“Decker, seberapa jauh lagi kita harus pergi ke Zyro?”
“Dengan kecepatan kami saat ini, mungkin akan memakan waktu sekitar satu minggu. Tapi kuda-kuda itu lambat laun akan lelah… Jadi katakanlah sepuluh hari agar aman.”
“Itu waktu yang lama. Tapi setidaknya ada banyak rumput untuk dimakan kuda di selatan.”
Asha bergumam iri sambil memandang ke lapangan berumput, tidak seperti Pervaz.
Meskipun Pervaz dingin, jika tidak ada perang, tanaman hijau seperti itu mungkin bisa dilihat di musim semi dan musim panas. Sayangnya, Asha belum pernah melihat Pervaz seperti ini sejak ia lahir.
‘Tapi sekarang perang sudah usai… Setidaknya kita bisa bertani selama 2-3 tahun, kan?’
Setelah 2-3 tahun, orang barbar lain mungkin akan menyerang lagi, tapi setidaknya sebelum itu, akan ada perdamaian singkat sambil saling mengawasi.
Hampir tidak ada peralatan pertanian dari besi yang tersisa, tetapi tanahnya sudah basah oleh darah dan keringat manusia, sehingga tidak perlu membajak tanah dengan keras atau menambahkan pupuk. Mungkin akan ada panen besar dalam satu atau dua tahun ke depan.
‘Ladang yang penuh dengan makanan….’
Membayangkannya saja sudah membuat mulutnya berair dan senyum bahagia terlihat di wajahnya.
Dia tidak senang hanya memikirkan tentang memanen gandum. Dia menyukai gambaran para budak yang bekerja di ladang dengan keinginan untuk hidup dan senyum lebar di wajah mereka.
‘Masyarakat Pervaz berhak hidup bahagia. Lebih dari siapa pun di Kekaisaran.’
Meski kematian selalu di depan mata, mereka tidak lari. Tentu saja, tidak ada tempat untuk lari, tapi mereka bersatu dan melindungi Pervaz.
Laki-laki dan perempuan, jika mereka memiliki keempat anggota badan dan tidak ada luka, mengangkat senjata dan berperang, dan para lansia akan membesarkan anak-anak bersama-sama.
Meskipun mereka cemas, mereka mempercayai Tuhan mereka dan mengikuti perintahnya. Bahkan sekarang, dalam situasi di mana mereka telah memenangkan medan perang tetapi tidak memperoleh apa pun, mereka tidak membenci Tuhan mereka.
‘Jadi aku harus… Aku pasti harus mendapatkan sesuatu dan kembali.’
Asha mengepalkan dan melepaskan tangannya, terbungkus erat dengan kain, dan bersumpah dalam hati.
Entah bagaimana, dia harus membuat Pervaz, yang telah berusaha keras dilindungi oleh ayah dan saudara laki-lakinya, dapat ditinggali.
“Asha. Jangan melamun dan makanlah sesuatu.”
Decker-lah yang membangunkan Asha dari lamunannya.
Dia memberikan Asha sepotong roti gandum hitam berkualitas rendah yang dicampur dengan sedikit kerikil dan sekam.
Bahkan di lingkungan yang sedikit kaya, ini akan dibuang sebagai makanan anjing, tapi bagi Asha dan kelompoknya, itu adalah roti yang sudah lama tidak mereka ingat pernah melihatnya.
‘Roti yang tidak berwarna hitam dan bisa dimakan.’
“Bukankah sebaiknya kita… menyimpan rotinya?”
“Ayo kita makan saat itu paling enak. Ini besar dan bisa menjadi beban.”
Berkat alasan yang dibuat Decker, “itu memberatkan karena besar,” Asha bisa menerima roti itu.
Roti yang dia gigit mengeluarkan aroma gandum hitam yang menggugah selera. Ia bisa merasakan giginya yang bekas dirusak oleh dendeng yang keras menyambut tekstur lembut roti tersebut.
Asha mengunyah roti gandumnya dan bersumpah lagi.
“Saya akan mendapatkan sebanyak yang saya bisa dari Kaisar, dan saya akan memastikan Anda makan roti putih dengan banyak mentega.”
