Pernyataan itu bukan bermaksud mencari jawaban, tapi Asha yang mendengarkan di dekatnya menjawab,
“Sepertinya dia mencoba mengeluarkanmu dari keluarga kekaisaran.”
“Lihat! Bahkan seorang penguasa terpencil yang hanya fokus berperang sampai kemarin mengetahui sesuatu yang setransparan ini?”
Rencananya untuk merebut posisi putra mahkota pasti sudah berlangsung sejak putra Beatrice menjadi putra mahkota yang baru, namun menyingkirkan atau mengambil alih posisi putra mahkota muda itu tidaklah mudah.
Ia dilahirkan dengan ‘berkah para dewa’, disukai semua orang, dan keluarga dari pihak ibu, keluarga Gould County, adalah salah satu keluarga bangsawan terkuat dengan kekayaan melimpah.
“Seberapa besar harapan orang-orang itu agar saya mati dalam perang, menjadi cacat, atau dikalahkan?”
Carlyle terkekeh seolah menganggapnya lucu. Namun, Lionel yang sempat menceritakan masa lalunya yang sulit tak bisa tertawa bersamanya.
“Menurutmu itu lucu? Kamu telah menjalani kehidupan yang tragis…”
“Tragedi? Itu adalah ungkapan dramatis yang meresahkan bagi Anda. Bagian manakah dalam hidup saya yang merupakan sebuah tragedi?”
“Apa maksudmu? Anda kehilangan ibu Anda di usia muda dan didisiplinkan secara ketat oleh kakek dari pihak ibu Anda, mantan Pangeran Gould. Saya pasti tidak akan mampu menanggungnya.”
Mantan Pangeran Gould, yang didorong oleh ambisi menjadikan putrinya sebagai permaisuri, menjadi marah ketika Ivelina baru saja melahirkan seorang putra dan meninggal lebih awal. Dia bersumpah untuk menjadikan cucunya kaisar.
Dia dengan keras mendisiplinkan Carlyle muda hingga ‘kesempurnaan’ sehingga Beatrice tidak memimpikan posisi putra mahkota tidak peduli berapa banyak putra yang dimilikinya.
Namun, rencananya segera menemui kendala besar: Carlyle Everisto sendiri.
“Kakek? Mengapa orang tua itu menjadi tragedi saya? Aku akan menjadi tragedinya sebelum dia menjadi tragediku. Ahahaha!”
Carlyle tertawa riang.
Jika dia adalah anak biasa, dia akan terintimidasi oleh disiplin yang ketat sejak dia masih bayi dan takut pada kakeknya. Namun, Carlyle yang bukan anak biasa tidak pernah gemetar ketakutan.
“Mungkin dia meninggal lebih awal karena aku?”
“Mustahil. Saya mendengar Anda menyebabkan banyak masalah, tetapi Anda selalu melampaui harapan mantan Pangeran Gould.”
“Ekspektasinya tidak terlalu tinggi dibandingkan dengan kenakalan yang saya sebabkan. Atau mungkin aku terlalu baik?”
Lionel terkekeh, dan Carlyle masih tersenyum, tapi Asha mulai memandangnya dengan cara berbeda.
‘Bahkan jika dia menganggapnya enteng, tidak dapat disangkal bahwa hidupnya tidak mudah.’
Terlebih lagi, meski Lionel tidak mengatakannya, Carlyle pasti sudah diganggu oleh upaya pembunuhan bahkan sebelum dia bisa berjalan.
Fakta bahwa dia mengembangkan kepribadian arogan saat menjalani masa-masa sulit itu mungkin lebih luar biasa daripada fakta bahwa dia memenangkan semua perang.
“Mengapa? Apakah kamu tiba-tiba mengagumi betapa hebatnya aku sebagai suami?”
Asha, yang sedang melamun, memberikan jawaban sederhana atas ejekan Carlyle.
“Ya.”
Dia tidak mengharapkan balasan bercanda atas leluconnya, tapi juga tidak mengantisipasi jawaban ‘ya’. Carlyle terdiam sesaat.
Namun, Asha tidak menyadari ekspresi bingungnya dan berbicara dengan tenang.
