“Keluarga Dupret bersumpah setia sepenuhnya kepada Yang Mulia Carlyle. Fakta bahwa saya ada di sini adalah buktinya.”
“Ehem! Yah, itu pernyataan yang agak kuat, tapi ada juga pepatah, ‘pion yang harus dibuang’.”
Decker sedikit terkejut saat mengetahui bahwa Giles tidak hanya bersikap kasar kepada Asha. Dia bingung apakah dia harus senang atau meratapinya.
Yang lebih mengejutkan lagi, Cecilia yang mendengar ucapan itu sama sekali tidak terlihat tersinggung atau terintimidasi.
“Hohoho! Sir Raphelt cukup pelawak. Tahukah Anda seberapa besar nilai Cecilia Dupret dalam lingkaran sosial? Ah, kamu mungkin tidak mengetahuinya karena kamu sudah lama jauh dari pergaulan.”
Dia menurunkan alisnya dengan menyesal dan tersenyum meminta maaf.
‘Wanita pirang menang 1-0.’
Decker menelan ludah melihat suasana tegang.
Lalu Dorothea dengan tenang menjawab.
“Keluarga kami lebih suka mengadakan pertemuan yang tenang dengan orang-orang yang berpikiran sama. Tampaknya Nona Cecilia cukup populer di kalangan tuan-tuan?”
Itu adalah pertanyaan yang tidak hanya mencurigai hubungan Cecilia dengan laki-laki, tapi juga menambahkan nuansa ‘Aku tidak begitu mengerti kenapa kamu populer’.
Cecilia juga tidak menganggap entengnya.
“Itu semua terjadi di masa lalu. Mungkin Sir Bailey atau Sir Raphelt tahu alasannya.”
Tatapannya dengan cepat beralih ke Carlyle, yang diam-diam mengiris daging.
‘Wow……. Apakah dia mengatakan bahwa dia adalah kandidat tidak resmi Yang Mulia Carlyle di sini?’
Decker merasakan mulutnya terbuka lebar.
‘Putri Mahkota saat ini’ juga duduk di sini!
Dia segera menoleh ke Asha, khawatir dia akan marah.
“Jangan terlalu khawatir, Asha.”
Namun, Asha tampaknya sama sekali tidak tertarik dengan perang yang terjadi di atas meja.
Dia menaruh kacang, wortel, dan couscous di atas kalkun yang diiris tipis, lalu melipat dagingnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
“Asha?”
“Hmm…!”
Bahkan tidak mendengar Decker memanggilnya, Asha memejamkan mata dan menganggukkan kepalanya, mengekspresikan ‘kelezatannya’ dengan seluruh tubuhnya.
“Asha…….”
“……Hah? Apakah kamu meneleponku?”
Asha yang terlambat menjawab karena sibuk mengunyah dan menelan makanan di mulutnya, menatap Decker dengan ekspresi ‘ada apa’.
“Hei… kamu baik-baik saja?”
“Ya! Ini cukup bagus, bukan? Enak sekali.”
Mengangguk-angguk sambil menunjuk piringnya dengan ujung garpu, Asha malah terlihat polos.
“Tidak… bukan itu…”
“Mengapa? Apa yang salah?”
“…Tidak ada apa-apa.”
Baru setelah Decker menghela nafas, Asha melihat sekeliling untuk melihat apa yang terjadi.
Sementara itu, Cecilia dan Dorothea sedang dilanda perang saraf. Sepertinya muncul topik buku yang belum pernah didengar Asha dan Decker.
“Sungguh mengejutkan Anda telah membaca buku itu. Pasti sulit menemukannya di kota provinsi kecil.”
Kata-kata Cecilia pada dasarnya adalah sebuah penghinaan yang mengatakan “Dasar udik”.
“Tidak sulit menemukannya. Ayahku meminjamnya dari perpustakaan Akademi.”
Jawaban Dorothea pada gilirannya berarti “Ayah saya adalah seorang sarjana terkemuka di Akademi dan pembantu dekat Yang Mulia”.
“Oh, Tuan Raphelt membelikannya untukmu! Kamu pasti sangat bahagia memiliki ayah yang penuh kasih sayang.”
Pujian Cecilia bersifat sarkasme yang menyiratkan “Apa yang bisa kamu tawarkan selain koneksi ayahmu?”.
