“Apa ini?”
“Sudah kubilang sebelumnya. Seperti yang saya katakan, kami memberikan hadiah di bulan Desember.
“Ha, tapi aku belum menyiapkan apa pun…!”
“Aku tahu. Anda mungkin bahkan tidak tahu bahwa Kekaisaran memiliki kebiasaan seperti itu. Jadi jangan merasa terbebani dan terima saja. Saya hanya mengikuti kebiasaan.”
Asha sangat malu hingga tangannya berkeringat, tapi dia pernah mendengar bahwa membuka hadiah di depan orang yang memberikannya adalah etiket terbaik, jadi dia segera membuka kotak itu.
Di dalamnya ada kalung dengan liontin roket.
“Sebuah kalung…?”
Dia tahu itu kalung hanya dengan melihatnya, tapi sepertinya tidak cocok dengan selera Carlyle sehingga dia mau tidak mau bertanya.
Carlyle mengeluarkan kalung itu dan mengalungkannya di leher Asha sambil berkata:
“Apakah kamu tahu tentang batu ajaib?”
“Ya, saya bersedia. Akulah yang menghadiahkan kalung batu ajaib dari kepala suku Lure kepada keluarga kekaisaran.”
“Maka kamu akan segera mengerti.”
Carlyle, yang mengalungkan kalung itu di leher Asha, duduk di hadapannya lagi.
“Ada batu ajaib di dalam liontin kalung itu. Ini bukan masalah besar, tapi itu akan menyelamatkan hidup Anda suatu hari nanti.”
“Ya? Kalau begitu, bukankah itu barang yang sangat berharga?”
“Hmm, baiklah, itu bukan apa-apa bagi seorang pangeran.”
Dia menyeringai dan mengeluarkan cerutu dari kotak kayu. Ingin rasanya ia menghalangi tatapan berbinar Asha dengan asap cerutu.
‘Jika kamu mengetahui bahwa itu adalah batu ajaib yang memberitahuku lokasimu… kamu akan marah, kan?’
Alasan tindakannya yang tidak seperti biasanya dalam mengenang adalah untuk memberikan ‘hadiah’ ini secara alami.
Semua berita yang datang dari Zyro mengatakan bahwa ‘pertempuran yang menentukan’ sudah dekat, dan jika Asha mengkhianatinya saat ini, itu akan sangat memusingkan.
‘Aku sudah banyak berinvestasi di Pervaz, jadi mohon maafkan aku karena telah mengikat lehermu, istriku.’
Carlyle mengembuskan asap tebal dan tersenyum lagi. Cerutunya terasa pahit di mulutnya, mungkin karena sudah rusak.
*
Seekor merpati gemuk terbang masuk melalui jendela kamar Cecilia sambil mengepakkan sayapnya.
Itu adalah merpati pertama dari tujuh merpati yang dibawanya dari Pervaz yang tiba di ibu kota.
“Kerja bagus, Pipi.”
Cecilia memberi merpati bernama Pipi itu banyak air dan makanan, lalu membuka surat yang diikatkannya ke kakinya.
Cecilia menuliskan surat yang penuh dengan kode yang hanya bisa dipahami secara Dovetail, lalu menguraikannya satu per satu.
Rumor beredar di kalangan sosial bahwa Yang Mulia Carlyle memanggil Karakash. Buktinya adalah Hamak Buku 4. Sumbernya sepertinya adalah kuil, dan Permaisuri secara aktif menggunakan informasi ini. Hal ini berdampak pada kelas menengah.
Alis Cecilia berkerut saat membaca kembali surat yang ditulisnya.
“Yang Mulia Carlyle memanggil iblis? Ada orang yang percaya rumor ini?”
Diragukan apakah memanggil iblis itu mungkin, tapi kalaupun itu mungkin, bukankah orang harus percaya bahwa Carlyle Evaristo tidak akan melakukan hal seperti itu?
‘Dia adalah pria yang diberkati oleh Tuhan, bagaimana dia bisa menjadi hamba iblis?’
Sungguh membuat frustrasi karena tidak bisa mengetahui detailnya.
Bagaimanapun juga, akan menjadi masalah besar jika Permaisuri menggerakkan lingkaran sosial dengan secara aktif menggunakan rumor yang tidak masuk akal ini, dan sebagai hasilnya, basis pendukung bangsawan kelas menengah menjadi goyah.
