Namun tak lama kemudian, tangan Decker yang seperti tutup panci menampar pipinya.
“Kalau kamu mau menyerang, sebaiknya kamu melakukannya sendiri, kenapa kamu menyuruh adik-adikmu yang melakukannya? Pengecut.”
Meski baru ditampar satu kali, pemuda itu tidak bisa bangkit dari tanah. Anak laki-laki yang melihat ini ragu-ragu dalam kebingungan.
Bahkan di tengah semua ini, Asha memukuli pemimpinnya dengan wajah tanpa ekspresi.
“Asha. Apakah kamu mencoba membunuhnya?”
Wajah anak-anak itu menjadi pucat mendengar pertanyaan santai Decker.
‘Itu bukan lelucon.’
Anak laki-laki, yang lahir di gang belakang dan tumbuh dengan mengalami segala macam kesulitan, dengan cepat menyadari.
Orang yang benar-benar menakutkan tidak mengancam atau memeras. Mereka hanya melakukan hal-hal buruk dengan wajah tanpa ekspresi, seolah-olah mereka sedang melakukan sesuatu yang menjengkelkan namun perlu.
Dan sekarang, dua pemuda dan seorang wanita, dengan darah mendidih, adalah tipe orang yang bisa dengan mudah membunuh seseorang karena alasan sederhana.
“B, lari!”
Saat seseorang berteriak, anak laki-laki yang mengelilingi pria berkerudung itu langsung berhamburan. Seolah-olah mereka tidak peduli dengan apa yang terjadi pada pemimpin geng mereka sendiri.
Asha menatap pria yang pingsan dengan wajah berdarah dan bergumam.
“…Haruskah aku membunuhnya?”
“Jangan menimbulkan masalah apa pun sebelum kita memasuki istana.”
Jawab Decker sambil menendang pria yang kutampar hingga pingsan.
“Tetapi bukankah lebih baik bagi anak-anak jika kita membunuhnya?”
“Jika kita membunuh salah satu dari mereka, orang lain akan menjadi pemimpinnya. Itu sama.”
Asha memiringkan kepalanya dengan miring seolah dia tidak bisa mengambil keputusan, menatap pria itu, dan akhirnya mendecakkan lidahnya dan berbalik.
Barulah matanya bertemu dengan orang yang hampir menjadi korban para preman itu.
‘Hah?’
Dalam sekejap, Asha hampir menghunus pedang yang ada di pinggangnya.
Meski mengenakan kerudung dan kerudung menutupi separuh wajahnya, sehingga hanya matanya yang terlihat, Asha yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di medan perang, secara naluriah menyadarinya.
“Dia orang yang berbahaya.”
Buktinya, dia dengan santainya menyapa mereka seolah-olah dia tidak baru saja terancam dirampok.
“Terima kasih untuk bantuannya.”
Dengan suara kering yang tidak terdengar bersyukur sama sekali.
“Berkat kamu, aku bisa lolos dari bahaya, jadi aku ingin mengucapkan terima kasih.”
Dia berbicara tentang rasa terima kasih dan terima kasih, tapi matanya tertuju pada Asha dan Decker.
‘Dia belum bergerak satu inci pun dari tempatnya pertama kali berdiri.’
pikir Asha sambil melirik kakinya.
Wajar jika merasa takut dan mundur setelah insiden kekerasan seperti itu, tapi pria berkerudung itu masih berdiri di tempat yang sama dimana dia pertama kali berdiri, seolah-olah dipaku.
Asha menggelengkan kepalanya dengan perasaan bahwa dia akan melihat sesuatu yang buruk jika dia terlibat lebih jauh.
“Tidak apa-apa. Saya merasa seperti saya menghalangi hal yang tidak perlu.”
Namun sebelum Asha menyelesaikan jawabannya, Decker melangkah maju.
“Apakah kamu baru mengenal bidang ini?”
Pria itu berdiri diam, tampak berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.
Saat melihat ini, Decker terkekeh dan berkata, “Kalau begitu, sebagai tanda penghargaan kami, bagaimana kalau Anda memberi tahu kami tentang penginapan yang layak di dekat sini? Di suatu tempat yang layak.”
“Gang ini adalah tempat orang datang untuk mencari hal-hal yang ‘tidak layak’. Tidak mungkin ada penginapan yang layak di sini.”
