Mata Asha menajam saat mendengar kata “namun”, dan diam-diam Carlyle menikmatinya.
Putri barbarnya ternyata cerdas dan tanggap, dan dia sama waspadanya seperti binatang buas. Saat berhadapan dengan lawan seperti itu, rasa persaingan akan muncul dari perut bagian bawahnya. Itu cukup membuatnya ingin terus memprovokasi dia.
Namun, Carlyle Evaristo dilahirkan untuk menjadi kaisar, jadi dia tahu bagaimana menekan kesenangan kecil demi tujuan yang lebih besar.
“Selain ayahku, ibu tiri dan saudara tiriku akan mencoba menghalangi jalanku dengan mata terbuka lebar. Saat itulah saya ingin ‘istri saya hanya dalam nama’ untuk melindungi saya.”
Asha sedikit memiringkan kepalanya pada ekspresi “melindungi.”
“Kamu tidak memintaku untuk menghentikan Ksatria Kekaisaran, kan?”
“Ini lebih merupakan masalah pembenaran.”
“Pembenaran?”
Carlyle mengangguk.
“Seperti yang Anda sendiri katakan, keluarga kekaisaran dan para bangsawan adalah spesies yang menghargai wajah dan pembenaran. Karena wajah ini, mereka bahkan tidak bisa membuka mulut terhadap tuntutanku yang tidak masuk akal.”
Giles melanjutkan pembicaraan.
“Semua orang tahu kalau pernikahan ini konyol. Tapi pembenarannya kuat. Berkat ini, Yang Mulia akan dapat menumbuhkan kekuatan Anda di Pervaz ekstrateritorial, menghindari pandangan keluarga kekaisaran. Di sisi lain, Yang Mulia Permaisuri akan sangat tidak senang.”
Jarinya menunjuk ke arah Asha.
“Jadi mereka akan mencoba memanipulasi Countess. Atau serang dia.”
“Apakah kamu mengatakan bahwa aku harus melepaskan pernikahannya?”
“Ya. Jika pernikahan berhasil, bahkan jika Anda meninggal, Yang Mulia Carlyle akan mewarisi posisi Pangeran Pervaz, jadi akan ada upaya pembunuhan sebelum itu.”
“Jadi itu sebabnya kamu membawaku ke sini.”
Giles mengangguk. Tentu saja, dia tidak terlihat mengkhawatirkan Asha.
“Setelah berangkat ke Pervaz, mereka akan mencoba menceraikanmu. Tergantung pada bagaimana situasinya, mungkin ada hal-hal yang lebih berbahaya yang terjadi.”
“Yang terakhir lebih mungkin terjadi.”
“Tentu saja. Yang Mulia Permaisuri bertekad untuk menjadikan Yang Mulia Matthias sebagai Putra Mahkota.”
Mendengar itu, Carlyle mencibir di sampingnya.
“Jika kamu diam saja, aku tidak akan sejahat itu. Tapi sekarang… ini menjadi pertarungan untuk hidup kami.”
Asha menyadari bahwa Carlyle tidak memasukkan dirinya ke dalam objek ungkapan “berjuang untuk hidup kita”.
‘Sungguh keyakinan yang besar… Tidak, itu wajar karena dia bahkan telah diberkati oleh Tuhan.’
Dia sedikit terkejut karena dia belum pernah bertemu seseorang yang begitu percaya diri dalam hidupnya.
Dia bahkan merasa secara tidak sadar dia setuju dengan Carlyle, yang secara alami percaya bahwa dia akan menjadi putra mahkota dan kemudian kaisar.
“Apa sebenarnya yang Anda rencanakan di Pervaz, Yang Mulia Carlyle? Tentunya Anda tidak bersiap untuk memberontak… ”
“Sangat! Tentu saja aku sedikit ragu, tapi…”
Carlyle berbicara dengan senyum lucu, kontras dengan wajah serius Asha.
“Saat saya bertarung di medan perang, Permaisuri telah meningkatkan pasukannya secara signifikan. Saya juga merasa perlu untuk mengkonsolidasikan kekuatan saya dengan tetap tinggal di satu tempat.”
