“Sebelumnya, kata-kata pelayan itu sepertinya menunjukkan bahwa dia telah memindahkan barang-barangku ke tenda Yang Mulia.”
“Saya tidak fasih berbahasa Pervaz, jadi tidak perlu penjelasan berulang-ulang.”
Asha tidak bisa menahan tawa melihat sikap Carlyle yang berani.
Namun, Carlyle tidak bercanda atau salah memahami situasinya.
“Apakah kita benar-benar perlu menggunakan tenda pribadi?”
“Apakah aku terlihat terlalu khusus?
“Kalau begitu, apakah boleh jika kamu meletakkan selimutmu di tendaku? Daripada membebani para pelayan dengan membuat tenda lagi.”
“Mengapa tidak menggunakan tenda saja seperti yang digunakan oleh petugas lainnya?”
Mengingat sebelumnya dia tinggal di akomodasi yang mirip dengan tempat tinggal para pelayan di penginapan, Asha berasumsi dia akan melakukan hal yang sama kali ini.
“Ah, kalau dipikir-pikir, aku tidak memberitahumu tentang pengaturan perkemahan sebelumnya. Sayangnya, kepala pelayan harus berbagi tenda dengan pelayan lainnya.”
“…Yah, itu mungkin terasa tidak nyaman baginya.”
“Jangan merasa terlalu bersalah. Karena tidak ada kepala pelayan yang mengintimidasi, para pelayan laki-laki terus berkeliaran di dekat tenda para pelayan.”
Carlyle mengangkat alisnya seolah berkata, “Kamu tahu maksudku.”
“Nah, jika berbagi tenda dengan saya terlalu tidak menyenangkan atau tidak nyaman, kita bisa mendirikan tenda tambahan.”
“Oh tidak. Saya hanya khawatir Yang Mulia mungkin merasa tidak nyaman.”
“Apa yang mungkin membuatku tidak nyaman?”
Pada akhirnya, Asha memutuskan untuk berbagi tenda yang sama dengan Carlyle. Dia agak terlambat menyadari bahwa tempat yang disukai Carlyle bukanlah lantai melainkan tempat tidur.
Tempat tidurnya cukup luas untuk mereka berdua tidur dengan nyaman. Asha merasa sedikit malu dan hanya mengeluarkan satu handuk dari barang miliknya sebelum keluar dari tenda.
“Meskipun ada rumor bahwa aku mencari wanita bahkan di medan perang, berbagi tenda dengan orang sepertiku seharusnya tidak menjadi masalah besar, kan?”
Carlyle, seorang penggoda wanita yang terkenal kejam, dikenal karena tidak membiarkan wanita mana pun lewat begitu saja. Namun saat mereka tidur di bawah langit terbuka, rasanya berbeda dengan berbagi tenda.
Dan sejak Asha mengetahui perbedaan antara pria dan wanita setelah mencapai usia tertentu, dia tidak pernah sekamar dengan pria.
“Yah, aku bukan wanita yang beradab, jadi apa salahnya berbagi tenda dengan pria?”
Lagipula, bukankah kita sudah menjadi pasangan suami istri?
Asha tertawa mendengar pikirannya sendiri dan menuju ke sungai di hutan.
Orang-orang sedang mencuci tangan, kaki, dan wajah mereka, tetapi begitu Asha muncul, mereka diam-diam mengosongkan tempatnya.
Situasi inipun membuat Asha tidak nyaman.
“Tapi berkat ini, aku bisa menikmati pemandangan ini sendirian.”
Di atas kepalanya, bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkilauan seolah-olah akan turun hujan, dan aliran sungai berkilauan dengan cahaya bulan dan cahaya bintang.
“Haah…”.
Asha menatap langit malam dan menghela nafas dalam-dalam.
Mengesampingkan pertanyaan apakah kesepakatan dengan Carlyle dapat dibenarkan, dia masih merasa tidak nyaman untuk membawanya ke Pervaz.
Bagaimanapun, dia adalah pria yang bagaikan mata angin topan.
“Ayah… Dominic, Noah, Vincent…”
Asha mengepalkan tangannya sambil mengulang-ulang nama anggota keluarganya yang kini menjadi bintang di langit.
Jika saja salah satu dari mereka dapat muncul dan memberitahunya bahwa dia baik-baik saja, bahwa pilihannya tepat, dia akan merasa jauh lebih baik.
