Carlyle mengangguk dengan berat.
“Dia bahkan tidak menaati perintah Yang Mulia dan bertindak sendiri. Menurut hukum militer yang saya tahu, dia pantas dieksekusi karena ketidaktaatannya.”
“Ya itu betul…….”
“Namun, Yang Mulia menyelamatkan nyawanya. Saya akui bahwa dia pernah dipuji sebagai seorang jenius, tetapi apakah dia masih seorang jenius dan ahli strategi yang tak tergantikan?”
Asha melampiaskan ketidakpuasannya yang selama ini dia simpan di dalam.
Sepertinya ini bukan area dimana Cecilia menyuruhnya untuk ‘melakukan percakapan yang jujur’, tapi dia berpikir bahwa dia harus tetap membicarakan semuanya ketika ada kesempatan. Dia tidak tahu kapan dia akan mendapat kesempatan seperti ini lagi.
Carlyle mengatupkan bibirnya seolah dia sedikit malu, lalu dia membuka mulutnya dengan susah payah.
“Saya tahu Anda memiliki keluhan seperti itu…….”
“Tapi kenapa kamu mengabaikannya?”
“Aku tidak bisa membuang penyelamatku begitu saja, hanya karena senjatanya sedikit ternoda.”
Carlyle menghela nafas dalam-dalam.
“Dia menjadi guru saya ketika saya berumur sepuluh tahun. Itu menjadi topik yang cukup menarik ketika profesor paling menjanjikan di akademi menolak tawaran Matthias untuk menjadi gurunya dan memilih saya sebagai gantinya. Dan pada saat itu, saya mengalami beberapa upaya pembunuhan yang dilakukan Beatrice.”
Carlyle menyesap teh di depannya beberapa kali, seolah mulutnya kering.
“Suatu hari dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan mempertaruhkan nasibnya pada saya, setelah melihat masa depan seperti apa yang saya miliki. Aku menertawakannya saat itu. Saya pikir itu hanya kata-kata kosong.”
“Kemudian?”
“Dia tulus. Dia mengambil anak panah untukku dan hampir mati karena keracunan setelah mencoba mengidentifikasi racun dalam makananku. Bisnis utama keluarga Raphelt juga diblokir. Tapi orang yang tidak melepaskan saya adalah Sir Giles Raphelt.”
Ini adalah pertama kalinya dia mendengar ini. Tak seorang pun, termasuk Giles, pernah mengatakan hal seperti itu padanya.
“Bukan bohong kalau aku menyelamatkan hidupku beberapa kali berkat dia. Saya tidak bisa begitu saja memutuskan hubungan dengan orang seperti itu, hanya karena keadaan saya sudah membaik.”
“Ah……. Saya tidak mengetahuinya.”
“Saya kira Anda tidak melakukannya. Sebenarnya, saya bisa saja memberi tahu Anda sebelumnya, tetapi saya juga membutuhkan seseorang yang dekat dengan saya yang akan mengatakan semua yang ingin saya katakan tanpa terpengaruh oleh Sir Raphelt.”
Karena itulah kehadiran Asha yang tak sedikit pun terintimidasi oleh Giles begitu menyegarkan dan bermanfaat bagi Carlyle.
Namun, ketika wahyu Giles menyebabkan Asha pergi dan dia hampir mati, dia sangat menyesal membiarkan hubungan mereka sampai ke titik ini.
“Tetapi saya juga menjaga jarak dari Sir Raphelt sejak Perang Selatan, dan saya berencana untuk…… segera mengakhiri hubungan ini secara damai.”
Dia pernah menjadi pria yang sangat dia percayai sehingga dia berpikir dia ingin dia menjadi ayahnya. Jika bukan karena kesombongan dan keserakahannya, dia bisa saja hidup sebagai pembantu terdekat Carlyle sampai dia meninggal.
Namun, hubungan yang secara bertahap menjadi genting telah memburuk pada beberapa titik.
“Mungkin… sejak aku dicopot dari gelar Putra Mahkota…”
Mungkin sejak saat itu, Giles mulai tidak mempercayai Carlyle.
Meski begitu, Carlyle, yang telah merencanakan untuk menghentikannya melampaui batasannya dan dengan jelas mendefinisikan posisinya, menebak setelah mendengar cerita Asha bahwa waktu ‘saat itu’ akan segera tiba.
“Bagaimanapun, Lady Raphelt tidak akan meninggalkan Kastil Pervaz atas kemauannya sendiri.”
