“Mendesah…….”
Lionel tidak langsung menjawab. Dia menggaruk bagian belakang kepalanya dan menghela nafas.
“Tidak masalah apa yang Yang Mulia lakukan. Hal terpenting saat ini adalah apa yang dipikirkan Countess.”
Dia ingin meraih Asha dan memintanya untuk tidak meninggalkan Carlyle, tapi Carlyle sudah mengantisipasi hal itu dan memperingatkan Lionel dengan tegas.
[Saya akan menghormati pilihan Asha. Jika dia menolak, seperti yang Anda katakan, saya akan menerimanya. Jadi jangan pernah berpikir untuk melakukan hal bodoh. Itu adalah perintah kekaisaran.]
‘Jika dia mengatakan itu dengan wajah yang terlihat seperti dia akan mati, aku akan merasa jauh lebih baik. Ugh.’
Itu membuat frustrasi dan mengecewakan, tapi Carlyle benar. Dia tidak bisa memaksa Asha, yang sudah sangat menderita, untuk menanggung kehidupan istana kekaisaran yang kotor dan mematikan.
“Yang ingin saya sampaikan kepada Anda adalah, jangan perhatikan apa yang dikatakan orang-orang yang menghina atau memfitnah Countess. Itu semua hanya ‘skema’.”
“Sebuah skema…….”
“Ya, sebuah skema. Mereka ingin Countess terluka dan putus asa sehingga dia sendiri yang menolak posisi Permaisuri.”
Asha tampak tenggelam dalam pikirannya saat dia menatap kosong ke angkasa dan mengangguk. Lalu dia bertanya pada Lionel,
“Jika saya menceraikan Yang Mulia Kaisar, apa yang akan terjadi selanjutnya?”
Lionel mengatupkan rahangnya dan menjawab dengan tenang.
“Proses pemilihan Permaisuri baru akan dimulai. Karena Janda Permaisuri tidak lagi bersama kita, wanita senior dari keluarga kekaisaran akan memilih calon Permaisuri, dan akan ada persaingan sengit dan penyuapan di balik layar.”
“……Kemudian?”
“Kemudian, ketika tiga atau empat calon telah terpilih, akan diadakan pesta dansa atau jamuan ringan bagi Yang Mulia Kaisar untuk bertemu dengan para calon. Setelah itu, Yang Mulia akan memilih salah satu dari mereka.”
Asha tertawa ringan.
Dia bisa melihat Carlyle duduk di ruang dansa atau ruang perjamuan, tampak seperti dia akan mati.
“Wanita muda seperti apa yang akan menjadi kandidat?”
“Mereka mungkin adalah putri dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi, sekitar usia 20 tahun. Beberapa wanita muda telah disebutkan sebelumnya, tapi nampaknya keluarga lain juga menjadi tertarik karena rumor bahwa Yang Mulia tidak memaksakan sebuah pernikahan. wanita berambut hitam.”
“Semuanya pasti cantik.”
“Saya yakin memang demikian. Tapi mereka tidak akan bisa memakai warna hitam. Mereka juga tidak akan bisa membuat Yang Mulia tertawa.”
Asha berhenti dan menatap Lionel yang meminta maaf dengan ekspresi malu di wajahnya.
“Saya minta maaf atas ucapan saya yang tidak pantas. Tolong lupakan itu. Pokoknya……kurasa aku sudah mengatakan semua yang perlu kukatakan, jadi aku akan pergi sekarang.”
Asha mengangguk dan mengantar Lionel pergi.
Setelah dia pergi, ruangan menjadi sunyi kembali.
“Mereka akan mengadakan seleksi untuk Permaisuri baru…….”
Asha ambruk di sofa dan menatap langit-langit.
Hingga saat ini, ia hanya memikirkan perceraian, dan tidak pernah memikirkan apa yang akan terjadi setelah perceraian tersebut.
“Bukan Lady Cecilia atau Lady Dorothea, tapi wanita lain….”
Dia mencoba membayangkan Carlyle menikmati kebersamaan dengan wanita muda dan cantik, tetapi pemandangan seperti itu tidak terwujud dalam pikirannya.
