“Anda hanya mengatakan itu sekarang setelah 28 tahun perang di wilayah tandus ini. Aku sudah mendengar semuanya!”
“Ah, benarkah…! Tahukah kamu bagaimana rasanya berada di tanah tandus? Mereka bilang Anda bahkan tidak bisa melihat puding atau makaron favorit Anda, tidak ada tempat sosial, dan tidak ada teater atau salon! Hanya itu yang kamu tahu?”
Bahkan ketika Ellen terus membuat daftar barang-barang yang tidak ada, tangan Cecilia yang sedang mengencangkan gesper kopernya tidak melambat sama sekali.
“Kaulah yang melewatkan poin penting, saudaraku.”
“Apa?”
“Mengapa saya membutuhkan gaun cantik atau acara sosial?”
“Hah?”
Ellen tergagap karena perubahan pikiran yang tiba-tiba. Cecilia mendecakkan lidahnya saat melihatnya.
“Semua hal itu pada akhirnya diperlukan untuk menjadi Putri Mahkota. Bukankah begitu?”
“Eh… baiklah…”
“Dan aku akan pergi ke tempat yang paling penting untuk menjadi Putri Mahkota, seperti biasa. Hanya saja itu Pervaz. Apakah kamu tidak mengerti?”
Kemudian Dylan, putra kedua yang mendengarkan dengan tenang, mencibir.
“Wah, kamu jahat sekali. Siapa yang akan menyukaimu jika kamu begitu jahat?”
Tapi Cecilia tidak goyah sama sekali.
Dia telah mendengar bahwa dia beracun berkali-kali sejak dia masih kecil, dan jika bukan karena racun itu, dia pasti sudah menjadi boneka bagi keluarga sekarang.
‘Kamu tidak akan pernah mengerti, kamu yang mewarisi rumah dan bisnis hanya karena kamu dilahirkan sebagai seorang anak laki-laki.’
Cecilia memelototi kakak laki-lakinya, yang lebih menikmati darinya meski kurang mampu darinya.
Ellen dan Dylan telah menindas Cecilia, yang lebih pintar dari mereka, sejak mereka masih muda.
[Apa yang dilakukan seorang gadis membaca sesuatu seperti “Kebangkitan dan Kejatuhan Kekaisaran Atrius”?]
[Kemarilah!]l
[Pria tidak menyukai wanita yang berpura-pura pintar. Jadi pergilah menyulam atau berlatih menari.]
Bahkan ketika dia memberi tahu ayahnya tentang tindakan tercela mereka, dia tidak mendengar hal baik apa pun.
[Saudaramu benar, Cecil. Jika Anda ingin membaca buku, bacalah novel atau puisi saja.]
Jika itu orang lain, mereka akan mengalami kemarahan dan frustrasi serta menyesali nasib mereka, tetapi Cecilia berbeda.
Sejak usia sepuluh tahun, dia menggunakan penampilan malaikat dan kemampuan aktingnya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.
[Bukankah Count Ludwig, dengan siapa kamu berbisnis akhir-akhir ini, menyukai sejarah? Saya mendengar dia menyebutkan “Kebangkitan dan Kejatuhan Kekaisaran Atrius” terakhir kali, jadi saya membacanya terlebih dahulu. Ini pasti akan membantu pekerjaanmu, Ayah.]
Itu bukanlah kata-kata kosong.
Saat keluarga Ludwig mengunjungi mansion tersebut, bukan Ellen dan Dylan yang mengejeknya karena wanita pintar yang membuat suasana menjadi semarak, melainkan Cecilia yang menciptakan topik perbincangan dengan membacakan bagian-bagian penting dari buku tersebut.
Begitulah cara dia secara bertahap memenangkan hati ayahnya, menjadi bunga yang paling dicari di masyarakat, dan kandidat terkuat untuk Putri Mahkota.
Dia hampir mencapai tujuannya, tapi…
‘Dia seperti Permaisuri sialan itu.’
Ini jelas merupakan karya Permaisuri Beatrice.
Saya berpikir bahwa tidak peduli seberapa besar Kaisar membenci Carlyle, tidak mungkin dia bisa mencopotnya dari posisi Putra Mahkota karena dia adalah pahlawan Kekaisaran, tetapi Permaisuri mewujudkannya dengan menarik harga diri Kaisar sebagai “ pria.”
‘Aku tidak tahu apakah harus menyebutnya absurd atau brilian…’
Apapun itu, Beatrice bukanlah lawan yang mudah.
