Itu adalah pilihan yang bagus.
“Memilihku sebagai pasangan nikahmu dengan gelar ‘Duke of Haven’ berarti kamu mengetahui kabar bahwa status putra mahkotaku telah dicabut, bukan?”
“Saya minta maaf. Itu adalah judul yang sudah lama ada di bibirku……. Aku akan berhati-hati mulai sekarang.”
“Kalau judulnya sudah melekat di bibir, tak perlu diubah. Tidak sampai gelarku menjadi Yang Mulia Kaisar.”
Bibir Carlyle membentuk senyuman dingin.
Sama seperti nyanyian para penyanyi jalanan, dia memang seorang pria yang seolah-olah dipilih oleh para dewa.
Dia pasti tidak punya waktu untuk merawat dirinya sendiri saat melakukan perjalanan melalui medan perang, tapi rambut dan kulit coklat kemerahannya halus, dan mata kuningnya, yang lebih mirip topas, dipenuhi dengan martabat. Bibirnya yang tegas dan merah, tinggi badannya yang tinggi, dan tubuhnya yang kekar juga sangat menggoda.
Dan Carlyle, dia sendiri tahu betul bahwa penampilannya cukup tampan untuk memikat hati orang lain.
‘Kamu bahkan tidak bisa berpikir untuk melihat ke bawah. Akan merepotkan jika kamu menempel padaku tanpa mengetahui tempatmu.’
Carlyle berusaha sekuat tenaga untuk tidak membuat ekspresi menghina dan bertanya dengan bercanda.
“Padahal kita akan menikah, kamu terlalu sering menatapku sejak pertemuan pertama. Apakah kamu sangat menyukai penampilanku?”
Namun, pikiran Asha saat dia memandangnya benar-benar berbeda dari dugaannya.
“Daripada itu, aku sedikit iri dengan fisikmu. Tentu saja ada kerugiannya, semakin besar Anda, semakin mudah menjadi target, tetapi ada juga kekuatan yang berasal dari fisik.”
Carlyle terdiam sesaat dan hanya gelisah dengan kaki bersilang.
“Jadi…… dalam pertempuran……?”
“Ya.”
“Tubuh ini adalah pilihanmu?”
“Saya ingin memiliki tubuh seperti itu, tapi itu hampir mustahil.”
Sepertinya dia tidak sedang berbicara. Dilihat dari fakta bahwa dia menjaga wajahnya tanpa ekspresi bahkan saat melihat wajah Carlyle.
“……Itu menarik.”
Carlyle merasa sedikit kecewa. Tapi menurutnya itu lebih baik daripada melekat dan tergila-gila padanya.
“Kalau begitu, bisakah kita mulai membicarakan ‘kesepakatan’ itu sekarang?”
Seperti yang diduga, kata ‘kesepakatan’ muncul.
Asha mengambil keputusan dan duduk di hadapan Carlyle sesuai sarannya.
“Pertama-tama, saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah memberi ayah saya yang tercela itu rasa obatnya sendiri. Kamu benar-benar menggunakan kepalamu dengan baik, Putri Barbar.”
Dia menyebut nama panggilan Asha yang menghina tanpa ragu-ragu.
“Itu pasti merupakan pertaruhan dalam hidupmu, tapi kamu membuatku ingin ambil bagian, jadi pertaruhan itu sukses.”
Namun, kali ini juga, jawaban Asha di luar dugaan Carlyle.
“Sebenarnya, saya lebih suka jika Yang Mulia tidak setuju. Maka saya akan diam-diam mengambil kompensasi dan pergi.”
“Apakah menurut Anda ayah saya akan memberikan kompensasi dengan sukarela?”
“Yah, dengan pandangan para bangsawan tertuju padanya, dia akan memberikannya. Dia mungkin juga mengirim pembunuh, tapi kami berencana untuk melarikan diri segera setelah kami menerima kompensasi.”
Carlyle, meski disebut “keinginan semua wanita”, Asha tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangannya yang halus. Dia menganggapnya menyegarkan, meski sedikit mengganggu.
“Jika Anda benar-benar yakin bisa melarikan diri, Anda pasti naif. Situasi ini adalah yang paling menguntungkan.”
“Jadi, apa rencanamu?”
