Gabriel buru-buru kembali ke istana kekaisaran dari kuil dan membuka pintu ‘Kantor Kaisar’ dengan langkah tergesa-gesa.
“Apakah kamu belum menemukan pengkhianatnya!”
Pejabat utama istana kekaisaran berkumpul di kantornya, memutar otak untuk mengatasi keadaan darurat ini.
“Tampaknya ada banyak orang yang membantu Yang Mulia Carlyle. Kalau tidak, tidak akan ada jejaknya.”
“Dia pasti telah menjatuhkan Knights of Haven bersamanya, tapi aku tidak tahu bagaimana dia berhasil menghapus jejak begitu banyak orang yang bergerak.”
Gabriel mengertakkan gigi dan berteriak pada petugas yang terus berkata “Saya tidak tahu.”
“Jika kamu tidak tahu, apakah kamu akan duduk di sini dan menunggu untuk dipenggal oleh pedang para pemberontak? Bukankah seharusnya Anda memobilisasi semua koneksi Anda saat ini dan mengumpulkan informasi terkecil sekalipun!”
Baru pada saat itulah para pejabat mulai berpura-pura sibuk.
* * *
Seperti yang ditakutkan Gabriel, Carlyle muncul di salon rahasia para bangsawan yang mendukungnya, mengungkap konspirasi antara Beatrice dan Gabriel.
“Janda Permaisuri dan Matthias mencoba menyerahkan Kekaisaran ke Kuil! Itu datang dari mulut Imam Besar Gabriel sendiri, dan ada lebih dari satu saksi.”
Ketika Carlyle berteriak, para bangsawan yang mendengar pengakuan Gabriel di menara lonceng yang ditinggalkan, maju sebagai saksi.
“Saya mendengarnya dengan telinga saya sendiri. Mereka akan mendirikan Kerajaan Suci! Kuil berencana untuk merampas kekayaan dan kekuasaan para bangsawan!”
“Mereka menyebut kami manusia serakah dan sombong! Menurut mereka, milik siapa uang Kuil itu?”
Di antara mereka bahkan ada beberapa orang yang condong ke arah Matthias, yang membuat mereka mendapat kepercayaan dari masyarakat.
Kemudian, keraguan mengenai penyebab kematian mendiang kaisar muncul terlambat.
“Bukankah ini aneh bagi siapa pun! Yang Mulia, yang dalam keadaan sehat, tiba-tiba meninggal tanpa alasan!”
“Dan itu adalah hari ketika Yang Mulia Carlyle akan dinyatakan sebagai penerus takhta. Bagaimana dia bisa mati begitu mendadak pada hari itu?”
“Mengapa Janda Permaisuri mencegah putranya memastikan kematian ayahnya! Yang Mulia Carlyle tidak melakukan kesalahan apa pun, bukan?”
“Aneh juga bahwa Kuil dengan cepat mengenali kematian Yang Mulia mendiang Kaisar dan kenaikan Yang Mulia Matthias. Yah, sepertinya mereka bersekutu sejak awal.”
Rumor yang selama ini dibisikkan di antara mereka sendiri hingga saat ini, semua orang mulai bertanya dengan lantang.
Ketika mata-mata memasuki istana untuk menangkap Carlyle, pemilik salon, seolah-olah mereka telah setuju sebelumnya, bertindak tidak kooperatif.
“Mengapa kita tidak bisa mengadakan salon dengan Yang Mulia Carlyle hanya karena dia tidak melakukan kejahatan apa pun?”
“Itu adalah perintah kekaisaran! Di mana Yang Mulia Carlyle?”
“Perintah kekaisaran? Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan mengenai hal itu… tapi Yang Mulia Carlyle pergi satu jam yang lalu. Apa yang bisa kita lakukan mengenai hal ini?”
Melalui operasi tabrak lari semacam ini, Carlyle berhasil menguasai lingkaran sosial hanya dalam satu hari.
Alhasil, keluarga Kekaisaran pun sebisa mungkin mengedepankan pengumuman revisi undang-undang tersebut.
Yang Mulia, lihat ini!
Saat Carlyle sedang berbicara serius dengan para bangsawan, pintu ruang tamu terbuka dengan kasar dan Giles bergegas masuk.