Aku memberi tahu ayahku dengan lantang bahwa Carlyle akan dipekerjakan kembali, tapi kenyataannya, Cecilia pun menganggap itu hanya pertaruhan.
Dengan rumor bahwa bahkan selir Kaisar, Viviana, sedang mencoba untuk memiliki anak, tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana keadaannya nanti.
“Tapi aku tidak punya pilihan selain Carlyle Evaristo.”
Tidak mungkin aku yang disebut-sebut sebagai calon simpanan Carlyle bisa menjadi simpanan Matthias.
Saya bisa mencoba memohon padanya dengan mengatakan bahwa saya akan mengambil segalanya dari Carlyle, tetapi sudah menjadi rahasia umum bahwa Matthias menaruh hati pada sosialita lain, Lucia Lipinto.
‘Aku mungkin hanya akan menjadi wanita simpanan saja.’
Aku tidak bisa puas hanya dengan menjadi simpanan Kaisar berikutnya.
Tidak peduli seberapa besar Viviana disukai oleh Kaisar, yang ditundukkan semua orang adalah Permaisuri Beatrice.
Dialah yang paling banyak menerima suap, memegang kekuasaan paling besar sebagai seorang wanita, dan paling dihormati.
Saat aku memikirkan hal ini, Ellen dan Dylan tiba-tiba bertanya.
“Baiklah, baiklah. Ini semua baik dan baik. Tapi apa yang akan kamu lakukan di Pervaz?”
“Itu benar. Apakah kamu hanya akan mengganggu bulan madu orang lain dan akhirnya menjadi pengganggu?”
Cecilia mendengus mendengar kata-kata itu.
“Bulan madu? Apa kalian benar-benar mengira mereka berdua benar-benar pasangan?”
“Aku tidak tahu. Wanita itu tampak cantik ketika saya melihatnya di upacara pernikahan?”
Itu juga sesuatu yang tidak terpikirkan oleh Cecilia. Namun, Cecilia mengenal Carlyle sampai batas tertentu.
“Jika Yang Mulia Carlyle adalah tipe orang yang mudah terpengaruh oleh penampilan, saya pasti sudah tinggal di istana. Wanita itu hanyalah hubungan asmara yang akan berakhir setelah beberapa kali di ranjang.”
“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?”
Aku merasa kesal dengan saudara-saudaraku yang berusaha meremehkanku sampai akhir.
“Wanita itu hanyalah Countess Pervaz yang tidak punya uang, dan saya adalah putri bungsu dari keluarga bangsawan Dupret yang bergengsi!”
Cecilia ingin menambahkan “kamu bodoh!” setelah itu, tapi dia nyaris tidak bisa menahan diri demi harga dirinya.
Sungguh menyedihkan bahwa orang-orang ini adalah saudara laki-laki saya, mencoba mencoreng nama keluarga hanya untuk membuat saya kesal. Aku tidak bisa menjalani hidupku dengan tunduk pada orang-orang seperti itu. Tidak pernah.
‘Aku harus menjadikan Carlyle Evaristo sebagai Putra Mahkota, dan kemudian Kaisar.’
Mata Cecilia bersinar saat dia mengemas barang-barangnya ke dalam koper lain.
‘Dan aku pasti akan menjadi Permaisuri.’
Masa depan yang tidak pernah dia ragukan sedikit pun.
Cecilia bersiap berangkat ke Pervaz untuk menciptakan masa depan itu dengan tangannya sendiri.
***
Awal September
Tanaman yang tadinya ditanam dengan tergesa-gesa pada akhir bulan Juni kini tumbuh tinggi dan daun-daunnya yang besar bergemerisik tertiup angin.
“Kami seharusnya sudah bisa memanennya pada akhir bulan ini atau awal bulan depan.”
“Oh, aku tidak sabar! Kentang dari ladang kita sendiri!”
Pekerjaan menyiram dan menyiangi ladang yang luas itu berat, namun tak seorang pun mengeluh. Semua orang menikmati nikmatnya bekerja dengan nyaman dan berkeringat.
Namun, bahayanya mendekat secara diam-diam.
“Hmm? Apakah akan hujan?”
“Hujan? Tidak ada tanda-tanda hujan.”
“Tapi… lihat ke sana. Bukankah itu awan?”
Para petani yang sedang mengirik kacang di Pervaz utara memiringkan kepala saat menyaksikan awan membubung di kejauhan.