Pertanyaan langsung Asha menggantung di udara saat Carlyle mengeluarkan cerutu dari kotak kayu cedar di depannya dan memotong ujungnya.
Tutup cerutu yang jatuh di bawah pemotong tampak seperti kepala seseorang yang terpenggal.
“Aku akan memberikan apa yang kamu inginkan. Apa pun kecuali diperlakukan sebagai seorang istri.”
Meski ucapannya tidak diperlakukan sebagai istri, Asha tetap bergeming, tambah Kallail puas.
“Anda benar-benar bersedia mempertaruhkan hidup Anda untuk membangun kembali Pervaz, dan saya tidak akan menahan diri untuk memberikan dukungan finansial dan material yang diperlukan untuk itu.”
Janji yang sudah lama ingin didengar Asha datang dari mulut Kallail, bukan dari mulut Kaisar.
Tapi Asha yang berhati-hati, sebelum menunjukkan tanda-tanda kegembiraan, menatap tajam ke arah Carlyle dan bertanya,
“Apa yang kamu mau dari aku?”
Carlyle menyeringai sambil menghisap cerutunya dan menghembuskannya.
“Tidak peduli apa yang saya lakukan di Pervazz. Jangan harap aku memperlakukanmu seperti seorang istri, dan jangan berpikir untuk memihakku. Dan ketika saya meminta Anda untuk menandatangani surat cerai tanpa mengeluh.”
“Tidak sulit, bukan?”
“Dia benar-benar menganggap persyaratannya mudah.
Namun Asha tidak mudah menyetujuinya.
“Apa yang akan kamu lakukan di Pervazz? Jika itu adalah sesuatu yang akan merugikan Pervazz, akan sulit bagi saya untuk menyetujui persyaratannya.”
“Jika kamu tidak setuju? Dari mana Anda mendapatkan dana untuk membangun kembali Pervazz?”
“Jika akan runtuh lagi, apa gunanya membangunnya kembali?”
“Ada. Para petani kotormu itu bisa hidup lebih lama.”
Carlyle berkata tanpa ada niat untuk menghapus ekspresi penghinaan dan pengabaian terhadap dirinya dan rakyatnya.
Dan meskipun dia mendengar istilah ‘petani kotor’, Asha tidak bisa membantahnya dan tetap menutup mulutnya.
Pervaz adalah tempat di mana orang-orang tinggal dengan satu-satunya tujuan untuk melarikan diri dari kematian hanya untuk satu hari lagi. Jadi, mereka membutuhkan kekuatan untuk bertahan satu hari lagi hari ini, tidak peduli cobaan apa yang menanti mereka di masa depan, dan uang yang ditawarkan Carlyle sangat dibutuhkan.
Saat Asha tetap diam, mengatupkan rahangnya erat-erat, Carlyle berbicara seolah hinaan sebelumnya hanyalah lelucon.
“Tentu saja saya tidak ingin melakukan apa pun yang merugikan Pervaz. Jadi, Anda juga membantu saya sukses.”
“……Saya mengerti.”
Itu adalah negosiasi yang Asha tidak bisa menangkan sejak awal. Jadi, dia harus mengambil pilihan praktis.
“Anda bilang Anda tidak akan menyia-nyiakan dukungan yang dibutuhkan untuk rekonstruksi, tapi saya ingin kontrak yang secara spesifik menguraikan isinya.”
“Kontrak, bagus! Saya juga tidak percaya pada janji yang dibuat hanya dengan kata-kata.”
Carlyle memerintahkan Lionel untuk membawa kertas dan pena untuk kontrak, lalu dengan bercanda berkata kepada Asha:
“Saya senang sudah menemukan kesamaan dengan calon istri saya. Kami mungkin pasangan yang cukup serasi.”
“Pasangan yang mengambil apa yang mereka butuhkan dari satu sama lain dan berpisah dengan baik, apakah itu maksudmu?”
“Lihat, kami berkomunikasi dengan baik.”
Carlyle tersenyum menawan dan menghisap rokoknya lagi.
“Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda, istri saya.”
Lionel, yang duduk di samping mereka, menarik napas dalam-dalam dan mulai menulis kontrak yang hanya diketahui oleh mereka.
Fokus Asha, tentu saja, adalah memberi kompensasi kepada Pervaz.
