Saat itu akhir bulan Agustus, ketika musim panas singkat Pervaz hampir berakhir.
Duduk di dekat jendela dengan angin sejuk bertiup sesekali, Carlyle bergumam pada Lionel yang sedang memilah-milah tumpukan surat.
“Kalau dipikir-pikir, Pervaz sepertinya sudah cukup stabil sekarang. Saya kira itu wajar karena mereka menerima begitu banyak perbekalan.”
“Tentu saja, perbekalan dan uang itu penting, tapi memang benar bahwa Countess Pervaz luar biasa. Sejujurnya, saya mendapat apresiasi baru untuknya.”
Seorang wanita muda berusia dua puluh dua tahun.
Dia tidak pernah menerima pendidikan yang layak karena perang yang telah terjadi sejak kelahirannya, dan dia tidak memiliki siapa pun yang membimbingnya.
Lionel sempat meremehkan Asha bukan karena penampilannya, tapi karena keadaan sebenarnya.
Dia pikir dia berani karena memenggal kepala pemimpin musuh dan mengakhiri perang, dan karena mempertaruhkan nyawanya di depan kaisar dan pangeran, tapi dia tidak berpikir dia lebih dari itu.
“Dalam perjalanan ke Pervaz bersama Yang Mulia, saya berpikir bahwa saya mungkin harus mengurus pemerintahan Pervaz dalam skenario terburuk.”
“Kamu masih mengikutiku ke sini. Itu adalah kesetiaan.”
“Saya tidak punya pilihan.”
“Jika kamu punya pilihan?”
“…Tentu saja saya akan mengikuti Yang Mulia.”
Lionel menghindari tatapan Carlyle dan sedikit berkeringat sebelum kembali ke topik Asha.
“Tetapi Countess Pervaz tidak ragu untuk mulai membangun kembali Pervaz. Dia bahkan tidak menanyakan apa yang harus kami lakukan atau bagaimana melakukannya. Tidak, dia bukanlah seseorang yang perlu belajar dari kita sejak awal.”
“Saya setuju. Kupikir orang besar itu adalah administrator sebenarnya, tapi sepertinya bukan itu masalahnya. Tidak, pria besar itu juga sedikit tidak terduga.”
Carlyle berkata sambil memikirkan Decker.
Dia pikir Decker paling banyak akan menjadi pengawal Asha, tapi tampaknya Decker memiliki pengaruh lebih besar terhadap para pelayan dan prajurit Kastil Pervaz daripada Asha.
“Decker Donovan juga sangat tidak terduga. Tapi sekali lagi, semua orang di Pervaz tidak terduga. Dalam beberapa hal, saya pikir mereka lebih tercerahkan dibandingkan masyarakat ibu kota.”
“Itu benar. Semua rumor tentang Pervaz hanyalah spekulasi dan prasangka. Kami sebenarnya tidak tahu apa-apa.”
Di ibu kota, para dewa dan kepercayaan yang telah lama menghilang masih hidup di Pervaz.
Pemandangan orang-orang berpakaian compang-camping yang tidak mengingini milik orang lain dan membangun kembali kehidupan mereka secara serempak di bawah perintah tuannya seakan merangsang gairah yang bahkan dia sendiri telah lupakan.
Saat Carlyle sedang memikirkan Pervaz dan Asha, Lionel yang rajin memilah-milah surat selama percakapan mereka, berhenti dan menyerahkan sebuah amplop kepadanya.
“Surat dari Keluarga Dupret.”
Carlyle melihatnya sekilas dan merobek amplop yang diberikan Lionel kepadanya tanpa menggunakan pisau surat, dengan cepat memindai baris-barisnya.
“Oh, Keluarga Dupret bergerak cepat.”
“Apa itu?”
“Bacalah sendiri. Kontennya cukup menarik.”
Carlyle mengembalikan surat itu kepada Lionel sambil tertawa. Lionel memiringkan kepalanya dan membuka surat itu.
Sepertinya seluruh halaman didedikasikan untuk salam yang tidak berguna, tapi mungkin itu adalah ‘bantalan’ untuk menyampaikan kabar buruk.
…Saat ini, posisi Yang Mulia Matthias di kalangan sosial sedang meningkat, sementara rumor jahat beredar tentang Yang Mulia Carlyle.
