“Meskipun Anda masih muda dan riang, masa-masa indah berlalu dalam sekejap mata. Namun, memang benar bahwa Anda tidak bisa sering bertemu dengan bangsawan, jadi bukankah lebih baik Anda mengurus hal ini selagi Anda berada di Zyro?”
“Tetapi……!”
“Pilih siapa pun saat ini juga.”
Mendengar perkataan Kaisar, semua orang yang hadir, termasuk Asha, membuka mata lebar-lebar.
Tentu saja yang paling kaget dan kaget adalah Asha.
“Saya baik-baik saja, Yang Mulia! Pernikahan adalah masalah masa depan, jadi untuk rekonstruksi Pervaz……!”
“Oh! Anda tidak perlu menolak. Itu adalah janji yang dibuat oleh mendiang ayahku, Kaisar Agung, jadi keluarga bangsawan mana pun yang dapat berkontribusi akan dihormati. Benar kan?”
Kaisar tersenyum, tetapi matanya dingin saat dia menatap para bangsawan. Wajah para bangsawan ibu kota, yang asyik menggoda para bangsawan provinsi, menjadi pucat.
Asha juga sama sekali tidak senang dengan lamaran kaisar.
“Yang Mulia, memutuskan pernikahan saya secara tiba-tiba akan menimbulkan kebingungan besar bagi orang yang akan menjadi pasangan saya atau keluarganya. Bahkan jika saya memilih seseorang, mereka mungkin sudah bertunangan, atau keluarga mereka mungkin menolak.”
“Dalam hal ini, itu akan dianggap sebagai penolakan terhadap perintah kaisar, dan keluarga tersebut harus membayar kompensasi kepada keluarga kekaisaran dan Anda.”
Sekarang semua orang mengerti maksud kaisar. Keluarga yang dipilih Asha saat ini harus membayar uang untuk Pervaz, bukan kaisar.
Aula yang tadinya dipenuhi suasana gembira, berubah menjadi gelanggang es dalam sekejap.
Kaisar memerintahkan dengan suara tegas.
“Bendahara! Bawalah daftar bangsawan!”
Lalu dia berbicara kepada Asha dengan ramah.
“Kamu mungkin belum familiar dengan nama bangsawan ibu kota, jadi lihatlah daftar bangsawan dan pilih yang kamu suka. Ini bukan peluang yang bisa didapat semua orang, jadi pilihlah dengan hati-hati.”
Merupakan suatu kontradiksi jika mengatakan untuk memilih dengan hati-hati dan kemudian mengatakan untuk memilih di sini, saat ini juga. Namun, kaisar melakukan hal itu.
‘Menyuruh saya memilih suami yang baik berdasarkan nama keluarga adalah hal yang konyol. Keluarga terpilih akan berada dalam kekacauan……..’
Asha menelan ludahnya saat dia melihat bendahara buru-buru membawa daftar bangsawan. Teman-temannya yang berlutut di belakangnya juga sangat malu.
Itu adalah situasi yang tak terbayangkan, tapi bahkan pada saat ini, Asha harus menemukan cara untuk menyelamatkan Pervaz.
“Ayo, pilih. Ngomong-ngomong, semakin tinggi pangkat keluarga bangsawan, semakin dekat mereka ke urutan depan dalam daftar, jadi mungkin lebih baik melihat ke depan.”
Kaisar ‘dengan ramah menjelaskan’ dengan wajah berseri-seri, dan bendahara meletakkan daftar bangsawan di depan Asha.
Buku daftar bangsawan bersampul kulit itu begitu tebal dan berat sehingga sepertinya akan membebani Asha.
Sungguh menggelikan jika duduk di lantai dan membolak-balik halaman demi halaman untuk menemukan pasangan hidup.
‘Pasti lucu bagi Kaisar melihatku terlihat sangat malu saat ini.’
Para bangsawan yang tadinya menunjuk ke arahnya dan tertawa kini bergantian melihat Asha dan daftar bangsawan. Asha melirik mereka dan menghela nafas pada dirinya sendiri.
‘Baik, aku tidak dalam posisi untuk peduli dengan keadaan orang lain saat ini.’
Tidak ada seorang pun yang ingin menjadikan Pervaz Countess sebagai kerabat mertuanya.
Jika Asha memilih anak laki-laki kedua atau ketiga, mereka mungkin akan mengorbankan salah satu dari mereka dan menyeka mulut mereka hingga bersih, tapi Asha tidak bisa melakukan itu. Dia bertekad untuk memilih putra tertua dalam keluarga yang mampu membayar ‘tunjangan’ paling banyak tanpa syarat.