Meskipun wanita muda cantik dan lembut berusia awal dua puluhan mungkin tersipu dan menggoda Carlyle, dia tampaknya tidak dapat membedakan satu sama lain.
Saat dipasangkan di pesta perjodohan, Carlyle kemungkinan besar akan menunggu waktu, tidak mau berdansa dengan wanita mana pun tanpa melihat wajah mereka.
Jawaban apa yang akan diberikan Carlyle ketika ditanya siapa yang dia sukai?
[Pilih siapa saja.]
Dia bergumam tak acuh dan sepertinya berjalan pergi, meninggalkan gambaran yang tak terhapuskan tentang sosoknya yang sedang mundur.
Saat Asha membayangkan pemikiran seperti itu, dia mengeluarkan surat dari sakunya dan membuka lipatannya.
Untuk Asha tercinta,
“Saya tidak pernah membayangkan akan menerima surat yang dimulai seperti ini….”
Asha hanya bisa tersenyum.
Itu adalah ‘surat cinta’ yang diam-diam dikirimkan Carlyle.
…Ini hanya sebagian dari usahaku, aku tidak mencoba memaksakan keputusanmu. Hanya saja… di hari-hari seperti hari ini, saat aku tidak bertemu denganmu sama sekali, menulis seperti ini membantu menenangkan pikiranku.
Surat yang ditulis dengan hati-hati itu kemudian menjelaskan secara singkat kejadian hari itu sebelum menggali kenangan tentang kenangan bersama mereka.
…Bahkan sekarang, saat aku melihat pai krim atau selai susu, aku memikirkanmu. Seperti saat kamu menawarkannya kepadaku untuk dimakan sekali saja.
Saat itu rasanya enak, tapi sejak memasuki istana, rasanya tidak ada lagi yang enak.
Dia pikir dia mengingat setiap detailnya, tetapi dalam surat Carlyle yang mengingat kenangan kecil itu, sepertinya ada kehangatan yang dia rasakan saat itu.
…Saya terkadang merindukan kehidupan di Pervaz. Di Pervaz, kebaikan bersinar dan keilahian dipertahankan. Saya bisa mengerti mengapa Anda ingin kembali ke Pervaz.
Ya saya mengerti. Aku tidak akan pernah memaksamu. Aku tidak ingin mempersulitmu karena keegoisanku sendiri.
Meskipun surat itu sendiri sepertinya siap melepaskan Asha kapan saja, Asha merasa seolah-olah dia bisa mendengar suara memohon dari balik kata-kata, “Jangan pergi.”
Mungkin itulah perasaan Carlyle yang sebenarnya.
Kepalaku memberitahuku aku harus melepaskan Asha, tapi hatiku tidak bisa melakukannya…….
Asha juga merasakan hal yang sama.
‘Aku, permaisuri? Itu konyol. Saya tidak pantas berada di Kairo atau masyarakat bangsawan!
Dia berpikir bahwa secara logis dia harus mengakhiri hubungannya dengan Carlyle di sini. Ada banyak sekali alasan mengapa dia harus melakukan ini.
Dia sepertinya mendengar suara para bangsawan, termasuk Giles, menunjuk ke arahnya dan berkata, “Kamu tidak memenuhi syarat.”
Namun ketika dia memikirkan Carlyle kembali memanggil namanya, semua alasan dan kritik itu kehilangan maknanya.
[Asha.]
Dengan mata kuningnya yang hangat, senyum percaya diri, dan bibir halus dan kenyal, suaranya seperti menggigil di punggungnya…
Asha yang sudah lama menatap langit-langit, tiba-tiba melompat.
“Saya harus yakin.”
Dia segera keluar dari kamar.
* * *
Menyesap.
Saat cairan berwarna karamel memenuhi gelas, aroma buah brendi matang dan aroma bunga bermekaran.
Gelas yang dibuat dengan indah, memantulkan cahaya lilin, berkilauan dengan indah, tetapi Carlyle meminum minuman keras tersebut tanpa antusiasme.
“Mendesah….”
Minuman keras itu membakar tenggorokannya, memanaskan bagian dalam tubuhnya, tetapi pikiran yang berputar-putar di benaknya tidak mudah tenang.