Saat ini, beban di pundaknya terasa sangat berat hingga dia merasa seperti akan mati lemas.
“Semuanya, tolong lindungi Pervaz…”
Asha memejamkan mata dan membisikkan doanya.
Tapi kemudian, dia tiba-tiba berpikir ayahnya akan marah jika melihatnya seperti ini.
[Anda adalah Duchess of Pervaz! Kaulah yang harus melindungi Pervaz!]
Mata Asha terbelalak mendengar suara ayahnya di kepalanya.
Dia, orang yang telah membuat kesepakatan dengan Putra Mahkota dan membawanya ke Pervaz, tidak boleh menjadi begitu lemah.
Asha terjatuh ke tanah dan membenamkan kepalanya ke dalam air sungai yang dingin. Air sedingin es itu terasa seperti menampar pipinya.
“Hah!”
Setelah sekian lama menahan kepalanya di bawah air, Asha mengangkatnya dan menampar kedua pipinya.
“Tenangkan dirimu, Asha Pervaz!”
Baru saat itulah dia merasa segar.
Dan dia menyadari sekali lagi bahwa semuanya adalah pilihannya sendiri.
Kalau saja dia tidak mau menanggung beban berat ini, dia bisa saja meninggalkan Pervaz bersama ibunya. Dia bisa saja memilih untuk tidak mengangkat pedang dan malah mengenakan gaun dan mempelajari etika yang mulia.
Asha Pervaz sendirilah yang menolak jalan mudah dan melemparkan dirinya ke arena pembantaian.
‘Jadi aku harus bertanggung jawab atas hal itu.’
Asha mendapatkan kembali ekspresi tegasnya dan menyeka wajahnya yang basah dengan handuk.
Setelah itu segalanya terasa sedikit lebih ringan.
Begitu Asha meninggalkan sungai, Carlyle yang mengikutinya muncul dari balik pohon. Dia mengawasinya kembali sampai dia menghilang sepenuhnya sebelum perlahan mendekati sungai.
“Hmm…”
Dia melihat ke bawah ke tempat Asha membenamkan wajahnya, yang sama sekali tidak seperti wanita bangsawan, tapi tidak ada jejak Asha di aliran air yang mengalir tanpa henti.
“Wanita yang menarik.”
Punggungnya, berdiri sendirian dan menatap langit malam, tampak kesepian di satu sisi, dan kuat di sisi lain.
Jaraknya jauh, jadi dia tidak bisa mendengar apa yang dia gumamkan pada dirinya sendiri, tapi dia yakin dia bukan tipe orang yang mengasihani diri sendiri.
Bahkan jika dia menuruti sedikit sentimentalitas, tamparan keras akan membuatnya sadar kembali.
“Aduh, Bisa.”
Tanpa berpikir panjang, Carlyle memasukkan tangannya ke dalam sungai dan dikejutkan oleh suhu yang jauh lebih dingin dari yang diperkirakan. Dalam air sedingin itu, dia akan sadar bahkan sebelum ditampar.
Tertawa canggung pada dirinya sendiri, Carlyle menatap air sungai yang jernih dan sejuk dan kemudian secara impulsif membenamkan kepalanya ke dalam seperti Asha.
Udaranya sangat dingin, seperti dia akan membeku, tapi berkat itu, seluruh pikirannya terasa jernih dan menyegarkan.
“Haa…”
Sambil mengangkat kepalanya, Carlyle tidak bisa menahan tawa melihat posisinya yang tidak bermartabat dan tidak pantas tergeletak di tanah.
“Mungkin terkadang hal seperti ini bagus?”
Carlyle menyeka rambutnya yang basah kuyup dengan handuk dan bangkit. Kemudian, dia berjalan kembali ke tenda, berpura-pura meluangkan waktu.
Asha sudah berada di pojok tenda, meletakkan tikar dan bersiap untuk tidur.
“Apakah kamu benar-benar akan tidur di lantai?”
Carlyle bertanya sambil melemparkan handuk yang ada di bahunya ke dalam wastafel.
“Ya? Jika bukan lantainya, lalu di mana…”
Asha yang bertanya balik, melihat senyum licik Carlyle dan dengan cepat menggelengkan kepalanya.
“Saya akan tidur di sini.”
“Jika kamu sengaja menikmati ketidaknyamanan, aku tidak akan menghentikanmu.”