“Menurutku sungguh menakjubkan bahwa kamu tidak bunuh diri dan menanggungnya, meskipun itu pasti seperti neraka yang disepuh emas.”
“Saya sering tidak tahu apakah yang Anda katakan itu pujian atau penghinaan.”
“Itu adalah pujian. Yang murni.”
“Kalau begitu, menurutku aku perlu belajar bahasa Pervaz.”
Carlyle berpikir sambil menggelengkan kepalanya, bahwa itu akan jauh lebih sulit daripada mempelajari seni percakapan sosialita.
***
Akhirnya, Carlyle berangkat ke Pervaz dengan “mahar” 50 juta Verona dan segala macam perlengkapan untuk mendukungnya tinggal di ibu kota.
Namun, dia tidak memberi tahu Asha jumlah pastinya atau skalanya.
‘Tidak perlu menunjukkan semua kartuku sekaligus. Hadiah kejutan lebih menyentuh.’
Carlyle memutuskan untuk memanfaatkan sepenuhnya kepolosan dan kurangnya keduniawian Asha.
Namun, dia tidak bisa menyembunyikan lusinan gerobak yang penuh dengan tumpukan barang bawaan, atau para pelayan dan ksatria yang pergi bersamanya untuk membantunya.
Mulut Asha ternganga saat melihat “Proses Pernikahan Pangeran” yang terbentang di hadapannya seperti parade.
“Apakah kamu menyukainya, Countess Pervaz?”
Carlyle yang berada di depan prosesi bertanya dengan lembut pada Asha di sebelahnya.
“Sebenarnya… aku tidak pernah membayangkan akan sebanyak ini…”
“Tentu saja tidak. Bahkan ayahku tidak akan membayangkannya.”
Pernikahan Carlyle dan Asha merupakan pernikahan paling hemat dalam sejarah keluarga kerajaan, namun nyatanya termahal.
Lagi pula, uang yang diambil Carlyle setara dengan setengah anggaran tahunan keluarga kerajaan.
‘Jika 1/10 dari ini jatuh ke tangan Pervaz, kita akan…!’
Asha merasa pusing.
Sebelumnya, Carlyle dengan jelas berkata, “Saat aku bosan dan membuangnya, kamu bisa mengambilnya dan menggunakannya,” dan sekarang bahkan jika mereka hanya mengambil remah-remah perbekalan yang mengikuti mereka, Pervaz pasti akan menjadi kaya. .
‘Ya, saya membuat pilihan yang tepat. Pervaz tidak akan pernah bisa keluar dari kemiskinan tanpa kesempatan seperti ini.’
Asha mengangguk lagi, membenarkan pernikahan aneh ini sekali lagi.
Tapi masih ada lagi yang mengejutkan.
“Wow! Yang Mulia Putra Mahkota, panjang umur!”
“Panjang umur! Diberkati, Yang Mulia!”
Prosesi Carlyle, prosesi kerajaan paling populer di seluruh kekaisaran, disambut dengan sorak-sorai dan rasa ingin tahu yang luar biasa ke mana pun ia pergi. Orang-orang memperlakukan Carlyle seolah-olah dia adalah dewa dan meminta restunya.
Bagi orang-orang yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup, agama adalah tempat terakhir untuk berpaling, dan Carlyle, yang dikatakan dilahirkan dengan berkah Tuhan, adalah objek pujian yang lebih layak dibandingkan bangsawan lainnya.
“Ini luar biasa…”
Asha yang baru pertama kali melihat popularitas Carlyle tidak bisa menutup mulutnya karena terkejut.
Bukan karena cinta dan sorakan orang-orang terhadap Carlyle, tapi karena tindakan munafik Carlyle terhadap mereka.
“Jika Anda ingin melayani Yang Mulia Carlyle di masa depan, Anda harus terbiasa dengan ini.”
Lionel memperhatikan dia berusaha menyembunyikan ekspresi absurdnya dan berbisik dari samping.
“Ah… aku tidak begitu…”
“Anda tidak perlu menyangkalnya. Saya mengerti. Saya benar-benar mengerti.”
Lionel dua kali mengatakan bahwa dia mengerti, seolah dia tidak berniat mengejek atau mengkritik Asha.