“Anehnya, aku tidak merasa mabuk hari ini.”
Dia bergumam tanpa tujuan ke udara.
Mengetahui tidak baik untuk minum lebih lama lagi, dia menutup botolnya, tapi malam ini, sepertinya dia tidak akan bisa tidur bahkan dengan bantuan alkohol.
‘Untuk apa aku datang bersusah payah ke sini?’
Dia malu dengan cara dia mencoba membenarkan alasan pertengkaran itu dengan kata-kata yang masuk akal di depan Asha.
Saat itu, rasanya dia bisa mengorbankan dirinya demi negara dan rakyatnya, namun begitu dia menjadi kaisar, segalanya terasa menyesakkan.
Dia tahu.
Dulu, saat aku melawan musuh bersama Asha, semuanya bermakna karena Asha ada di sisiku.
Kehidupan bersinar, dan alasan pertengkaran jelas.
Namun kini, semuanya terasa seperti kewajiban hampa belaka.
‘Asha belum mengatakan apa pun hari ini…. Dia mungkin akan berangkat ke Pervaz, bukan?’
Sejak menyatakan cintanya, dia telah menulis surat yang mengungkapkan ketulusannya kapan pun dia punya waktu.
Karena Asha menolak semua hadiah, dia tidak punya pilihan selain mengirimkan dukungan ke Pervaz dan melakukan yang terbaik untuk mengurus urusan wilayah.
Tapi Asha tidak menjawab, dia juga tidak mengajukan tuntutan apa pun.
Terlebih lagi, setelah didesak untuk bercerai pada pertemuan mulia hari ini, Carlyle merasa terdesak.
‘Saya perlu mempersiapkan diri secara mental….’
Tapi apa sebenarnya yang dibutuhkan “persiapan mental” itu?
Orang dengan mudah berkata, “Lupakan wanita masa lalumu dengan wanita baru.” Carlyle dengan yakin dapat menyatakan bahwa orang-orang itu belum bertemu belahan jiwa mereka yang sebenarnya.
‘Dia membuat segalanya dalam hidup bersinar hanya dengan berada di sana…. Bagaimana mungkin aku bisa melupakannya?’
Dia bahkan memberinya sensasi mendebarkan di tengah darah dan daging di medan perang.
Dia sudah mengetahui perasaan itu, jadi bagaimana dia bisa melupakannya?
Sekeras apa pun dia memikirkannya, sepertinya dia tidak akan bisa merasakan kegembiraan dan kebahagiaan hidup sepenuhnya tanpa Asha. Dia hanya bisa merindukannya dengan tenang, menunggu lilin hidupnya padam.
“Haruskah aku minum satu kali lagi?”
Membayangkan hidupnya mengering tanpa arti, Carlyle, yang diliputi kesuraman, membuka tutup botol yang baru saja ditutupnya.
“Tapi kemudian, bendahara diam-diam mengetuk dan masuk. Karena itu berarti ada masalah besar jika bendahara mengganggu istirahat kaisar saat ini, mata Carlyle langsung menajam.
“Apa itu?”
“Seorang tamu telah tiba.”
“Seorang tamu? Pada saat ini?”
Sebelum pengurus rumah tangga dapat menjelaskan siapa orang itu, pintu terbuka tanpa izin.
“Luangkan waktu untuk saya, Yang Mulia.”
Meskipun dia tidak terlalu mabuk, dia benar-benar sadar saat mendengar suara itu.
“Asha…!”
Carlyle tertegun, bertanya-tanya apakah dia sedang bermimpi. Namun, mata Asha malah lebih tajam dari biasanya.
Setelah menunggu bendahara mundur dengan bijaksana, dia melangkah menuju Carlyle.
“Alkohol…?”
“Oh, ini hanya sebentar sebelum tidur…”
Saat Carlyle membuat alasan, Asha mengambil gelas Carlyle.
“Bolehkah aku minum juga?”
Carlyle tanpa sadar mengambil botol itu dan menuangkan minuman untuknya. Namun, hanya ketika dia tanpa rasa takut meneguknya barulah dia menyadari bahwa itu adalah minuman keras. Dan dia tidak pandai meminumnya.