“Apakah begitu? Haha, ini…””
Decker dan Asha saling berpandangan dan menghela nafas ringan, tapi pria itu berbicara lagi.
“Saya tahu beberapa penginapan yang layak di tempat lain, bukan di sini.”
“Ha ha! Memalukan untuk mengatakan ini pada pertemuan pertama kami, tapi kami tidak mampu membeli tempat yang terlalu mahal. Ada tiga orang lagi di party kita selain kita berdua…”
“Karena kamu menyelamatkan hidupku, aku akan membayar penginapannya.”
Decker dengan cepat melambaikan tangannya.
“Oh tidak! Itu bukanlah apa yang saya maksud…””
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya ingin mengucapkan terima kasih. Biaya hidupku lebih mahal dari pada penginapan, jadi tolong jangan menolak.”
Decker memandang Asha dengan ‘apa yang harus kita lakukan?’ ekspresi, dan Asha mengangguk setelah melihat profil samping pria itu sejenak.
Pria yang sepertinya menyadari bahwa Asha-lah pengambil keputusan, berbicara padanya.
“Kalau begitu ayo pergi. Oh, sebelum itu.”
Seolah tiba-tiba teringat sesuatu, dia menghunus pedangnya dari pinggangnya dan dengan cepat menebas pemimpin geng yang tidak sadarkan diri dan orang kedua yang tergeletak di tanah.
“……!”
Asha dan Decker tersentak kaget dan tidak bisa berkata-kata, namun pria itu berbalik dan mendekati Asha dan Decker seolah-olah dia baru saja menyelesaikan tugas sepele.
“Lebih baik membersihkannya dengan benar”
Dan dia mulai berjalan ke depan.
“Itu tidak jauh dari sini. Ikuti aku.”
Asha dan Decker tidak menoleh ke belakang bahkan saat mereka berjalan keluar gang dimana bau darah mulai merembes.
Mereka terlalu sibuk mengikuti pria yang berjalan di depan.
***
Penginapan yang ditemukan pria itu untuk mereka jauh lebih baik dari yang diharapkan.
Dia bertukar kata dengan pemilik penginapan dan kemudian mengangguk ke arah Asha dan Decker.
“Aku akan memberimu kamar terbaik. Saya sudah membayar tagihannya, jadi jangan khawatir. Dan silakan makan juga.”
“Kami sangat menyesal atas hal itu…”
“Kaulah yang membantuku, jadi hanya ini yang bisa kulakukan. Saya akan pergi sekarang karena akan lebih merepotkan Anda jika saya berbicara terlalu lama. Baiklah kalau begitu…”
Dia tidak menunjukkan wajahnya sampai akhir dan hanya menganggukkan kepalanya.
Asha merasa tidak enak dengan sapaannya karena suatu alasan, jadi dia tiba-tiba mengulurkan tangannya.
“Terima kasih. Harap berhati-hati dalam perjalanan pulang.”
Laki-laki itu menatap tangan Asha sekali, lalu menatap wajah Asha, lalu menjabat tangannya.
“Semoga perjalananmu menyenangkan.”
Karena pria itu mengenakan sarung tangan, bahkan kulit telanjangnya tidak bersentuhan, tapi dia tampak terganggu olehnya dan dengan cepat menyelesaikan jabat tangan. Lalu dia meninggalkan penginapan tanpa perasaan yang tersisa.
Asha dan Decker hanya bisa menatap kosong ke pintu yang ditinggalkannya, seolah-olah mereka dirasuki hantu.
“Aku… aku dengar ada tiga orang lagi di pestamu, jadi bagaimana kamu ingin aku mengatur kamarnya?”
Berkat pemilik penginapan yang berbicara dengan takut-takut, Asha tiba-tiba sadar.
“Ah! Cara termurah…”
“Pasti paling murah jika Anda mendapatkan satu kamar single dan satu kamar untuk empat orang… Tapi Anda tidak perlu khawatir tentang harganya, Anda bisa memutuskan.”
Namun, Decker menyela dari samping.
“Satu kamar single dan satu kamar untuk empat orang sudah cukup.”
“Kalau begitu aku akan memberimu itu. Sarapan tersedia mulai pukul 07.00 hingga 09.00, dan pemandian berada di lantai pertama penginapan. Tolong beri tahu saya sebelumnya jika Anda ingin air panas.”