“Sepertinya Sir Raphelt berencana menjadikannya Permaisuri…”
Asha memutuskan untuk memaksakannya sejak dia mengungkitnya.
“Apa yang akan kamu lakukan? Anda tidak menceraikan saya, dan dari apa yang saya dengar dari Lady Dupret, sepertinya dia juga bukan calon Permaisuri.”
Carlyle mengalihkan pandangannya.
Namun, Asha bertekad untuk tidak mundur kali ini.
“Apakah saya bahkan tidak diperbolehkan mengatakan sepatah kata pun tentang masalah yang menjadi perhatian saya? Berapa lama lagi saya harus tinggal di sini? Bisakah saya kembali ke Pervaz?”
Setiap kata menusuk Carlyle. Tidak ada alasan untuk menyiksa Asha lagi. Orang yang sangat menyesal telah menyakitinya kini melakukan hal yang sama lagi.
[Jangan berspekulasi tentang apa yang dipikirkan Yang Mulia Permaisuri dan lakukan percakapan. Jika Yang Mulia menolak, maka Anda harus menerimanya.]
Kata-kata Lionel terlintas di benakku.
Saat yang tidak bisa ditunda lagi telah tiba.
‘Ya. Sebelum aku lebih menyesalinya…’
Carlyle menarik napas dalam-dalam.
“SAYA…”
Mata Asha berbinar.
“Aku tidak ingin… putus denganmu. Saya ingin melanjutkan pernikahan kami.”
“……Mengapa?”
Akhirnya keluar. Pertanyaan lugu namun kejam yang mendorong pria yang ia sukai ke tepi jurang.
Namun, hanya ada sedikit kartu yang bisa dimainkan Carlyle di sini, dan dia tidak berniat menghindar lebih jauh.
“Karena aku mencintai kamu.”
Itu bukanlah suara yang terlalu keras.
Namun, ruang tamu tempat mereka duduk saling berhadapan menjadi sunyi karena suara yang dikeluarkan Carlyle seperti erangan.
“Ya…?”
Asha bertanya balik, mengira dia salah dengar.
“Aku mencintaimu.”
“Apa, apa yang kamu katakan?”
“Aku mencintaimu, Asha.”
“TIDAK……”
“Aku mencintaimu, dan aku takut kamu akan meninggalkanku jika aku mengatakan aku mencintaimu… jadi aku menghindarinya. Saya minta maaf.”
Asha tidak mengerti apa yang dikatakan Carlyle sejak beberapa waktu lalu. Karena itu tidak mungkin.
“Kamu menyuruhku untuk tidak bergantung padamu nanti?”
Carlyle menutup matanya rapat-rapat melihat reaksi yang bahkan tidak sedikit pun positif. Hatinya sakit seperti ditusuk pedang tajam.
“Saya minta maaf. Saya sombong dan bodoh.”
“Berapa banyak yang aku…!”
“Kamu pasti terluka dan harga dirimu terluka. Aku tahu. Sekali lagi, aku benar-benar minta maaf.”
Asha mengertakkan gigi.
‘Kata-kata menyesatkan’ yang tak terhitung jumlahnya yang diucapkan Carlyle terlintas di benakku. Dia memikirkan betapa dia sangat bersemangat dan betapa dia membenci dirinya sendiri karena kata-kata itu…
Asha memikirkan hari-hari ketika dia mencoba berpura-pura tidak terluka dan tidak peduli di hadapannya, dan malam-malam yang tak terhitung jumlahnya dia sendirian dalam kesakitan, dan dia merasa bersalah.
“Kapan itu dimulai? Kapan kamu mulai memperhatikan putri barbar yang kikuk dan kotor?”
Carlyle menjilat bibirnya, yang kehilangan warna, dan menjawab.
“Aku tidak tahu.”
“Kamu tidak tahu…?”
“Entah kenapa, semua pikiranku mulai melayang padamu. Aku memikirkanmu ketika aku membuka mata, dan aku bertanya-tanya apa yang sedang kamu lakukan. Kemudian…”
Mata Carlyle yang seolah memfosil kesedihan, perlahan menatap dahi, mata, ujung hidung, bibir, dan dagu Asha.
“Saat saya mendengar Kastil Pervaz diserang, saya tidak dapat memikirkan apa pun… Saya hanya… berdoa agar Anda tetap hidup. Saat itulah saya pertama kali menemukan Tuhan.”