Asha, yang tidak yakin bagaimana harus menanggapinya, mengungkit Carlyle lagi.
“Yang Mulia Carlyle tampaknya sangat mencintai rakyatnya.”
Meskipun Carlyle hanya sesekali mengangkat tangannya untuk menyambut sorakan dan menyiapkan permen untuk dibagikan, itu adalah sikap yang sangat penuh kasih sayang mengingat kesombongannya yang biasa.
Meski dijaga jarak oleh tentara, masyarakat tetap senang melihat Carlyle bahkan dari jauh sambil berteriak dan menyeka air mata.
Lionel, menonton adegan bersama Asha, mendecakkan lidahnya dan bertanya,
“Jika orang lain mengatakan itu, saya akan menganggapnya sebagai sarkasme, tetapi jika dikatakan oleh Count Perbaz, itu membingungkan.”
“……Ini setengah setengah.”
“Ah, seperti yang diharapkan.”
Lionel mengangguk.
“Tetapi seperti yang saya sebutkan sebelumnya, jika Anda ingin mengabdi pada Yang Mulia Carlyle, Anda harus terbiasa dengan hal semacam ini. Ini juga bagian dari ‘operasi’.”
“Operasi?”
“Ini adalah operasi untuk membantu Yang Mulia Carlyle merebut kembali posisi Putra Mahkota dan menjadi Kaisar dengan aman.”
“Ah…….”
Baru saat itulah Asha mengerti.
Meskipun Carlyle tampak tergila-gila dengan popularitasnya, dia tetaplah orang yang penuh perhitungan.
Saat itu, Carlyle, setelah menyelesaikan tugasnya, menaiki kereta tempat Asha dan Lionel berada.
“Huh, aku lelah.”
“Kamu telah bekerja keras.”
Wajah yang tersenyum seperti raja yang percaya diri dan dapat diandalkan berubah saat dia memasuki kereta, berubah menjadi ekspresi bosan dan jengkel.
Carlyle menyeka keningnya dengan sapu tangan yang telah disiapkan Lionel dan melemparkannya ke arah Lionel.
Meski baru dua atau tiga kali menyeka keringatnya, saputangan itu akan segera diantarkan ke pelayan laundry.
“Air.”
Lionel segera menyerahkan botol air itu, dan Carlyle menyesap botol timah itu beberapa kali sebelum menyerahkannya kembali kepada Lionel.
“Hezburn sudah selesai. Di manakah tempat selanjutnya yang perlu kita tampilkan dalam ‘pertunjukan’ ini?”
“Itu Irwindale, yang akan kita capai dalam dua hari. Viscount Irwindale dimanfaatkan oleh Keluarga Earl Leoblaine, jadi akan lebih baik jika kita membawa mereka ke pihak kita kali ini.”
Keluarga Viscount Irwindale adalah sebuah keluarga yang memiliki banyak uang melalui berbagai bisnis. Namun, mereka sering diperlakukan sebagai ‘penggerutu uang tanpa kehormatan’ di kalangan bangsawan tinggi dan selalu berusaha menjilat keluarga bangsawan tinggi.
Tampaknya mereka sebelumnya mencoba menjilat keluarga Permaisuri, Keluarga Earl Leoblaine, namun mereka akhirnya dimanfaatkan dan ditinggalkan.
“Hmm. Kalau begitu mari kita panggil perwakilan raja di Irwindale dan berikan sesuatu kepada mereka.”
“Apa yang harus kami berikan?”
“Apakah kamu tidak ingat buku-buku yang dikemas ayahku di kereta untuk membuatku kesal?”
Maksudmu ‘Tugas Subjek’?
“Ya itu betul.”
Carlyle memikirkan buku itu, yang diberikan ayahnya sebagai ‘hadiah’ dengan wajah memerah sepanjang dia mempersiapkan prosesi mewah, dan dia mengangkat salah satu sudut mulutnya.
Apa dia pikir itu akan membuatku kesal?
“Ada sepuluh buku itu.”
“Berikan satu untuk masing-masing wilayah utama. Sertakan kalimat yang menyentuh dan tanda tangan saya.”