“Keluarga Kekaisaran telah merevisi Hukum Kekaisaran! Konon akan diumumkan besok pagi, dan isinya konyol!”
Dia memang telah menerima teks revisi undang-undang tersebut melalui juniornya di Akademi di keluarga Kekaisaran.
Revisi tersebut terlebih dahulu memperluas cakupan tindak pidana makar hingga ke tingkat yang tidak masuk akal. Tertulis bahwa ‘bahkan jika tidak ada tindakan nyata, jika keluarga Kekaisaran merasakan ancaman serius, hal itu dapat didefinisikan sebagai pengkhianatan’, dan ‘jika Anda tidak mematuhi perintah kekaisaran, Anda akan dianggap berpotensi menjadi pengkhianat’. Artinya siapa pun yang tidak mereka sukai dapat dituduh melakukan pengkhianatan kapan saja.
Selain itu, hukuman rajam dan cambuk yang sempat hilang karena terlalu kejam, dihidupkan kembali dan menghiasi KUHP.
Tentu saja ada klausul agama di sana-sini.
“Mereka bahkan berbicara tentang melempari saya dengan batu sampai mati.”
Saat Carlyle mencibir, urat leher Giles kembali menonjol.
“Ini adalah pernyataan yang jelas bahwa mereka akan mendirikan Kerajaan Suci. Dan menilai dari cara mereka membuat undang-undang makar dan pidana, itu berarti mereka akan segera memulai teror!”
“Anda tahu apa yang diharapkan. Ada yang mengejutkan?”
Dia perlahan bangkit dari tempat duduknya dan mendekati jendela.
Pangeran Perno, yang ia kunjungi, berasal dari keluarga bangsawan dengan kontingen ksatria yang signifikan.
Awalnya keluarga ini mendukung Matthias, dengan alasan bahwa hal itu akan membawa stabilitas pada keluarga kekaisaran jika putra Permaisuri menjadi Kaisar, namun mereka berbalik ketika Kaisar meninggal mendadak dan Permaisuri segera menutup istana, sehingga mempercepat penobatan Matthias.
[Ini bisa menyebabkan jatuhnya keluarga kekaisaran!]
[Kematian mendiang Kaisar terlalu mencurigakan. Kita tidak bisa lagi mempercayai Permaisuri.]
Ada beberapa faksi moderat yang menolak kebijakan ini.
“Aku ingin tahu seperti apa wajah Permaisuri ketika dia melihat para ksatria yang kubawa.”
Di luar jendela, Ksatria Haven dan Ksatria Perno sedang berlatih bersama di lapangan latihan, sementara banyak keluarga yang berkumpul di aula resepsi hari ini telah mengirimkan ksatria mereka sendiri dari wilayah mereka untuk membantunya.
“Waktu untuk ragu-ragu sudah berakhir. Mereka yang menghalangi saya hanyalah musuh. Jika mereka bergandengan tangan dengan orang-orang yang ingin menjual negara ini atas nama Tuhan, aku akan melawan mereka sampai mati.”
Dia menoleh ke arah ruang perjamuan, menambahkan dengan suara ringan,
“Saya menyatakan perang terhadap orang-orang yang berprasangka buruk yang telah mengambil alih istana.”
Deklarasi untuk ikut serta dalam pertempuran tak bersenjata mungkin lebih serius dari itu. Namun, tak seorang pun di ruangan itu menganggap enteng pernyataan Carlyle.
“Semua pasukan ksatria dari setiap keluarga harus berkumpul di luar gerbang utara pada jam 10 pagi besok. Ada pertanyaan?”
Meski menjadi pihak yang menentukan nasib keluarga, semua orang tetap diam.
“Baiklah kalau begitu… Sampai jumpa besok.”
Sang pangeran, yang dulu dikenal sebagai pedang yang membela kekaisaran, kini telah menjadi pengkhianat.
* * *
Pada malam Carlyle menyatakan perang, salju turun di Zyro.
Asha melangkah ke balkon tempat kepingan salju beterbangan dan menghembuskan napas dalam-dalam. Nafas putihnya bertebaran menuju langit malam yang hitam, kontras dengan salju yang turun ke tanah.
“Apakah kamu gugup?”
Sebuah suara familiar terdengar dari belakangnya.