Carlyle, menggoda Asha sambil terkekeh, melepas bajunya yang basah karena kepalanya terendam.
“Saya kira airnya lebih dingin karena kita lebih dekat ke utara.”
Kontur ototnya yang terpahat, terpahat seperti patung, menciptakan bayangan lembut di bawah kerlap-kerlip cahaya lilin.
“Suhu menjadi jauh lebih dingin di musim gugur. Suhu mulai membeku sekitar pertengahan November.”
Asha, melihat tubuh bagian atas Carlyle yang telanjang bahkan akan membuat seorang pria berlama-lama, menjawab dengan acuh tak acuh tanpa ada tanda-tanda panik.
Carlyle mulai memasukkan lengannya ke dalam kemeja yang diletakkan pelayannya di tempat tidur, tapi kemudian berubah pikiran.
“Countes Pervaz. Saya minta maaf, tapi bahkan sebagai istri Anda, atau bahkan sebagai pelayan sementara Anda, saya ingin Anda membantu saya berpakaian.”
Dia, seperti seseorang yang tidak tahu cara berpakaian, meraih kerah kemeja dengan ujung jarinya dan menatap Asha dengan senyum lebar.
Asha, yang menatap kosong padanya, mengangguk dengan ragu.
“Saya minta maaf. Saya belum mempertimbangkan hal seperti itu.”
Lalu dia segera bangkit dan mengambil pakaian Carlyle.
Dia belum pernah belajar apa arti “bantuan berpakaian” dalam hidupnya, tapi melihat Carlyle, yang baru saja menyerahkan kemejanya dan segera mengangkat tangannya sedikit, dia segera mengerti apa yang harus dilakukan.
“Mohon maafkan kecanggungan saya.”
“Tentu.”
Asha, mengagumi ketidakmampuan Carlyle untuk berpura-pura rendah hati bahkan dengan kata-kata kosong, memasukkan salah satu lengannya ke dalam lengan kemejanya.
Untuk meraih tangan satunya untuk masuk ke dalam lengan baju, dia harus melewati punggung bidangnya, namun tatapan Asha tidak berhenti di situ sama sekali.
“Permisi. Biarkan aku meletakkan tanganmu di sini….”
Dalam pertukaran sapa yang cepat, Carlyle juga menyadari bahwa tubuhnya sama sekali tidak menarik bagi Asha.
Saat mandi bersama para ksatria, mereka semua membual dengan halus, mengatakan hal-hal seperti ‘para wanita pasti terpesona padamu,’ tapi ternyata tidak.
“Apakah aku hanya menarik bagi laki-laki?”
Bagaimana dia bisa tahu karena dia belum pernah membuka pakaian di depan seorang wanita?
Bahkan saat dia merenung, Asha melangkah maju, menarik kerah kemejanya dan merapikan kainnya, mengancingkannya saat dia pergi.
Otot dada yang tegas dan otot perut yang menonjol menghilang di balik kemeja putih.
“Apakah kamu merasa tidak nyaman di mana pun?”
“Yah, hatiku terasa sedikit tidak nyaman, tapi… tidak apa-apa.”
“Hatimu?”
“Tidak apa. Pergi istirahat.”
Carlyle membuka kancing kancing yang telah dia kencangkan dengan cermat ke dadanya, lalu berbaring di tempat tidur. Itu merupakan indikasi yang jelas bagi Asha bahwa tidak perlunya interaksi lebih lanjut.
“Ini mungkin lebih tidak nyaman daripada berada di bawah kekuasaan para bangsawan, tapi apakah perlu membuat keributan seperti itu? Begitukah perilaku kaum bangsawan?”
Merasa sulit untuk memenuhi keinginan orang-orang di atas awan, Asha kembali ke tempat yang ditentukan untuk berbaring.
“Aku akan mematikan lampunya.”
“Oh…! Biarkan aku…”
“Tidak apa-apa. Lagipula aku lebih dekat.”
Carlyle, yang tadinya picik dalam mengenakan pakaian, kini menjadi sopan lagi. Sulit untuk membedakan di mana harus menarik garis batas dengannya.
Sambil menahan desahan mencoba melarikan diri, Asha berbaring di tempatnya, clo
sed matanya yang lelah, dan mencoba untuk tertidur dengan cepat.
Tapi kemudian, menembus kegelapan yang sunyi, suara Carlyle terdengar jelas.