Menurut kesaksian Count Dupret, Matthias adalah korban yang tidak dapat mengungkapkan dirinya karena penganiayaan Carlyle, dan merupakan seorang ‘jenius’ dalam seni menjadi raja, ‘ternyata’.
Selain itu, dia diancam oleh pembunuh yang dikirim oleh Carlyle dan keluarga Gould berkali-kali sejak dia masih kecil, dan karena luka yang dia derita saat itu, dia tidak dapat menggunakan pedang lagi.
“Ini… bukankah pokok bahasannya terbalik? Siapa yang menderita pembunuh!”
“Jangan bersemangat dan teruslah membaca. Sudah kubilang ini menarik.”
…Selain itu, Yang Mulia Kaisar akhir-akhir ini lebih menyukai para pendeta. Dikatakan bahwa mereka adalah orang-orang yang direkomendasikan oleh Yang Mulia Permaisuri, tetapi menurut penyelidikan kami, Imam Besar Gabriel Knox memiliki pengaruh yang besar.
Dilihat dari rumor yang menyebar dari kuil…
Lionel tertawa lagi.
“Mereka yang mengaku melayani Tuhan menyebarkan rumor?”
“Semua orang percaya hal itu benar karena berasal dari mulut para pendeta.”
Carlyle masih bersikap enteng, seolah itu urusan orang lain. Namun Lionel harus memegang erat tengkuknya yang panas.
Dia menghela napas kasar dan selesai membaca surat itu.
…Kesetiaan Dupret kepada Yang Mulia tidak berubah sedikit pun, dan dia masih ingin menciptakan masa depan bersama Yang Mulia.
Tentu saja Dupret Valentine ini bukanlah subjek yang hanya berbicara tentang kesetiaan dengan lidah tiga inci saja.
Segera, bukti ketulusan kami yang tak terbantahkan akan sampai ke Perbaz.
Saya dengan sungguh-sungguh meminta Anda untuk menyambut kami dengan hangat.
Surat itu berakhir di sana.
Lionel memeriksa tanda tangan Valentine Dupret dan memiringkan kepalanya.
“Bukti yang tidak dapat disangkal…?”
“Sepertinya mereka mengirim seseorang.”
“Itu benar. Apa itu?”
Namun, apa pun itu, merupakan suatu hal yang baik bahwa keluarga Dupret tidak berpaling dan masih mengirimkan dukungan mereka.
Bagaimanapun juga, keluarga Dupret adalah keluarga berkuasa yang bahkan masuk dalam ’30 Keluarga Paling Berpengaruh’ versi majalah mingguan berpengaruh Remington.
“Saya khawatir mereka akan menolak karena Yang Mulia menikah dengan Countess Pervaz, tapi itu melegakan.”
“Mereka pasti mengharapkan saya bercerai dalam 3 tahun. Duke Valentine Dupret adalah manusia yang menghitung dengan baik, tapi ambisi putrinya Cecilia juga besar.”
Carlyle memikirkan Cecilia, yang begitu ceroboh sehingga dia mempertaruhkan segalanya untuk menjadi Putri Mahkota.
Ada banyak keindahan yang disebut bunga di kalangan sosial. Namun, Cecilia tidak hanya memiliki ketampanan, tetapi juga kepribadian yang angkuh dan sombong, serta kemampuan yang menandinginya, dan itu membuatnya menonjol bahkan di antara para wanita cantik.
‘Jika dia menjadi Putri Mahkota dan kemudian menjadi Permaisuri… Ya, aku yakin dia akan melakukannya dengan baik.’
Itu sebabnya Carlyle juga diam-diam memutuskan dia sebagai pasangannya.
Namun, alasan dia menunda pemilihan selir meskipun usianya sudah cukup adalah karena selir tersebut memiliki terlalu banyak kemiripan dengan Beatrice.
Hal-hal seperti menjadi wanita cantik berambut pirang dan bermata biru, dan keinginan kuat untuk posisi Permaisuri dan kekuasaan.
Namun, Lionel, yang tidak menyadari pemikiran batinnya, berbicara sambil memperhatikan ekspresi Carlyle.