Dia tidak tahu kapan dia mulai merasa familiar dengan suara ini.
“Apakah aku terlihat gugup?”
“…TIDAK. Sebaliknya, aku sedikit gelisah karena kamu tampaknya kurang gugup.”
Asha merasa Carlyle ternyata tanggap.
Meskipun dia selalu melakukan apa yang dia suka, dia telah tinggal di lapisan es sejak lahir. Dia pasti sudah belajar membaca ekspresi orang sejak dini.
Asha sama sekali tidak merasa gugup menghadapi pemberontakan Carlyle. Karena satu-satunya hal yang harus dia lakukan adalah membalaskan dendam Pervaz.
Namun, dia ingin memastikan sesuatu, karena balas dendamnya pada akhirnya akan membantu kemenangan Carlyle.
“Ada satu hal yang ingin saya tanyakan.”
“Tanyakan apapun.”
“Yang mulia…”
Kepingan salju bercampur angin pecah di pipinya.
“Apa yang kamu perjuangkan?”
Asha, yang sedang melihat kegelapan di luar, perlahan menoleh ke arah Carlyle.
“Apa yang akan kamu peroleh setelah pertarungan ini selesai?”
Carlyle tahu betul bahwa ini bukanlah pertanyaan yang meminta jawaban ‘kursi kaisar’.
Ini adalah pertanyaan dari Asha, yang telah kehilangan orang tua, saudara kandung, teman dekat, bawahan, dan orang teritorialnya karena perang.
Dia bertanya, untuk apa kamu hidup, mengambil begitu banyak nyawa?
“SAYA…”
Meski dia merasa harus menjawab, Carlyle tidak bisa melanjutkan dengan mudah.
Dia hanya mengambil kembali apa yang dia yakini sebagai miliknya sejak dia masih kecil.
Tapi apakah ada hal yang ‘alami’ di dunia ini?
“Saya baru saja berjuang untuk bertahan hidup. Sama seperti orang lain.”
Hidup diam-diam dalam persembunyian bukanlah pilihan sejak awal. Beatrice sangat ingin membunuhnya, dan dia harus terus-menerus menunjukkan kehadirannya untuk membuat usahanya sedikit sulit.
“Ada kalanya saya merasa kesal dan marah serta ingin naik takhta. Karena jika saya adalah kaisar, tidak ada yang bisa menggunakan saya sebagai anjing perang.”
Pemberkatan Aguiles mungkin merupakan kutukan.
Karena dia harus memikul masa depan menjadi pembawa pesan kematian di medan perang sejak dia lahir. Tidak ada masa depan lain.
Pada akhirnya, ini adalah masalah kelangsungan hidup.
“Mereka yang berjuang dengan mengklaim bahwa nyawa mereka berharga dan mengambil nyawa orang lain akan terlihat egois dan munafik bagi Anda. Tidak, sebenarnya itu benar.”
Dia menggelengkan kepalanya lagi dengan rasa pahit di mulutnya.
Kepala yang tidak pernah tertunduk di hadapan siapa pun kecuali Asha Pervaz terus condong ke tanah setiap kali dia berdiri di hadapannya.
Penguasa ideal yang diimpikan Carlyle Evaristo di masa kecilnya lebih dekat dengan Asha Pervaz…
“Sejujurnya, saat gelarku sebagai Putra Mahkota dicopot, aku bingung kenapa aku sendiri yang melakukan semua ini. Saya terus merasa diliputi amarah dan ingin membalikkan segalanya.”
Saat dia sedang mempertanyakan tujuan hidup, dia bertemu dengan Asha dan Pervaz.
Dari Pervaz yang licik, kasar, tanpa ekspresi, dan memiliki pertahanan yang kuat, Carlyle menemui hal-hal yang belum pernah dia alami sebelumnya seumur hidupnya.
Kesetiaan yang luar biasa, rasa tanggung jawab yang tak terpahami, harapan yang tak pernah goyah meski di tengah keputusasaan, kesabaran tak terkira, dan tekad yang tak goyah meski menghadapi kematian.
Hal-hal yang selama ini dia abaikan dan ditertawakan akhirnya mulai perlahan mengubah sikap arogan Carlyle Evaristo.