“Wow! Mendengar kata ‘mentega’ saja sudah membuat mulut saya berair. Ha ha ha!”
“Benar? Roti putih dengan mentega… Saya bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya melihatnya secara nyata.”
Tidak seorang pun akan tahu bahwa orang-orang ini, yang kelihatannya akan membunuh seseorang dari kejauhan, terkikik memikirkan roti putih.
* * *
Perjamuan kemenangan untuk Carlyle dan para kesatrianya sejak awal riuh, dan kemudian menjadi sangat mewah dan mewah.
Ada banyak makanan dan minuman, dan musik selalu diputar di ruang perjamuan utama istana.
Istana ini dibuka untuk para bangsawan, serta kelas plebeian kaya yang baru-baru ini meningkat, dan kota itu dipenuhi dengan suasana yang meriah.
Namun, karakter utama dari perjamuan kemenangan itu tidak gratis sama sekali.
“Berapa lama saya harus berada di sini?”
“Anda harus tinggal sampai Yang Mulia Kaisar tiba, Yang Mulia!”
“Jadi, kapan Yang Mulia datang?”
“Dia akan tiba paling lambat jam 8.”
“Itu masih dua jam lagi.”
Carlyle melirik jam, berbaring di sofa, dan mendesah kesal.
Lionel membayangkan skenario terburuk: Carlyle akan pergi, kaisar akan tiba di perjamuan tanpa tokoh utama, dan dia akan marah dan membalikkan segalanya. Dia berkeringat dingin.
‘Ayah! Mengapa kamu berpikir untuk mengirimku sebagai teman bermain untuk anak manusia ini?!’
Lionel mengatupkan giginya saat memikirkan ayahnya, yang dengan senang hati mengirim putranya ke istana sebagai teman bermain Putra Mahkota.
Orang tuanya yang nyaman tidak tahu bahwa hari itu adalah awal dari sebuah mimpi buruk. Mereka hanya senang memiliki sesuatu untuk dibanggakan di kalangan sosial.
‘Kamu seharusnya merasa terhormat, Lionel! Yang Mulia Carlyle adalah pria hebat yang lahir dengan berkah Tuhan.’
Lionel menghela nafas setiap kali dia mengingat apa yang dikatakan ayahnya kepadanya.
Memang benar dia diberkati oleh Tuhan, tetapi mengapa semua orang mengabaikan fakta bahwa berkahnya hanya khusus untuk membunuh orang?
‘Lihat dia sekarang.’
‘Bukankah Carlyle terlihat seperti manusia yang sedang memikirkan cara membuat marah ayahnya dan membuat darah makhluk rendahan menjadi dingin?’
Hanya orang-orang tak bersalah di bawah Lionel yang menerima murka Kaisar.
‘Apa yang harus dilakukan? Aku hanya perlu menahannya selama dua jam lagi…!’
Saat Lionel dengan cemas merenung, seseorang mengetuk pintu kamar tempat Carlyle sedang beristirahat.
“Siapa ini?”
“Ini Max dari Keluarga Erez.”
Apakah para dewa mengasihani Lionel? Pria di luar pintu adalah Max Erez, seorang yang terkenal boros dan pencari kesenangan.
Meskipun dia secara pribadi enggan bergaul dengannya, siapa pun akan diterima jika mereka dapat menghibur pangeran yang bosan itu.
“Masuk, Tuan Erez.”
Lionel membuka pintu, berharap bisa membawakan cerita yang menggugah rasa penasaran Carlyle.
Begitu Max masuk, dia membungkuk pada Carlyle dan mengamati ekspresinya.
“Semua orang bertanya-tanya kenapa tamu kehormatan tidak hadir, ha ha!”
Carlyle menghadapi pendekatan ramahnya dengan sikap acuh tak acuh.
“Apakah saya harus pergi ke sana dan menghibur mereka?”
“Oh tidak! Itu bukanlah apa yang saya maksud….”
Dia melambaikan tangannya dan menurunkan nada suaranya sebanyak mungkin.
