‘Yah, aku tidak perlu mengkhawatirkan ayah dan anak ini.’
Carlyle, yang selama ini memandang ke atas dan ke bawah pada gurunya yang pintar tapi bodoh, tersenyum lagi dan berperan sebagai pangeran yang murah hati.
“Aku ingin memberitahumu untuk segera masuk dan beristirahat, tapi menyapa pemilik kastil adalah hal yang tepat… Harap tunggu sebentar. Saya sudah menyuruh mereka menelepon Countess Pervaz lebih awal.”
Saat menyebut ‘Countess Pervaz’, Dorothea menjadi gugup.
Menurut ayahnya, dia adalah ‘wanita berpenampilan jelek yang bahkan tidak bisa makan dengan benar’. Dia dikatakan telah membunuh banyak orang barbar di medan perang, menghunus pedang dan berlarian dengan prajurit pria kekar.
‘Seberapa menakutkan penampilannya…?’
Dorothea khawatir dia akan terkejut atau meringis tanpa menyadarinya saat menghadapi Countess Pervaz.
Dalam perjalanan ke sini, satu-satunya orang Pervaz yang dia temui adalah para prajurit yang membuka gerbang, dan mereka semua memiliki wajah tanpa ekspresi dan pakaian kotor, yang membuatnya cemberut.
Sementara dia tenggelam dalam kekhawatiran seperti itu, tidak lama kemudian, pelayan itu mengumumkan kedatangan Countess Pervaz.
“Countess Pervaz telah tiba.”
“Biarkan dia masuk.”
Dorothea, yang menundukkan kepalanya, menarik napas dalam-dalam dan perlahan mengangkat matanya.
Dia memutuskan untuk menyambutnya dengan sopan dengan ekspresi alami, tidak peduli seperti apa penampilannya.
Saat itu, orang yang berada di luar pintu masuk.
“Apakah kamu memanggilku?”
“Ah, kamu di sini. Ada satu tamu lagi yang menginap di lantai dua, jadi saya akan memperkenalkan Anda.”
Countess Pervaz menoleh ke arah sini mendengar kata-kata Carlyle.
“……!”
Itu tidak terduga.
Countess Pervaz tidak kekar seperti orang barbar yang pernah dilihatnya dalam ilustrasi di buku, dia juga tidak memiliki cat aneh di wajahnya, gigi atau kuku jarinya juga tidak panjang.
Sebaliknya, dia lebih aristokrat daripada wanita bangsawan mana pun yang pernah ditemui Dorothea. Matanya yang dingin, punggungnya yang lurus, dan ekspresinya yang tak terbaca…
“Semoga kemuliaan tertinggi tercurah pada Yang Mulia. Saya Dorothea Ralphlet, saya melihat Anda, Yang Mulia.”
Dorothea menyapanya dengan lebih alami dibandingkan saat dia berdiri di depan Carlyle. Tidak perlu memaksakan ekspresi atau sikap.
“Dorothea Ralphlet… Lalu, milik Sir Ralphlet…?”
“Ya. Dia adalah putriku. Aku memanggilnya ke sini untuk menjaganya di sisiku dan melakukan beberapa tugas.”
Tampaknya Giles-lah yang perlu menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya, tapi Asha tidak terlalu mempedulikannya, yang masih terlihat agak tidak puas.
“Hal yang sama berlaku untuk Lady Dupret dan Lady Ralphlet… Saya khawatir apakah Anda akan baik-baik saja tinggal di sini.”
Tidak lain adalah Carlyle yang tersinggung dengan ucapan itu. Entah bagaimana, dia merasa seperti terus-menerus memberi tahu istrinya bahwa dia akan tinggal bersama wanita lain.
“……Aku tidak meminta mereka untuk datang.”
“Saya tahu, tapi mereka di sini untuk membantu Yang Mulia, jadi Anda tidak boleh mengatakan itu. Ini mengecewakan bagi mereka yang mendengarkannya.”
Asha mengkritik kelakuan Carlyle dan kemudian mengalihkan perhatiannya kembali ke Dorothea.
“Anda mungkin sudah mendengarnya, tapi Pervaz masih belum aman. Harap tetap berada di dalam kastil sebisa mungkin, dan jika Anda perlu keluar, pastikan untuk memberi tahu Sir Bailey atau Sir Raphelt, sehingga mereka dapat mengatur pendampingan untuk Anda.”
“Saya akan. Terima kasih atas perhatian Anda.”