“Awan… bukankah terlalu dekat dengan tanah?”
“Dan warnanya agak aneh…”
Warna awannya tidak menyenangkan.
Lalu seorang lelaki tua berteriak.
“Itu adalah serangan! Orang-orang barbar datang!”
Pikiran lelaki tua itu masih mengingat dengan jelas awan debu yang ditimbulkan oleh unit kavaleri Luere saat mereka menyerang 28 tahun lalu.
Baru pada saat itulah orang-orang menyadari bahwa invasi barbar lainnya akan datang.
Namun sayangnya, mereka tidak terkejut.
Perang tidak berbeda dengan kehidupan bagi mereka.
“Beri tahu tuan! Semuanya bersembunyi di gua!”
“Ayo cepat! Bunyikan bel!”
Ladang yang bisa menghasilkan biji-bijian matang dalam sebulan tersebar di seluruh Pervaz. Masyarakat mengertakkan gigi dan berlari dengan tekad untuk tidak menyia-nyiakan kesempatan panen ini.
Karena harapan hidup sudah ada di tangan mereka, berita serangan mendadak musuh menyebar lebih cepat dari sebelumnya. Asha, yang sudah mendengar berita aneh dari utara melalui para penjaga di menara pengawas kastil, segera mengenakan baju besinya dan menghunus pedangnya.
“Untungnya jumlahnya tidak banyak. Sepertinya mereka mengira kita masih dalam kondisi yang sama seperti setelah perang dengan Luere.”
“Yah, itu bukan asumsi yang salah.”
Meskipun mereka sedang membangun kembali, itu tidak cukup waktu bagi Pervaz untuk pulih dari luka perang yang panjang.
Banyak orang yang masih dalam tahap pemulihan dari cedera yang diderita akibat perang, dan jumlah pasukan Pervaz telah sangat berkurang. Senjata-senjatanya masih ketinggalan jaman, dan terdapat kekurangan yang parah pada tunggangan untuk menghadapi kavaleri.
Decker memandang Asha, yang bersiap berangkat berperang, dan bertanya dengan hati-hati.
“Apakah ada kemungkinan… kita bisa meminta bantuan dari Yang Mulia Carlyle?”
Tangan Asha yang sedang mengencangkan sabuk pedangnya berhenti sejenak, namun ia segera menggelengkan kepalanya.
Tangan Asha yang sedang mengencangkan ikat pinggang hitamnya terhenti sejenak, namun ia segera menggelengkan kepalanya.
“Kita tidak seharusnya langsung meminta bantuan.”
“Ini bukan waktunya bagi kita untuk sombong.”
“Kebanggaan? Apa menurutmu aku sombong?”
Decker menyesali perkataannya sambil melirik tatapan Asha.
Kebanggaan bagi Asha.
Dialah yang menandatangani kontrak dengan Carlyle, menanggung penghinaan. Dialah orang yang diabaikan dan diejek bukan hanya oleh Carlyle, tapi bahkan oleh para pelayannya yang paling rendah sekalipun.
“Saya minta maaf. Aku mengatakan sesuatu yang bodoh.”
Asha tersenyum tipis mendengar kata-kata itu.
“Aku tidak mencoba menyalahkanmu. Maksudku, sudah waktunya bagi kita untuk bergerak secara strategis. Meskipun sepertinya kami berusaha untuk menjadi sombong.”
Setelah mengencangkan ikat pinggang hitamnya, Asha melingkarkan kain tipis di tangannya. Itu untuk mencegah kulit telapak tangannya terkelupas saat dia mengayunkan pedangnya.
Bahkan para prajurit Ksatria Carlyle mengenakan sarung tangan kulit, tapi orang Pervaz tidak memiliki kemewahan seperti itu. Mereka hanya memakai sarung tangan tebal untuk melindungi dari hawa dingin.
“Yang Mulia Carlyle belum mengetahui orang seperti apa kami ini. Di matanya, kami hanyalah orang-orang yang nyaris tidak bisa bertahan hidup.”
“……Aku tahu.”
Decker menahan diri untuk tidak mengatakan bahwa di mata Carlyle, semua orang tampak seperti serangga. Bagaimanapun, dia adalah suami Asha.
“Jika orang-orang itu berlari ke arahnya dan memohon agar mereka tetap hidup, dan mengatakan bahwa ada beberapa orang biadab yang datang, betapa konyolnya hal itu?”