Dia telah menjadi Putra Mahkota sejak lahir, tetapi Carlyle belum mampu membangun pasukannya dengan baik sejak dia berperang sejak dia berusia lima belas tahun. Mungkin itu juga bagian dari rencana Permaisuri.
Sekali lagi, Giles menyela.
“Yang Mulia Kaisar telah mengatakan bahwa jika Yang Mulia Carlyle dapat memenangkan hatinya dalam waktu tiga tahun, dia akan mengembalikan posisi Putra Mahkota kepadanya. Namun, kenyataannya adalah, kita perlu menciptakan opini publik bahwa Yang Mulia Kaisar tidak bisa tidak mengembalikan Yang Mulia Carlyle.”
“Saya mengerti. Jadi, ini adalah awal dari perang habis-habisan?”
Carlyle mengangguk menjawab pertanyaan Asha.
“Itu mudah. Itu juga aman. Apa menurutmu aku akan kalah dari Matthias?”
“Itu…”
“Tidak, jangan jawab itu. Fakta bahwa saya menanyakan pertanyaan seperti itu sungguh menyinggung saya.”
Carlyle memasang wajah seolah dia merasa jijik.
Tersenyum pada Asha, yang menatapnya tanpa ekspresi, Carlyle terkekeh,
“Jawabannya sudah jelas, bukan?”
Asha mengerucutkan bibirnya, menolak ikut campur dalam membandingkannya dengan Matthias.
Tidak ingin mendengar lebih banyak, dia cepat-cepat mengangguk.
“Saya mengerti. Jaga dirimu sampai kita berangkat ke Pervaz. Di Pervaz, saya tidak akan mengganggu apa yang Anda lakukan dan akan mencoba yang terbaik untuk menjadi tameng Anda. Aku akan menjaga pernikahan dan ketika saatnya tiba, aku akan putus denganmu secara bersih. Apakah itu tidak apa apa?”
“Yang terpenting, cobalah untuk tetap hidup.”
Asha sedikit mengernyit, mengira dia mengatakan ini bukan karena khawatir akan keselamatannya.
Carlyle tersenyum dan menambahkan, “Ini akan terlihat lebih baik di akhir cerita.”
“Kamu cukup licik.”
Di dunia yang mengutamakan pembenaran…
Semua orang tahu ini hanya sandiwara, tapi tetap saja… Asha harus tetap hidup dan bercerai untuk menciptakan narasi yang lebih menguntungkan Carlyle.
‘Saya pikir saya akan menjadi gila berbicara dengannya.’
Merasa lelah, Asha memutuskan bahwa ketika dia kembali ke Pervaz, dia akan memberikan Carlyle bagian dari kastil dan bahkan tidak melihatnya.
***
Namun, sebelum kembali ke Pervaz, sepertinya dia sering bertemu Carlyle.
Sama seperti hari ini.
“Saya harap Anda memahami perilaku kasar tutor saya kemarin. Dia orang tua yang mengatur jalannya sendiri.”
“…Kamu datang ke sini pagi-pagi hanya untuk mengatakan itu?”
Asha menyapa Carlyle dengan rasa kantuk yang masih menempel di matanya.
Bertemu dengan keluarga kerajaan, mantan Putra Mahkota pada saat itu, dalam keadaan seperti itu terasa seperti tidak hormat dan layak mendapat hukuman. Tapi Carlyle berpikir selama dia tidak memakai piyama, itu tidak masalah. Dia tidak punya waktu untuk disia-siakan.
“Oh, ngomong-ngomong, kita hanya membahas ‘kontrak’. Mari kita minum ringan.”
“…Pada jam ini?”
“Aku punya jadwal mulai jam sepuluh.”
Nada suaranya menyiratkan tidak mempedulikan jadwalnya.
‘Jadi begitulah kehidupan Putra Mahkota.’
Gagasan bahwa dunia berputar di sekelilingnya sungguh mengejutkan.
Yang lebih mengejutkan lagi, tidak seorang pun kecuali Asha yang menganggap situasi ini aneh.
“Yang Mulia, saya akan membawakan teh dan minuman.”