Carlyle memperhatikan Asha berbicara beberapa patah kata kepada Dorothea, dan kemudian, seperti yang dia lakukan pada Cecilia, dia mengusulkan makan malam.
“Yah, terserah.”
Asha menjawab dengan ragu-ragu dan acuh tak acuh, seperti yang dia lakukan sebelumnya.
Entah kenapa, dia merasa terganggu dengan sikap acuh tak acuh wanita itu.
‘Sepertinya dia sama sekali tidak tertarik dengan tamu wanitaku.’
Carlyle sangat menyadari kesalahpahaman Asha tentang dirinya.
‘Dia mungkin mengira Cecilia dan Dorothea adalah kekasihku atau semacamnya. Dia mungkin menganggapku seorang penggoda wanita.’
“Aku tidak menyukainya.”
Dia tidak tahu secara spesifik apa yang tidak dia sukai, tapi entah kenapa, Carlyle merasa bersalah dan tidak senang.
Beberapa saat kemudian, Giles keluar dari kamar Carlyle, menoleh ke arah Dorothea yang mengikuti di belakangnya, dan membentaknya dengan suara rendah.
“Apa yang Anda maksud dengan ‘Yang Mulia’? Panggil saja dia ‘Countess Pervaz’.”
Dia tidak menyukai cara dia menyapa Asha dengan rasa hormat yang sama seperti yang dia berikan kepada seorang bangsawan.
Giles tidak akan pernah bisa memperlakukan Asha sebagai seorang bangsawan.
Dan dia tidak menyukai gagasan putrinya, yang akan menjadi permaisuri ‘sebenarnya’ di masa depan, tunduk pada Asha.
Namun, Dorothea punya sudut pandang berbeda.
“Ayah, terlepas apakah itu kontrak atau tidak, Countess Pervaz adalah istri Putra Mahkota. Jika kita mengabaikannya, saya pikir akan sulit untuk memberikan kesan yang baik pada Yang Mulia.”
Giles, yang telah dimarahi oleh Carlyle karena hal ini, menggelengkan kepalanya dengan keras kepala.
“Menurutmu siapa yang tidak mengetahui hal itu? Ada sesuatu yang disebut kekuatan kata-kata!”
Alasan kenapa dia, meski tahu segalanya, mau tidak mau melontarkan komentar yang meremehkan Asha.
Alasan kenapa Cecilia Dupret yang mirip rubah itu juga menggunakan gelar ‘Countess Pervaz’.
“Jika Anda terus memanggil wanita itu ‘Yang Mulia’, Yang Mulia Carlyle pada akhirnya akan mengenalinya sebagai miliknya. Itu tidak boleh terjadi!”
Giles tahu betul kekuatan kata-kata.
Cuci otak dimulai dengan ‘kata-kata’ itu.
Giles yang sudah terlanjur sensitif karena perintah Carlyle memanggil Asha ‘Yang Mulia’ di depan para pelayan, melampiaskan amarahnya pada Dorothea tanpa alasan.
“Bagaimanapun, Anda harus memastikan untuk meninggalkan kesan mendalam pada Yang Mulia Carlyle saat Anda berada di sini! Cecilia Dupret adalah kucing liar lapar yang dibutakan oleh keserakahan akan kekuasaan, jadi tunjukkan padanya bahwa Anda tidak sedangkal dia. Apa kamu tau maksud saya?”
“…Ya, Ayah.”
Giles memelototi Dorothea dari ujung kepala sampai ujung kaki, mengkritik pakaian dan gaya rambutnya, dan mendecakkan lidahnya sebelum berbalik.
Melihat sosok ayahnya yang mundur seperti itu, Dorothea menghela nafas dalam-dalam tanpa suara. Namun, dia juga tidak sepenuhnya menentang rencana ayahnya.
‘Setidaknya jika aku menjadi Putri Mahkota, aku akan bisa membaca buku sebanyak yang aku mau.’
Dia bahkan bisa memiliki Perpustakaan Kekaisaran, yang dikabarkan memiliki semua buku di kekaisaran, di sebelahnya.
Politik atau masalah yang berhubungan dengan ahli waris mungkin memusingkan, tapi jika dia menikah dengan keluarga bangsawan lain, dia tidak akan bisa membaca buku dengan bebas, jadi posisi Putri Mahkota lebih baik.
‘Aku harus mencobanya selama aku melakukannya.’
Dorothea memutuskan untuk mengeraskan hatinya.
***
Sehari setelah Dorothea tiba, Asha pun menyambut anggota rumah baru.