‘Bangsawan paling berkuasa dan kaya…’
Asha bahkan tidak membalik halaman daftar bangsawan dan hanya menatapnya dengan tatapan kosong.
Saat itu, kaisar, yang sepertinya ingin hiburan segera dimulai, mendesak Asha.
“Ada banyak orang yang menunggu di belakang Anda untuk memberikan penghormatan.”
Asha menelan ludahnya lagi. Dia akan melakukan sesuatu yang bisa dengan mudah membuat kepalanya terpenggal di tempat ini.
“Saya berterima kasih kepada Yang Mulia Kaisar atas pemberian Anda yang murah hati.”
“Ahahaha! Anda dapat menyimpan ucapan terima kasih setelah Anda memilih pasangan yang layak. Ini benar-benar…, bahkan aku menantikannya.”
“Kemudian…….”
Tangan Asha terangkat ke sampul buku daftar bangsawan. Suara ludah yang tertelan terdengar di sana-sini seolah memenuhi aula. Namun, Asha tidak membalik halaman daftar bangsawan. Dia mengangkat kepalanya dan berkata,
“Duke Carlyle Haven.”
Pada saat itu, aula kembali sunyi seolah membeku.
Setiap orang memiliki wajah yang tampak bertanya-tanya apakah mereka salah dengar, atau apakah ada orang lain dengan nama yang sama.
Kaisar, yang telah menatap Asha dengan mata terbuka lebar dan mulut terbuka, hampir tidak sadar dan bertanya.
“Apa, apa yang kamu katakan? Siapa?”
Namun jawaban Asha tidak berubah.
“Seperti yang dikatakan Yang Mulia Kaisar, saya telah memilih orang dengan peringkat tertinggi di antara bangsawan yang belum menikah.”
Perkataan Asha tidak salah sedikitpun.
Karena insiden penurunan pangkat putra mahkota yang terjadi empat hari yang lalu, Carlyle kini bukan lagi seorang bangsawan, melainkan Adipati Carlyle Haven yang ‘bangsawan’. Dia adalah ‘laki-laki yang belum menikah’ dengan pangkat bangsawan tertinggi dalam daftar bangsawan.
Mereka yang terlambat menyadari fakta ini dengan hati-hati melihat ekspresi Carlyle.
Dia yang selama ini bahkan tidak berusaha menyembunyikan kebosanannya, menatapnya seolah dia akan segera menggorok leher Asha.
“Sekarang semua omong kosong itu menimpaku.”
Mendengar suara yang bercampur dengan kemarahan dan penghinaan, semua orang yang berkumpul di sana mengharapkan kematian Asha.
Namun Asha yang prihatin berbicara dengan sikap yang tidak berubah sedikit pun dari sebelumnya.
“Jika dia menolak, keluarganya harus membayar tunjangan.”
Pada saat itu, mereka yang menyadari tujuan Asha tersentak dan mengalihkan pandangan mereka ke arah Kaisar.
Melihat pemandangan itu, Carlyle yang selama ini menciptakan suasana hidup, tertawa terbahak-bahak.
“Pft!”
Tidak butuh waktu lama sampai tawa tak terduga itu semakin keras.
“Hahahahahaha!”
Satu-satunya suara yang bergema di aula sunyi itu adalah tawa Carlyle, yang terdengar hampir gila.
Ini adalah peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah kekaisaran.
Lagipula, Countess udik yang telah kehilangan seluruh keluarganya karena Kaisar baru saja mempermainkan Kaisar yang mencoba menipunya.
Jika Kaisar marah dan memaksakan pilihan lain di sini, dia pasti akan diejek dan dihina selama bertahun-tahun yang akan datang.
‘Bagaimana tanggapan Yang Mulia?’
Semua orang memandang Kaisar, Asha, dan Carlyle dengan mata penuh antisipasi.
Merasa perlu untuk menyelesaikan situasi ini, Bendahara Agung terbatuk ringan.
Baru pada saat itulah Kaisar sadar, mengatupkan rahangnya, menatap Asha, dan membuka mulutnya.
“Saya akan memberi Anda satu kesempatan lagi untuk mempertimbangkan kembali.”
“Satu-satunya pasangan nikah yang saya inginkan adalah Duke Carlyle Haven. Jika Anda memberi saya uang kompensasi alih-alih hak untuk memilih pasangan nikah saya, saya akan menariknya…….”