Itu adalah kenangan yang masih membuatnya takjub setiap kali dia memikirkannya.
Pemandangan Asha yang terbaring pucat dan mati tentu menjadi kenangan tak terlupakan baginya.
Saat Carlyle berkedip, setetes air jatuh.
“Saya minta maaf. maaf aku mencintaimu.”
Perlahan dia bangkit dari tempat duduknya dan berjalan tepat di depan Asha dan kembali berlutut dengan satu kaki.
“Kamu mungkin berpikir itu tidak tahu malu, tapi bisakah kamu memberiku satu kesempatan saja? Izinkan saya meminta maaf atas sikap arogan dan cuek saya dan mencoba mengubah pikiran Anda, sekali saja… ”
Tangan dingin Carlyle dengan hati-hati meraih kepalan tangan Asha.
Saat dia melihat air mata jatuh dari matanya, kepala Asha memutih dan dia tanpa sadar mendorong tangannya dan tiba-tiba berdiri.
“Aku… aku tidak bisa menjadi permaisuri.”
Carlyle menggelengkan kepalanya dengan keras.
“Tidak ada orang yang lebih memenuhi syarat untuk menjadi permaisuri selain kamu. Anda melawan orang-orang barbar bersama saya, melindungi wilayah selatan, dan mengusir para pemberontak.”
“Kau tahu, itu berbeda dari apa yang orang lain katakan tentang calon Permaisuri.”
“Itu tidak berarti apa-apa bagiku.”
“Yang Mulia tidak seharusnya mengatakan itu.”
Wajah Carlyle mulai dipenuhi keputusasaan yang menyedihkan.
“Apakah saya harus menikah dengan calon Permaisuri yang diinginkan semua orang, bukan yang saya cintai? Karena aku Kaisar? Apakah aku tidak berbeda dengan kuda pejantan?”
“Itu bukanlah apa yang saya maksud…….”
“Aku bisa menerima bahwa kamu tidak mencintaiku. Tapi jangan membicarakan calon Permaisuri seolah-olah aku sedang berusaha mendapatkan kuda yang berdarah baik. …..Aku juga manusia.”
Dia adalah orang yang memiliki perasaan.
Dia adalah orang yang akan mati karena cinta yang terlambat dia sadari, tetapi dia tidak bisa mati karena dia telah membuat janji, dan dia terus hidup, menyeret kakinya.
Asha benar-benar tidak tahu harus berbuat apa saat Carlyle menundukkan kepalanya.
“Aku, sial, ah, maaf. Jadi…….”
“Saya mengerti bahwa Anda bingung. Ini salahku karena tidak punya keberanian untuk melakukan ini lebih awal.”
“Mendesah…….”
Asha mengusap wajahnya dengan kasar dan bergumam tanpa melepaskan tangan dari matanya.
“Berikan aku waktu.”
Namun, Carlyle tidak bisa memastikan apakah itu makna positif atau negatif. Dia hanya bisa diam-diam menghela nafas lega karena dia telah mengulur waktu.
“Tentu saja. Luangkan waktu sebanyak yang Anda perlukan.”
“Saat aku meminta untuk bertemu denganmu lagi, jangan hindari aku juga.”
“……Saya berjanji.”
“Aku akan mengambil cuti hari ini. Masalah Nona Raphelt…….”
“Saya akan menjelaskannya kepada Sir Raphelt.”
Asha menarik napas dalam-dalam dan mengangguk.
Kemudian, dia membuka mulutnya, tidak tahu harus berkata apa lagi, dan setelah memberi salam singkat, dia meninggalkan ruang tamu.
[Aku mencintaimu, Asha.]
Suara itu sepertinya terlambat mengejarnya, menempel di lehernya, rambutnya, bibir dan bahunya.
* * *
Pertemuan rutin para bangsawan diadakan, dihadiri oleh seluruh bangsawan.
Ada beberapa pertemuan bangsawan sementara yang diadakan sejak Carlyle menjadi kaisar, namun ada beberapa keluarga yang tidak hadir karena keadaan, dan ada juga beberapa yang kosong karena terlibat dalam pemberontakan, jadi agak kacau.
Bahkan membahas hal-hal yang paling mendesak saja menyita waktu, sehingga tidak ada waktu untuk membahas masalah posisi permaisuri.
Namun, ketika kekacauan mereda, para bangsawan secara alami mulai bertanya-tanya tentang kursi di sebelah Carlyle.
