Rambut hitam panjang Asha yang tadinya dikepang rapat hingga kulit kepala, kini digulung begitu saja untuk persiapan mencoba gaun itu. Wajahnya, yang telah dipijat oleh seorang pelayan terampil, kini berseri-seri, tidak seperti kemarin yang pucat pasi. Saat dia mengenakan gaun dalam ruangan yang tipis, leher rampingnya, yang tersembunyi di balik seragam tempur besar, terlihat.
Carlyle bersiul penuh penghargaan, sambil mengangkat alisnya.
“Ini di luar dugaan, bukan?”
Lalu dia mengalihkan pandangannya ke arah pelayan itu dengan jentikan matanya.
“Anda terlalu rendah hati, Nyonya Luvar. Ini cukup bagus, bukan?”
“Tapi dia akan menjadi permaisuri Yang Mulia…….”
“Aku tahu, dia tidak cukup baik untukku. Mari kita lakukan sekarang.”
Sementara itu, Asha yang menjadi subjek penilaian sedang memikirkan ibunya.
‘Ibu. Jika kamu benar-benar ingin mendandaniku seperti ini, aku pasti sudah mati bahkan sebelum aku menikah.’
Bahkan menurut standar Asha, itu adalah pakaian yang tidak nyaman.
Fakta bahwa lehernya terbuka dan perutnya terjepit erat sehingga dia hampir tidak bisa bernapas adalah hal yang kedua. Roknya, yang cukup panjang untuk diseret di lantai, melingkari kakinya setiap kali dia mengambil langkah, memperlambat langkahnya, dan fakta bahwa tidak ada tempat untuk meletakkan belati pertahanan dirinya membuatnya gelisah.
“Dilihat dari ekspresimu, kamu nampaknya sangat tidak nyaman.”
Carlyle juga dengan cepat menyadari suasana hatinya.
“Ini tidak nyaman… tapi…….”
Asha melihat sekeliling dan berbisik di telinga Carlyle.
“Apakah kamu punya belati pertahanan diri yang bisa aku pinjam?”
“Belati pertahanan diri? Untuk apa Anda memerlukannya?”
Carlyle tertawa ringan, lehernya digelitik oleh napas Asha yang tiba-tiba.
Wanita yang berwajah serius namun mengeluarkan suara-suara lucu kali ini juga tidak mengecewakannya.
“Mungkin ada pembunuh di antara para pelayan yang datang dari Istana Kekaisaran. Aku mencoba membawa pedangku, tapi para pelayan mengatakan tidak…….”
“Jadi, maksudmu kamu akan menghadapi sendiri para pembunuh itu, sementara aku duduk di sini? Dengan pakaian itu?”
“……Ya.”
Jawab Asha ragu-ragu, dengan raut wajahnya yang mengatakan dia tidak mengerti apa yang ditanyakan Carlyle.
Carlyle terkekeh lagi.
“Izinkan aku bertanya lagi padamu. Apa menurutmu ada orang bodoh yang akan menyerang tunangan Carlyle Evaristo, Pedang Kekaisaran, yang lahir dengan restu Dewa Perang Aguilus dan melindungi bagian selatan Kekaisaran?”
Asha memandang Carlyle, yang memuji dirinya sendiri, dan berpikir bahwa para bangsawan itu berkulit tebal.
Lalu dia bertanya.
“Tidak ada undang-undang yang mengatakan Anda tidak bisa. Dalam situasi seperti itu, jika kamu berpakaian tidak nyaman dan bahkan tidak punya senjata untuk membela diri, siapa yang akan menyelamatkanmu?”
Kemudian Carlyle mendengus lagi seolah menganggapnya tidak masuk akal dan menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya.
“Siapa lagi? Tunanganmu yang tampan akan melindungimu.”
Dan tak lama kemudian, Carlyle bisa melihat ekspresi Asha yang berkata, ‘Apakah aku baru saja mendengar omong kosong?’
“Saya tahu betul bahwa yang Anda inginkan dari saya hanyalah uang. Itu adalah sikap yang baik. Tapi sampai pekerjaan ini selesai, aku ingin kamu tetap hidup.”
“Tentu saja.”
“Jadi, kamu bisa menyerahkan sebanyak ini padaku.”
Dia mengedipkan mata dan mendudukkan Asha di sebelahku.