Saat itulah Asha hendak meminta hadiah uang secukupnya.
“Tidak, jangan!”
Carlyle, yang masih sempat tertawa, menyela Asha dengan suara keras.
“Apakah Anda sedang mencoba membodohi Yang Mulia Kaisar saat ini? Janji Kaisar bukanlah sesuatu yang bisa dibatalkan dengan mudah!”
Karena perkataan Carlyle, Kaisar tidak dapat berkata apa-apa lagi.
“Meskipun menggelikan memikirkan bahwa aku, putra sulung Yang Mulia, akan menikah dengan Countess Pervaz, aku juga tidak bisa menganggap enteng janji ayahku…….”
Carlyle mengangkat bahunya seolah tidak ada yang bisa dia lakukan dan menghela nafas panjang.
“Baiklah, aku akan menerima lamaranmu.”
Semua orang tersentak dan kemudian berseru dan menjerit keheranan.
Pernikahan Carlyle, pangeran pertama Kekaisaran Chad yang agung, bukan, putra mahkota hingga saat ini, dan yang diperkirakan akan mendapatkan kembali posisi putra mahkota dalam waktu 3 tahun, telah diputuskan dengan cara yang tidak masuk akal.
Kemudian, ajudan kekaisaran, yang telah memperhatikan reaksi Kaisar, buru-buru melangkah maju.
“Tetapi dia adalah putri bungsu dari mantan Pangeran Pervaz, jadi akan sulit baginya untuk segera menjadi putri mahkota.”
Di keluarga kekaisaran, mata emas telah dianggap sebagai simbol kebangsawanan sejak dahulu kala. Dengan demikian, hanya wanita bermata emas yang berhak menjadi permaisuri atau selir, dan hanya melalui pernikahan antara dua individu bermata emas barulah anak-anak dengan sifat yang sama dapat dilahirkan.
Meskipun Carlyle menyadari fakta ini, dia menepisnya dengan tanggapan acuh tak acuh.
“Apakah itu penting sekarang? Ada janji antara kakekku dan ayahnya, tapi bukan berarti ada hukum yang mengatakan aku harus menikah dengan seseorang bermata emas.”
“Itu mungkin benar, tapi…”
“Jangan berlarut-larut lagi. Ini akan membuat ayahku tampak membuat alasan untuk tidak menepati janjinya. Saya akan menerima lamaran pernikahan Countess Pervaz.”
Yang paling terkejut dengan pernyataannya adalah Asha.
‘Apa ini? Apa motifnya?’
Dia telah merencanakan untuk mengikuti keinginan kaisar tanpa menentangnya, sambil meminta pembayaran pampasan perang darinya.
Pampasan perang hanyalah masalah sederhana—sejumlah uang yang seharusnya diberikan oleh kaisar, tanpa menimbulkan kerugian apa pun bagi para bangsawan.
‘Bukan ini yang ada dalam pikiranku…!’
Untuk pertama kalinya sejak memasuki aula, Asha merasa bingung dan kembali menatap rombongannya. Mereka juga menunjukkan ekspresi keterkejutan yang jauh lebih besar dibandingkan ketika sang kaisar menyampaikan usulannya yang keterlaluan.
Carlyle merasakan kenikmatan yang aneh ketika dia melihat ekspresi Countess Pervaz, yang sampai sekarang tanpa ekspresi, bimbang untuk pertama kalinya.
‘Tidak kusangka orang yang penuh keadilan adalah Countess Pervaz.’
Dia sedikit terkejut ketika wanita yang dia temui di hari pertama tugas rahasianya ternyata adalah orang yang berjalan di depan kaisar.
Tentu saja, itu tidak seberapa dibandingkan ketika dia memilihnya sebagai pasangan nikahnya dan mencoba meminta biaya penolakan dari kaisar.
‘Ini masih merupakan akhir yang buruk, tapi dia adalah manusia yang luar biasa. Tidak kusangka dia akan membuatku menyadari bagaimana menghadapi ayahku.’
Tidak peduli seberapa keras dia memutar otak, dia tidak dapat menemukan solusi yang baik, dan dia menjadi kesal. Namun Asha dengan ekspresi cueknya berhasil mengakali ayahnya dengan cara yang sungguh luar biasa.
Yang paling membuat Carlyle senang adalah sang kaisar telah tertipu oleh tipuannya, seperti yang diinginkannya.
‘Ya, mari bergabung dalam drama ini.’