“Oh, Nyonya Luvar! Jarang melihatmu melayani dirimu sendiri?”
“Wajar jika seorang pelayan hadir saat Yang Mulia sedang minum teh bersama tamu terhormat.”
Asha, tamu di kamar itu, tidak pernah diberi izin untuk masuk, namun tiba-tiba disuguhi teh dan makanan ringan oleh seseorang bernama Lady Luvar, yang sedang mengobrol mesra dengan Carlyle sambil meletakkan teh dan makanan ringan di atas meja.
Aroma tehnya terlalu enak. Perutnya yang baru bangun malah keroncongan.
‘…Yah, tidak ada waktu.’
Kelonggaran tiba-tiba terhadap tindakan sepihak Carlyle pun berkembang.
Dia menawarkan scone dan kue mewah. Bahkan saat fajar atau tengah malam, bertemu dengannya tidak ada gunanya, sial.
Meskipun seorang pangeran, Asha menunggu sampai dia menyesapnya terlebih dahulu sebelum mengambil kue.
“Jadi, kamu tidak… merasa tidak nyaman di sini, kan?”
Carlyle mengamati Asha dari atas ke bawah. Dilihat dari konsumsi langsung kue-kue tanpa teh, jelas dia tidak pernah hidup dalam kemewahan seperti itu sejak lahir.
Yah, itu bukan kekhawatiran awalnya.
“Apakah kamu punya permintaan? Dari segi makanan, atau apa pun yang Anda butuhkan untuk masa tinggal Anda.”
“Permintaan?”
Asha mengunyah kue manis, memikirkan jawabannya.
Meskipun ada larangan untuk tidak keluar, secara mengejutkan dia merasa puas dengan masa tinggalnya di sini.
Menjelajahi paviliun menghabiskan waktu dengan baik, dan fasilitas pelatihan yang lengkap memungkinkannya menikmati sesi latihan bersama Decker.
Makanannya adalah pesta mewah yang belum pernah Asha lihat sebelumnya, dan dia benar-benar menikmati suguhan dan makanan ringan yang disajikan di antara waktu makan.
“Haaah…”
Saat Asha menghela nafas berat sambil memutar matanya, Carlyle terkekeh seolah dia sudah menduganya.
“Sepertinya kamu ingin tinggal di sini selamanya.”
Namun, yang mengejutkannya, Asha menggelengkan kepalanya.
“Tidak, saya lebih memilih untuk kembali ke Pervaz secepat mungkin.”
Tanggapannya menggelitik rasa ingin tahu Carlyle.
Melihat dia sepertinya tidak cukup makan namun ingin kembali ke ‘neraka’ yang telah hancur daripada menikmati ‘surga’ di mana dia bisa dimanjakan, Carlyle hanya bisa memikirkan satu alasan.
“Apakah kamu memiliki kekasih yang menunggumu di sana?”
Mendengar itu, Asha tertawa terbahak-bahak, sejenak lupa bahwa dirinya sedang berada di hadapan sang pangeran.
“Saya pernah mendengar bahwa Yang Mulia membawa wanita bersama Anda ke medan perang, tetapi saya sendiri tidak memiliki kemewahan untuk melakukannya.”
“…Di mana kamu mendengar rumor tentang aku membawa wanita ke medan perang?”
“Itu sudah menjadi rahasia umum. Mungkinkah itu rumor palsu?”
Mendengar pertanyaan Asha, Carlyle ragu sejenak sebelum tertawa dan mengakui.
“Itu tidak sepenuhnya salah.”
“Benar? Jadi, saat kamu bilang aku bisa melakukan apapun yang aku mau di Pervaz, itu termasuk juga?”
Carlyle hampir tersandung pada kata-katanya lagi tetapi dengan lancar menepisnya.
Karena dia masih belum mempercayai Asha, tidak perlu mengoreksi citra dirinya yang sengaja dia buat.
“Ngomong-ngomong, kamu belum punya kekasih?”
“TIDAK.”
“Lalu kenapa kamu ingin kembali ke Pervaz begitu cepat?”
“Dengan baik? Itu…”