“Aku akan mengandalkanmu untuk menjaga Kastil Pervaz mulai sekarang.”
“Aku akan melakukan yang terbaik.”
Kepala pelayan yang baru diangkat adalah Samuel.
Dia pernah bekerja sebagai akuntan di kota lain dan merupakan keponakan dari pengurus sebelumnya, Nathaniel. Setelah menerima tawaran pekerjaan Decker, dia memutuskan untuk datang setelah beberapa pertimbangan.
Dia berpengalaman dalam masalah keuangan dan pajak, dan di usianya yang sudah menginjak pertengahan 40-an, dia tidak terlalu muda untuk menangani para pelayan.
‘Samuel nampaknya lebih teliti dan berpengetahuan daripada Paman Nathaniel. Dia nampaknya terlalu berhati-hati, tapi lebih baik berhati-hati sebagai pelayan yang mengelola kastil daripada terburu-buru dan kikuk.’
Terlebih lagi, karena sesekali berkirim surat dengan Nathaniel, Samuel juga memiliki pengetahuan kasar tentang situasi Pervaz.
Asha mempercayakannya pada Della dengan ekspresi agak lega.
“Della, kamu pasti sibuk, tapi tolong bantu Samuel menetap sebentar.”
“Tentu saja. Lalu, Tuan. Samuel, tolong ikuti aku. Saya akan mengajak Anda berkeliling, dimulai dari kamarnya.”
“Ya. Selamat tinggal, Nyonya.”
Della mengajak Samuel keluar. Dengan hanya tersisa Asha dan Decker, Asha terkekeh dan menepuk bahunya.
“Cuacanya bagus. Ingin berjalan-jalan di sekitar kastil?”
“Tentu.”
Mereka berdua meninggalkan kantor dan dengan santai berjalan-jalan di sekitar kastil. Melihat para pelayan sibuk dengan wajah ceria saja sudah membuat Asha merasa puas.
Setelah berjalan diam beberapa saat, mereka mencapai sebuah bangku kecil di dekat tengah kastil dan memutuskan untuk duduk dan beristirahat.
“Ah… ini musim gugur.”
“Ya.”
Langit di atas lebih pucat dibandingkan saat pertengahan musim panas, dengan awan seperti bulu yang beterbangan. Saat langit semakin pucat, musim dingin Pervaz akan tiba.
Saat Asha menatap ke langit dengan linglung, dia bergumam.
“Terima kasih telah membujuk Samuel, Decker. Sekarang, ini terasa lebih seperti tanah milik Count.”
“Tidak ada masalah. Tuan Samuel membuat keputusan sendiri.”
“Saya tahu ini tidak sesederhana itu. Berkatmu, aku juga merasa sedikit lega.”
Meski masih jauh, melihat kondisi rumah tangga yang berangsur membaik membuat Asha sadar bahwa Pervaz semakin membaik.
“Sekarang panen pertama akan dimulai. Dua puluh persen hasil panen akan dimasukkan sebagai pajak, jadi kita bisa menimbun jatah darurat untuk musim dingin.”
Tahun ini, yang mereka lakukan hanyalah menimbun makanan, namun tahun depan dan tahun-tahun berikutnya, mereka bisa menjual kelebihan makanan untuk mendapatkan uang tunai.
“Bahkan jika kita berada di luar yurisdiksi kekaisaran, kita juga harus menyiapkan pajak untuk keluarga kekaisaran…”
Para bangsawan kaya mungkin akan mencemoohnya, tapi Asha memimpikan Pervaz menerima perlakuan yang layak dengan menabung setiap sen dan membayar pajak kepada keluarga kekaisaran.
“Itulah mengapa saya sangat bangga akhirnya bisa mengisi posisi butler yang sudah lama kosong.
Tapi Decker, yang bertingkah aneh selama beberapa waktu, memanggil Asha, yang sedang menyenandungkan sebuah lagu dengan ekspresi penuh harapan di wajahnya.
“Tunggu, Asha.”
“Ya?”
“Ini adalah cerita yang berbeda, tapi… yang saya bicarakan adalah dua wanita yang baru-baru ini datang ke kastil kita…”
“Dua wanita? Oh, Cecilia Dupret dan Dorothea Ralphlet?”
Decker mengangguk dengan gemetar.
“Mereka berdua terlihat seperti wanita muda yang dibesarkan dengan baik dari keluarga bangsawan… Mengapa mereka datang ke sini?”