Pemilik penginapan itu membungkukkan punggungnya dan menyelesaikan penjelasannya dengan ramah sebelum menyerahkan kunci kamar.
Asha dan Decker yang menyewa penginapan tersebut membawa rombongan istirahat dan membongkar barang bawaannya sambil menjelaskan rejeki yang tidak sengaja mereka peroleh.
Tentu saja, anggota party lainnya tercengang dengan mulut setengah terbuka.
“Jadi… maksudmu kamu membantu seseorang yang tidak membutuhkan bantuan dan menerima hadiah?”
“…Itulah yang terjadi.”
Asha menggaruk lehernya karena malu.
Jelas sekali bahwa mereka telah mencoba menyelamatkan seseorang yang akan dirampok, tetapi entah bagaimana mereka merasa seolah-olah merekalah perampoknya.
“Tapi bukan berarti kami bisa menolak hadiahnya.”
Decker memprotes seolah-olah dia merasa bersalah. Asha setuju dengannya.
Mereka tidak tahu siapa pria itu, tapi sulit untuk menolak tawarannya.
‘Rasanya lebih seperti perintah daripada tawaran…’
Jika mereka menolak sampai akhir, sepertinya mereka akan menjadi musuh bagi orang lain.
Saat pikiran mereka mulai menjadi rumit, Luka, yang biasanya memiliki kepribadian yang sederhana dan cerdas, merangkum situasinya.
“Kami tidak bisa berbuat apa-apa, jadi nikmati saja. Oh, ini bagus!”
Mengatakan itu, dia menjatuhkan diri ke tempat tidur empuk.
Mendengar kata-katanya, anggota party yang lain saling memandang dan diam-diam berbaring di tempat tidur atau menempelkan tangan mereka di kasur dan berseru.
“Ini empuk karena mahal.”
“Bahkan bangsawan pun tidak bisa tidur di tempat seperti ini.”
Asha memperhatikan para anggota party yang mulutnya terbuka lebar hanya karena mereka bisa tidur di kasur yang nyaman, dan memutuskan untuk mengesampingkan pemikirannya tentang pria itu.
‘Lagipula aku tidak akan menemuinya lagi. Baiklah, anggap saja itu sebagai keberuntungan.’
Saat ini, dia sedang sibuk berencana memasuki istana dan bertemu kaisar.
* * *
“Kamu terlambat.”
Di ruangan gelap. Suara pemuda itu terdengar di telinga Carlyle.
“Saya mengalami sedikit kecelakaan kecil dalam perjalanan ke sini.”
Dia melepas sarung tangan yang dia kenakan dan menyerahkannya kepada Lionel yang berdiri di sampingku.
“Buang mereka.”
Lionel dengan patuh melemparkan sarung tangan itu ke perapian tempat kayu terbakar.
Pemuda yang sedang menonton ini, berbicara lagi kepada Carlyle.
“Saya yakin Anda mengalami kesulitan dengan perang yang berkepanjangan hingga musim dingin.”
“Di wilayah selatan cukup hangat bahkan di musim dingin, jadi tidak terlalu sulit. Duduk di istana lebih merupakan tugas.”
Carlyle duduk di kursi dekat perapian dan menghirup ringan cerutu yang diberikan Lionel kepadanya.
Meskipun saat itu musim semi, malam hari masih dingin, jadi kehangatan dari perapian sangat terasa.
“Jadi, ceritakan padaku apa yang terjadi. Kudengar kepalamu mendapat pukulan dari Permaisuri?”
“Saya minta maaf.”
“Saya datang ke sini bukan untuk mendengar Anda meminta maaf. Mengapa Anda tidak menghubunginya? Apakah kamu benar-benar tidak punya apa-apa untuk dilaporkan?”
Carlyle menatap dingin ke arah Pete, kepala serikat informasi ‘Nest’.
Nest merupakan organisasi yang dibesarkan Carlisle sejak ia masih kecil, dan informannya dipanggil dengan nama burung seperti burung gereja, merpati, angsa, dan burung hantu, tergantung pada jenis informasi yang mereka berikan.
“Penggulingan pemerintahan Kaisar merupakan kesalahan perhitungan kami. Karena pemerintahan sering berganti, kami tidak merasa perlu memberi tahu Anda.”
“Yah, itu bisa dimengerti.”
“Sebenarnya, ada masalah yang lebih penting…”
“Apakah kita sudah sampai pada poin utama sekarang?”