Berkat usaha para pelayan, Asha mengeluarkan aroma rumput yang harum. Itu adalah wewangian yang jarang dipilih oleh wanita, tapi itu adalah parfum yang Asha, yang sangat membenci aroma bunga atau buah yang manis, hampir tidak bisa berkompromi.
‘Aroma ini ternyata sangat cocok untuknya.’
Carlyle berpikir sambil menarik napas dalam-dalam tanpa menyadarinya.
Saat itu, seorang pelayan mengumumkan kedatangan para tamu. Itu adalah Lady Alice Laurel, pelayan senior istana, dan pelayan rendahan yang mengikutinya membawa seikat gaun.
“Semoga kehormatan tertinggi diberikan kepada Anda.”
“Anda kesulitan datang ke sini, Nyonya Laurel.”
Madame Laurel menyapa Carlyle dan Asha dengan sikap anggun dan bermartabat, sebagaimana layaknya seseorang yang sudah lama bekerja di istana.
“Sepertinya ini pertama kalinya saya melihat Anda di luar istana, Yang Mulia. Dan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Countess Pervaz.”
“Senang bertemu dengan Anda, Nona Laurel.”
Asha merasakan Madame Laurel mengamatinya dengan cermat sambil berpura-pura tidak melakukannya. Dia tidak tahu apa yang dia pikirkan di dalam, tapi sepertinya dia memutuskan untuk memperlakukannya sebagai tunangan Carlyle di luar.
Dia membongkar barang bawaannya, mengatakan bahwa dia tidak punya waktu.
“Kamu lebih tinggi dari yang aku kira. Dan bahumu juga……cukup lebar.”
Dia berdiri dan bergumam sambil mengelilingi Asha, sesekali menghela nafas.
“Apakah kamu punya gaya yang disukai?”
“TIDAK. Aku belum pernah mengenakan gaun sebelumnya. Jadi saya akan sangat menghargai jika Anda bisa memilihkan satu untuk saya.”
“Ya……?”
Lady Laurel bertanya balik dengan wajah yang mengatakan dia salah dengar.
“Kamu bilang kamu belum pernah……memakai gaun sebelumnya?”
“Tidak ada acara khusus untuk mengenakan gaun di Pervaz.”
“Ah, y-baiklah……begitu.”
Madame Laurel tersenyum canggung dan melirik ke arah Carlyle, namun Carlyle hanya memperhatikan dengan tenang seolah sedang menikmati tontonan yang menarik.
Madame Laurel kembali tertawa dan menginstruksikan kedua pelayan yang mengikutinya untuk mencobakan gaun pada Asha.
“Bagaimana menurutmu? Ini adalah gaya terbaru di Zyro.”
Gaun pertama yang ia tunjukkan memiliki garis leher persegi yang mencelupkan ke dalam, tubuh bagian atas yang ketat, dan rok yang tidak terlalu melebar.
Itu adalah desain yang menonjolkan daya tarik seksual yang halus, tapi Asha, tanpa terlalu memikirkannya, mengangguk.
“Sepertinya baik-baik saja…”
“Itu membuat bahumu terlihat terlalu lebar. Mengenakannya tidak akan secara ajaib menciptakan lekuk tubuh yang tidak ada. Sesuatu yang lain.”
Memotong jawaban Asha, perintah Carlyle.
Mendengar kata-katanya, para pelayan dengan cepat mengeluarkan gaun lain.
“Bagaimana dengan ini? Ini adalah desain yang menekankan keindahan klasik.”
Gaun ini memiliki lengan puff tiga tingkat dan tidak memperlihatkan banyak kulit telanjang.
Namun, Carlyle juga menolaknya.
“Itu lusuh. Sesuatu yang lain.”
“Lalu ini…?”
Kali ini gaun model atasan tanpa lengan yang dihiasi hiasan renda dan mutiara.
“Apakah kamu serius berencana memperlihatkan lengan lembek itu seperti itu?”
Dengan cara ini, Madame Laurel dan para pelayan, memperhatikan setiap ekspresi Carlyle, mencoba setiap gaun yang mereka bawa pada Asha.
Namun, Asha tidak peduli dengan bayangannya di cermin dan malah memperkirakan kemungkinan adanya seorang pembunuh.