Cecilia mendatangi Carlyle dengan ekspresi tegas.
“Yang mulia. Pipi kembali membawa kabar buruk.”
Carlyle, yang sedang mendiskusikan sesuatu dengan Lionel dan Giles, memiringkan kepalanya lama sekali saat dia melihat kertas yang dia berikan padanya, lalu bertanya.
“Tentunya, ‘Yang Mulia Carlyle’ yang disebutkan di sini adalah saya?”
Saat Cecilia mengangguk, Carlyle mendengus dan bertanya dengan nada mengejek.
“Jadi, mereka bilang aku memanggil iblis? Bagaimana aku bisa melakukan itu?”
Mendengar kata-kata itu, tanda tanya pun muncul di wajah Lionel dan Giles.
“Iblis?”
“Tidak, apa yang kamu bicarakan?”
Cecilia menghela nafas ketika dia tiba-tiba menerima tatapan agresif dari ketiga pria itu.
“Di surat itu tertulis ‘Hamak Buku 4’, jadi saya memeriksanya, dan ada bagian seperti itu di Karakash Rescue Edition. Iblis Karakash berkata bahwa orang yang bisa memanggilnya…”
“…pasti telah merenggut nyawa seratus orang, membakar sepuluh kuil, dan tidak ada tuhan yang bisa disembah.”
Dia sendiri bertanya-tanya apakah ini benar ketika dia membacanya, tapi tidak ada tempat lain untuk meragukannya jika bukan bagian itu.
Carlyle tertawa terbahak-bahak, menganggapnya konyol.
“Haruskah aku membakar sepuluh kuil sekarang, demi para pendeta?”
Ia tak memungkiri telah membunuh lebih dari seratus orang, namun sejauh ini belum ada kuil di kawasan yang dilanda perang yang dibakar.
Sebenarnya, konyol sekali membicarakan hal seperti itu. Lagipula, semua orang tahu kenapa dia membunuh begitu banyak orang.
“Pernahkah kamu melihat orang-orang penipu itu!”
“Orang yang sama yang biasa merayakan festival kemenangan setiap kali Yang Mulia kembali, sekarang…!”
Dari Giles hingga Lionel, kemarahan tercurah.
Cecilia juga memahami kemarahan mereka.
“Mereka dengan cerdik memutarbalikkan kata-kata dan mengubah spekulasi menjadi fakta, menipu orang. Ini hanyalah manipulasi terhadap umat beriman.”
“Tidakkah menurutmu orang-orang itu mengetahui hal itu? Mereka mungkin hanya berkata ‘tolak kecuali terbukti sebaliknya’, bukan? Mereka akan lolos begitu saja ketika harus mengambil tanggung jawab nanti.”
Manusia-manusia yang memuja dewa-dewa ini berani menyebut nama dewa sambil menyimpan kebencian yang tiada henti.
Carlyle merasakan aura menjijikkan menjalar ke kakinya seperti ular.
“Ular seperti itu.”
Suara Carlyle, yang dipenuhi rasa jijik, terasa dingin.
“Sepertinya konten provokatif ini menyebar dengan cepat. Banyak yang mungkin percaya itu tidak benar, namun kerusakan pada citra Anda tidak dapat dihindari.”
“Mereka pasti sudah merencanakan hal itu. Dan mereka mungkin akan menampilkan Matthias seolah-olah dia adalah malaikat. Ini adalah cara untuk menanamkan Matthias di benak orang-orang menggunakan ketenaran saya.”
Tanpa taktik seperti itu, bagaimana mereka bisa membuat Matthias, yang tidak punya apa-apa untuk dibanggakan, tampil seperti seorang kaisar?
“Dia bersembunyi di belakangku selama ini, dan sekarang dia dikenang sebagai calon putra mahkota.”
Carlyle perlahan menggelengkan kepalanya, menggertakkan giginya.
Kemudian Giles melangkah maju.
“Saat tinggal di Pervaz, saya diam-diam mendapatkan dukungan dari beberapa bangsawan, tetapi dengan Permaisuri yang secara agresif memperluas pengaruhnya, semua orang merasa tidak nyaman.”
“Jika mereka benar-benar memahamiku, mereka tidak akan memainkan permainan dangkal seperti itu.”