“Melihat Yang Mulia tampak bosan, saya dan kenalan saya telah menyiapkan sedikit pertemuan yang menyenangkan… Akan menjadi suatu kehormatan besar jika Anda bisa mampir sebentar saja.”
“Pertemuan yang menyenangkan?”
Carlyle meliriknya. Max, melihat peluang, tersenyum cerah lagi.
“Saya mengundang semua orang yang telah terkenal di masyarakat akhir-akhir ini. Yang Mulia telah meninggalkan ibu kota selama lebih dari setahun, jadi akan sangat berguna jika Anda sesekali membiasakan diri dengan mereka.”
Pernyataannya bahwa dia akan memperlakukan orang-orang yang dibawanya sebagai alat untuk digunakan saat dibutuhkan mungkin akan membuat pendengarnya kesal, namun nyatanya, Max hanya menggunakan kata-kata yang tepat untuk memotivasi Carlyle.
Bagaimanapun, Carlyle Evaristo tidak memperlakukan manusia sebagai manusia.
Baginya, para bangsawan dan kaum sosialita tidak lebih dari sekedar benda yang pada akhirnya akan digunakan dan dibuang, atau bahkan kurang dari itu, sampah.
“Bosan, bukan? Mengapa kamu tidak melihat hal-hal baik apa yang telah aku kumpulkan?”
“Ini akan menjadi kehormatan bagi saya, Yang Mulia.”
Carlyle, yang merasa sangat menyiksa duduk-duduk tanpa melakukan apa pun, memutuskan untuk mengikuti Max.
‘Permaisuri hampir tidak bergerak sama sekali, dan ada begitu banyak acara yang harus aku hadiri… Apakah mereka mencoba membuatku meledak karena frustrasi?’
Jika sisa jamuan makannya seperti ini, itu adalah hipotesis yang cukup meyakinkan.
Perjamuan tanpa satu pun orang penting, penantian berjam-jam, sapaan tak berarti, orang menyebalkan…
Selain itu, saudara tirinya Matthias juga memamerkan wajahnya ke mana-mana, tersenyum seperti ibunya. Itu semakin membuatnya kesal.
‘Kuharap pria ini benar-benar menyiapkan sesuatu yang menarik.’
Ditemani oleh Lionel, Carlyle mengikuti bimbingan Max ke sebuah ruangan yang terletak di dalam tempat ruang perjamuan. Namun, saat mereka mendekat, Max dengan senyuman aneh meraih lengan Lionel.
“Oh, ruangan ini disiapkan khusus untuk Yang Mulia, jadi Sir Bailey harus ikut dengan saya.”
“Hah? Apa maksudmu?”
Carlyle terkekeh saat Lionel tampak bingung.
“”Sepertinya kamu sudah menyiapkan seorang wanita, ya?”
Max terkekeh seolah malu.
“Sejak kembali dari medan perang, sepertinya kamu belum menghilangkan kelelahan fisik dan mentalmu…”
Lionel-lah yang terkejut dengan kata-katanya.
“T-Tidak, bukan seperti itu!”
“Tidak apa-apa, Leo. Bukankah kebajikan Carlyle Evaristo adalah tidak menghentikan perempuan yang datang dan tidak menahan perempuan yang pergi?”
Mungkin karena tidak merasakan dinginnya suara Carlyle, Max tertawa terbahak-bahak seolah dia sudah menduganya.
“Ha ha ha! Mereka bilang pahlawan itu penuh nafsu. Bagi pria tampan dan pemberani seperti Yang Mulia, bernafsu bukanlah sebuah cacat. Namun, jika Anda bertemu dengan orang yang saya bawa, Anda akan terkejut.”
Dia berbisik dengan antisipasi dan kenakalan bersinar di matanya.
“Dia dikatakan sebagai wanita tercantik di kekaisaran. Saya yakin dia akan menjadi pasangan yang cocok untuk Yang Mulia.”
“Ah, benarkah? Kalau begitu, percayalah pada penilaian Sir Erez.”
Saat Carlyle hendak meraih pegangan pintu, Max buru-buru menambahkan.
* * * *