Tiba-tiba, dia tersadar saat mendengar suara Carlyle bertepuk tangan.
“Yang itu!”
Gaun yang dipilih Carlyle dengan senyum puas adalah gaun sutra berwarna krem dengan sedikit warna keabu-abuan.
Satu-satunya kulit yang terbuka adalah di sekitar garis leher V, yang sedikit menukik. Satu-satunya hiasan di bagian lengan, yang memanjang lurus ke bawah, adalah tiga kancing kecil di bagian manset. Rok lebarnya tidak memiliki renda atau kerutan. Dekorasinya hanya berupa pita besar di bagian belakang dan pola sulur yang disulam halus di sepanjang garis leher.
“I, ini…?”
Madame Laurel tergagap, bingung.
Itu adalah gaun yang dia persiapkan kalau-kalau Asha sangat pemalu atau konservatif, tapi itu bukan desain yang cocok untuk upacara Kekaisaran.
Berpikir itu tidak akan berhasil, dia menoleh ke Asha.
“I, pendapat pengantin wanita juga penting! Bagaimana menurut Anda, Nona Pervaz? Gaun pengantin harus menjadi sesuatu yang disukai pengantin wanita. Jangan ragu untuk mengutarakan pendapat Anda.”
“Ah aku…”
“Sepertinya agak jauh dari tren saat ini. Tidak perlu terlalu menutupi diri Anda. Kamu masih muda…”
Asha memandang Madame Laurel, yang tampak sangat ngotot, dengan ekspresi bingung dan berkata:
“Saya suka itu.”
“Apa?”
“Saya pikir ini akan menjadi yang paling nyaman. Itu juga… kelihatannya cantik.”
Wajah Nyonya Laurel memucat, lupa dia sedang berada di depan Pangeran.
Meskipun upacara pernikahan ini hanya formalitas dan semua orang berharap Carlyle akan bercerai dalam tiga tahun, dia sangat kecewa karena gaun pengantin yang dia persiapkan memiliki desain yang begitu sederhana.
“Meski begitu, itu mungkin satu-satunya kesempatanmu dalam hidup. Bukankah lebih baik memakai sesuatu yang lebih glamor?”
“Ini mungkin desain paling glamor di antara pakaian yang saya kenakan sampai saya mati. Jadi tolong jangan khawatir.”
Wajah Nyonya Laurel menjadi semakin muram. Pikiran “Ini bukan pernikahan” semakin kuat di kepalanya.
Namun, ada alasan lain mengapa Carlyle memilih gaun yang simpel dan polos tersebut.
“Nyonya Luvar. Bawalah apa yang aku minta kamu persiapkan.”
Atas perintah Carlyle, kepala pelayan yang menunggu di dekatnya mengeluarkan sebuah kotak beludru dari laci konsol terdekat.
Sekilas kotak yang tampak berat itu tampak luar biasa.
“Kecil, tapi hadiah pernikahan. Saya berharap Anda akan memakai hadiah saya dengan gaun itu di upacara tersebut.”
Madame Luvae, sebagai pelayan terlatih, membuka kotak beludru itu tanpa suara dan meletakkannya di depan Asha tanpa menunjukkan ekspresi apapun.
Yang terkejut dengan apa yang ada di dalamnya bukanlah Asha, tapi para pelayan Istana, termasuk Madame Laurel.
“Ya ampun, wah! Jika itu masalahnya, maka segalanya akan berbeda! Sangat!”
Madame Laurel mengatupkan kedua tangannya dengan ekspresi bahagia di depan Asha yang kebingungan.
“Untuk memakai kalung rubi dan berlian yang cantik, desain yang sederhana lebih baik!”
“Ah… apakah ini rubi dan berlian?”
“Ya…? Tidak bisakah kamu mengetahuinya hanya dengan melihat? Ini juga bukan sembarang rubi dan berlian biasa.”
Kalung yang dipersembahkan Carlyle sebagai kado pernikahan berdesain tujuh batu rubi besar yang dikelilingi puluhan berlian mempesona.
Namun, bagi Asha, yang belum pernah melihat batu rubi atau berlian sebelumnya, nilainya tidak sepenuhnya mencapai dirinya.
Untuk membuatnya lebih mudah memahaminya, Carlyle dengan ramah menjelaskan.