“Kapan mereka memiliki kesempatan untuk melihat wujud asli Yang Mulia? Permaisuri terus mengirim Yang Mulia ke medan perang.”
Ini adalah bagian dari strategi Beatrice, yang direncanakan jauh sebelumnya.
Meninggalkan Carlyle di medan perang hanyalah salah satu aspek dari rencananya, dan meskipun dia mengharapkan beberapa hal, menyembunyikan kemampuannya yang luar biasa juga merupakan alasan utama.
Berkat itu, dia digambarkan seperti sosok dalam mitos, namun di sisi lain, bahkan satu rumor konyol pun dapat merusak citra itu.
“Jadi, apa saranmu?”
“Untuk menguatkan dukungan fraksi kita, kita memerlukan sebuah acara. Kami membutuhkan sebuah insiden yang mencap citra Yang Mulia Matthias sebagai ‘tidak kompeten’ dan dengan tegas menjadikan Yang Mulia sebagai sosok yang tak tergantikan.”
Carlyle memicingkan matanya sejenak, memproses kata-kata Giles sebelum menoleh ke arahnya dengan tajam.
“Kebanyakan orang mungkin mengira aspek tak tergantikan saya terletak pada ‘perang’…”
“Banyak aspek lain yang mungkin tidak tergantikan, tapi ya, bagi orang awam, hal itu mungkin saja terjadi.”
“Sekarang…apakah kamu menyarankan agar kita dengan sengaja memulai perang di selatan?”
Jika perang pecah di selatan, Matthias akan menjadi komandannya kecuali Carlyle tetap tinggal di Pervaz.
Jelas bahwa ketidakmampuannya akan dikabarkan dalam waktu satu bulan.
Terlebih lagi, jika perang, yang relatif mudah dimenangkan di bawah pemerintahan Carlyle, menjadi berlarut-larut atau semakin besar kemungkinannya untuk kalah…
‘Orang-orang secara alami akan berpikir bahwa lebih baik jika Yang Mulia Carlyle menjadi Putra Mahkota.’
Lionel setuju dengan bagian itu.
Namun, masalahnya adalah bagian tentang ‘sengaja’ memulai perang.
“Apakah mungkin memulai perang dengan sengaja?”
“Tidak, sebelum itu…”
Carlyle menyela pertanyaan Lionel dan berbicara dengan tegas.
“Dengan sengaja memulai perang yang harus dihindari sebisa mungkin! Itu tidak baik.”
Dia telah hidup di medan perang yang menyedihkan itu selama 10 tahun sejak dia berumur lima belas tahun.
Dia juga tahu betul betapa sengsaranya orang-orang di daerah yang dilanda perang.
“Adalah tugas Putra Mahkota dan Kaisar untuk melindungi kehidupan rakyat. Tidak dapat diterima bagi orang seperti itu untuk dengan sengaja melemparkan rakyat Kekaisaran ke dalam kesengsaraan demi kekuatannya sendiri.”
Menanggapi penentangannya, Giles menganggukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh.
“Saya tidak bermaksud memulainya dengan sengaja. Maksudku, aku ingin hal seperti itu terjadi.”
“Apakah begitu?”
“Apakah ada cara untuk dengan sengaja memulai perang di bagian selatan kekaisaran saat saya berada di Pervaz? Saya hanya berpikir segalanya akan menjadi lebih mudah jika ada konflik perbatasan atau kerusuhan.”
Saat itulah Carlyle melihat ke belakang dengan mata dingin.
“Itu benar. Tapi karena kita sudah memilah Kerajaan Albania, tidak akan terjadi apa-apa di bagian selatan Kekaisaran selama setidaknya 3 tahun.”
“Saya akan memikirkan metode lain lebih lanjut.”
Carlyle mengangguk.
Karena Giles telah menyelamatkan nyawanya lebih dari beberapa kali, Carlyle menghormati pendapatnya selama itu masuk akal, tetapi apa yang baru saja dia katakan tidak boleh terjadi.
‘Yah, kurasa aku harus menemukan cara yang baik. Si brengsek Matthias itu mungkin akan menunjukkan ketidakmampuannya sendiri.’
Meskipun Permaisuri sangat marah, Carlyle tahu bahwa Matthias tidak akan mampu melampauinya.