“Duke Dupret juga menyayangi putrinya, bukan?”
Kata-kata menyenangkan Dorothea merupakan serangan balik yang mengatakan, “Kamu tidak istimewa tanpa nama keluargamu”.
Asha tidak terlalu tertarik memperhatikan perbincangan antara dua remaja putri cantik, anggun, dan mulia itu.
Sejujurnya, karena selalu ada hiburan dalam menonton tontonan atau pertarungan, dia merasa seperti dia adalah seorang ‘penonton’.
Mungkin kesal dengan hal ini, Cecilia mengarahkan serangannya ke arah Asha.
“Oh! Saya minta maaf. Aku seharusnya tidak membicarakan ayahku di depan Countess Pervaz…”
Sepertinya dia akan membesarkan Amir, yang diasingkan ke Pervaz yang mengerikan ini dan akhirnya tewas dalam pertempuran.
Wajah Decker menjadi tegang tanpa dia sadari. Tapi Asha menjawab dengan suara tenang.
“Kamu tidak perlu mengkhawatirkan perasaanku. Saya juga senang berbicara tentang ayah saya.”
“Ah, benarkah? Sejujurnya, saya sedikit penasaran. Kudengar dia adalah seorang ksatria yang hebat, tapi bagaimana dia bisa…”
Dengan wajah penuh rasa iba, Cecilia bertanya ‘Bagaimana kamu bisa begitu tidak bijaksana hingga diasingkan ke tempat seperti ini?’, sekaligus menunjukkan keberanian.
Dan Asha, yang sama sekali tidak mengerti maksudnya, juga terkesan.
“Saya dengar dia membunuh Panglima Kerajaan Kelob selama perang. Berkat dia, Tentara Kekaisaran, yang terdesak, mampu menang, sehingga mereka memberinya gelar Penghitung Perbatasan dan menganugerahinya Pervaz sebagai hadiah atas pencapaian militernya.”
Asha menyesap anggur di sampingnya.
Dia hendak melanjutkan, tapi kemudian berhenti, dan dari cara matanya melebar saat dia melihat ke arah gelas sambil mengangguk, sepertinya dia mengagumi rasa anggurnya.
Cecilia, yang tercengang melihat ketenangannya, terang-terangan menunjukkan ‘kesalahan’ Amir.
“Mantan Count, dia juga tidak punya kebijaksanaan. Biasanya, dalam perang yang melibatkan Kaisar atau Putra Mahkota, masuk akal untuk menempatkan pencapaian militer terbesar di bawah nama mereka….”
Decker berpikir kali ini, Asha mungkin benar-benar membalikkan keadaan. Mengatakan seorang wanita berumur dua puluh dua tahun tidak punya kebijaksanaan, tidak punya akal sehat, terhadap Amir – bahkan dalam sudut pandangnya, rasanya seperti melewati batas.
Namun, Asha hanya sedikit memiringkan kepalanya dan bertanya:
“Mengapa hal itu masuk akal?”
“Hah? Sejauh yang kudengar, biasanya seperti itu…”
Tatapan Asha beralih ke Carlyle.
“Kalau begitu mungkin, prestasi gemilang Yang Mulia, juga ditumpuk sedemikian rupa?”
Tangan Carlyle, yang sedang memotong sayuran tak berdosa dengan pisau, berhenti.
“Apakah saya akan makan karena kekurangan makanan, dan merebut prestasi militer orang lain? Sangat disayangkan ayahku adalah seorang pengecut, tapi tolong jangan perlakukan aku sebagai orang yang sama.”
Alis Carlyle sedikit berkerut, lalu menjadi halus.
Asha mengangkat bahu, kembali menatap Cecilia.
“Begitulah kata mereka.”
Dan dengan itu, dia kembali fokus pada makanannya.
Berbeda dengan dua wanita yang sedang menggigit seperti burung, dia memasukkan sepotong besar daging ke dalam mulutnya dengan satu gigitan, membuat pipinya menggembung.
“Makanannya sepertinya sesuai dengan seleramu.”
Mendengar perkataan Carlyle, Asha hanya mengangguk.
Dia tidak bisa menjawab dengan mulut penuh makanan.
Yang lain, kecuali Decker, hanya menganggap sikap Asha tidak mulia, tidak anggun, namun Carlyle terjebak dalam pemikiran yang sama sekali berbeda.