“Sejujurnya, ketika Yang Mulia mengatakan Anda akan menikahi Count Pervaz, orang pertama yang terlintas dalam pikiran adalah Lady Dupret.”
“Mengapa?”
“Bukankah Yang Mulia juga memiliki perasaan terhadap Lady Dupret?”
“Aku?”
Carlyle dan Lionel saling memandang dengan ekspresi bingung.
“Oh, tidak, aku benar-benar berpikir seperti itu….”
Lalu apa yang kamu lihat?
“Di setiap pesta kemenangan, Anda akan selalu berdansa dengan Lady Dupret dan berbicara dengannya….”
“Itu karena dia adalah ikan yang harus aku tangkap. Kamu pikir aku jatuh cinta pada wanita itu hanya karena itu?”
Lionel menutup mulutnya tanpa bisa berkata apa-apa lagi.
‘Aku ingin tahu apakah Cecilia akan patah hati jika dia tahu. Dia sepertinya menyukai Yang Mulia Carlyle.’
Meski dia merasa kasihan padanya, itu bukanlah sesuatu yang perlu diperdebatkan sekarang.
Namun, Carlyle, seolah-olah dia telah mengetahui isi hati Lionel, berbicara sambil tertawa.
“Wanita itu juga sama. Apakah menurut Anda Cecilia Dupret akan menyukai saya? Yang dia suka bukanlah aku, tapi posisi Putri Mahkota.”
“Ya? Itu tidak mungkin. Dia sepertinya menyukai Yang Mulia….”
“Saya bisa bersikap seolah-olah saya sedang jatuh cinta dengan siapa pun jika perlu. Hanya itu yang dilakukan wanita itu.”
“…Tidak, kamu tidak bisa melakukan itu.”
Lionel menyangkalnya sambil menggelengkan kepalanya.
Ide Carlyle Evaristo berpura-pura sedang jatuh cinta.
Apakah dia tahu apa artinya jatuh cinta?
Carlyle sepertinya juga tidak punya niat untuk membantahnya, dan hanya mengangkat bahunya. Kemudian, seolah ada sesuatu yang tiba-tiba terlintas dalam pikirannya, dia berhenti bergerak.
“Tunggu. Tentunya kamu tidak akan melakukan sesuatu yang konyol…?”
“Ya? Siapa? Apa yang kamu bicarakan?”
“Oh, tidak apa-apa.”
Terlintas dalam pikiran Carlyle bahwa keluarga Dupret mungkin akan mengirimkan sesuatu yang konyol sebagai bukti kesetiaan mereka, tapi dia menampiknya dengan pemikiran, ‘Tentu saja tidak.’
“Hubungi Pete dan suruh dia mengirimkan informasi yang lebih akurat. Terutama tentang asal usul dan aktivitas para pendeta yang ikut campur dalam keluarga kekaisaran.”
“Bukankah kita juga harus menempatkan seseorang di pihak Imam Besar?”
“Hmm… Mari kita periksa dulu dengan para pendeta yang sudah masuk keluarga kerajaan. Saya merasa kuil dan Gabriel Knox memainkan permainan mereka sendiri.”
Pihak Imam Besar bersifat konservatif dan sangat berhati-hati.
Namun, jika dilihat dari apa yang terjadi, tindakan tersebut cukup mendesak dan berani bagi Paus atau pihaknya.
‘Gabriel Knox… Ada sesuatu pada pria itu.’
‘Perasaan’ kebinatangan Carlyle terus menunjuk pada Gabriel.
* * *
“Apakah kamu benar-benar pergi?”
Ellen, anak tertua dari keluarga Dupret, memandang adiknya yang sedang mengemasi tasnya dan bertanya. Cecilia sudah kesal dengan kakaknya yang beberapa kali mencoba menghalanginya mengambil keputusan.
“Kenapa kamu terus menanyakan hal itu padaku? Saya sudah mengirim surat kepada Yang Mulia Carlyle!”
Ketika Ellen bereaksi kasar terhadap reaksi berbisa Cecilia, berpikir bahwa dia hanya berbicara karena kepedulian terhadap adiknya, dia juga berteriak dengan marah.
“Hai! Ini bukan sembarang tempat, ini Pervaz! Kamu bahkan belum pernah mendengar rumor tentang tempat seperti apa itu?”