“A” akan mendukung “B” dan Pervaz dengan konten berikut:
- Penyelesaian segera atas kekurangan pangan saat ini di seluruh Pervaz.
- Penyediaan semua benih yang diperlukan untuk lahan pertanian di Pervaz selama durasi kontrak.
- Hak untuk berkonsultasi dengan ahli kesehatan pendamping “A” untuk jangka waktu 2 tahun.
- Cakupan penuh biaya pembangunan pertahanan perbatasan.
…..
Melihat benda-benda seperti mimpi yang terdaftar satu per satu, tenggorokan Asha tercekat.
‘Itu adalah kontrak yang tidak akan merugikan, kan?’
Dia masih tidak tahu apa yang Carlyle coba lakukan, atau bagaimana masa depannya akan terungkap. Namun demikian, ini adalah kesempatan yang harus ia manfaatkan.
Asha menandatangani bagian bawah
kontrak tanpa ragu-ragu.
***
Beberapa saat kemudian, Asha muncul dari ruang tamu tanpa terluka. Rombongannya, yang tegang dan waspada terhadap calon pembunuh, dengan cepat mengelilinginya dengan protektif.
“Apakah semua baik-baik saja?”
bisik Decker.
“Baiklah…? Saya tidak yakin apakah itu baik-baik saja atau tidak, ”
Saat Asha menjawab dengan ambigu, Lionel, yang mengikutinya keluar, berbicara dengan ekspresi lelah:
“Aku akan mengantarmu ke tempat tinggalmu. Silakan ikuti saya.”
Sekali lagi kebingungan memenuhi wajah rombongan Asha.
“Yang Mulia Putra Mahkota telah menawarkan untuk memberi Anda akomodasi sampai keberangkatannya ke Pervaz,”
“Putra Mahkota benar-benar pergi ke Pervaz?”
“Ya.”
Asha, yang merahasiakan detail kontraknya, mulai mengikuti Lionel dengan ekspresi kosong. Rombongannya tidak punya pilihan selain mengikutinya, namun tidak semua pertanyaan mereka terjawab.
Keingintahuan mereka semakin meningkat saat tiba di sebuah rumah besar di ibu kota milik Carlyle.
Jelas Lionel saat rombongan Asha terkesima dengan kemewahan interior guest house tersebut, pemandangan yang belum pernah mereka saksikan sebelumnya.
“Ini adalah lampiran dari mansion. Ini terutama digunakan untuk tamu pribadi Yang Mulia. Anda memiliki akses gratis dalam lampiran ini.”
Meski bernada sopan, Asha membaca peringatan yang tersirat di sana.
“Apakah itu berarti… kita tidak diperbolehkan berada di luar paviliun?”
“Ini demi keselamatan Countess Pervaz. Kalau tidak, itu bisa berbahaya bagi Anda.
Peringatan itu bukannya tidak berdasar. Kaisar sangat marah; dia harus memberikan tidak hanya kompensasi perang dengan Suku Lure tetapi juga dana tunjangan pernikahan.
‘Dia tidak bisa menyangkal kemenangan melawan Suku Lure, atau mengingkari pernyataan publiknya… Pembunuhan tampaknya menjadi satu-satunya pilihan.’
Meskipun tidak menikmati pertemuannya dengan Carlyle, Asha sepenuhnya setuju dengan penggambaran Kaisar sebagai orang yang tercela.
Lionel menginstruksikan para pelayan untuk menghadiri pesta Asha, menghela nafas sekali lagi, dan pergi.
“Asha! Apa yang telah terjadi?” Decker meledak, tidak mampu menahan rasa penasarannya lebih lama lagi. Yang lain menatap tajam, bersemangat mencari jawaban.
Asha melihat sekeliling kamar mereka sebelum berbicara.
“Saya membuat kesepakatan dengan Putra Mahkota.”
“Kesepakatan?”
“Ya, Dia akan memberikan dukungan finansial dan material yang signifikan untuk rekonstruksi Pervaz. Lebih dari yang kami perkirakan.”
Ini adalah kabar baik, tapi saat dia menyebutkan kata “kesepakatan”, ekspresi Decker menegang.
“Hanya karena dia putra mahkota, dia tidak akan memberikan uang begitu saja. Asha, apa yang kamu setujui untuk diberikan kepada putra mahkota sebagai imbalannya?”