‘Benarkah, itu tidak penting sama sekali?’
Semua orang tahu bahwa Cecilia dan Dorothea ada di sini untuk menggantikan Putri Mahkota ‘asli’ dalam tiga tahun.
Oleh karena itu, wajar jika terjadi perang saraf seperti sebelumnya.
Namun, Asha sepertinya tidak tertarik dengan situasi ini. Atau daripada tidak tertarik, mungkin dia melihatnya sebagai ‘urusan orang lain’?
‘Jadi…dia hanya melihat siapa yang akan mengambil suaminya?’
Hal ini mengganggu Carlyle.
‘Tentu saja, sikap tidak melekat padaku, itu sangat bagus. Keinginan untuk memenuhi kontrak secara menyeluruh, saya memahaminya dengan baik. Tetapi…’
Dia menjadi jengkel, seperti saat dia mendengar percakapan Asha dan Decker tempo hari.
Carlyle kembali menyodok makanan di piringnya sambil mempertimbangkan alasannya dengan cermat, meskipun dia tahu itu adalah perilaku yang sangat bertentangan dengan etika makan.
Asha masih terus menunjukkan kekagumannya terhadap makanan tersebut. Carlyle, yang diam-diam memperhatikan ini, tiba-tiba menghentikan garpunya.
Dia sepertinya tahu kenapa suasana hatinya sedang buruk.
‘Bukankah sebaiknya kamu berpura-pura menjadi pasangan di depan orang luar? Itulah yang tertulis dalam kontrak.”
Itu benar. Kontrak.
Bukankah kontrak dengan jelas menyatakan bahwa Anda akan ‘dengan setia memenuhi peran sebagai istri di atas kertas’?
Menjadi seorang istri di atas kertas berarti Anda setidaknya harus tampil seperti pasangan tanpa ada konflik di depan orang lain.
Masalahnya sekarang bukan sekedar konflik, seperti tidak terjadi apa-apa.
Saat Carlyle memikirkan hal ini, dia mengabaikan perang saraf antara Cecilia dan Dorothea dan berbicara kepada Asha.
“Apakah kamu ingat potret pasangan yang aku sebutkan sebelumnya?”
“Ya? Ah, itu….”
Jawab Asha dengan ekspresi jijik.
Mata yang lain tertuju pada keduanya.
“Potret?”
Saat Cecilia bertanya, Carlyle menjawabnya sambil menekan Asha.
“Ketika pasangan kerajaan menikah, mereka harus melukis potret pasangan tersebut dan mengirimkannya ke Arsip Kekaisaran. Kita juga perlu menggantungnya di sini.”
Dia merasa jauh lebih baik dari sebelumnya dan mengambil sedikit makanan yang selama ini dia perjuangkan, dan kata ‘potret pasangan’ membuat ekspresi Cecilia dan Giles semakin buruk.
Lionel. Bagaimana pencarian artisnya?”
“Tadinya aku akan memberitahumu, tapi di antara artis yang aku hubungi, ‘Fabian Ruscoe’ menerima tawaran itu. Saya pikir dia akan segera tiba di sini.”
Asha tidak peduli dengan manusia seperti Fabian Ruscoe atau Rusk, tapi Cecilia dan Dorothea terlihat sedikit terkejut.
“Kalau Fabian Ruscoe, dia pelukis yang tiga kali memenangkan Grand Prize di Imperial Salon, kan? <May Pond> dan <Potret Ny. Ebeverje> cukup mengesankan….”
Saat Dorothea berpura-pura tahu duluan, Cecilia membuka mulutnya seolah dia tidak bisa ketinggalan.
“Untuk potret Yang Mulia Carlyle, wajar jika menggunakan seniman setingkat Fabian Ruscoe. Saya juga lebih menyukai gaya Fabian Ruscoe daripada ‘Jerdau Roland’, yang melukis potret Yang Mulia Kaisar.”
Bahkan setelah mengatakan itu, ekspresi Asha tetap kosong. Lalu Dorothea bertanya dengan hati-hati.
“Apakah Yang Mulia mungkin menginginkan artis lain?”
Mendengar pertanyaan itu, Asha melirik Carlyle dan bergumam.
“TIDAK. Itu hanya…menjengkelkan.”
