“Bagaimanapun, informasi bahwa mereka berencana untuk mengorbankan negara ini demi kuil sangatlah berharga. Saya tidak mengerti mengapa mereka bekerja dengan Imam Besar Gabriel, tapi saya rasa mereka mengalami mimpi aneh.”
Wajah para putri bersinar dengan harapan atas kata-kata Carlyle bahwa informasi itu berharga.
“Kalau begitu… kamu akan menyelamatkan nyawa kami?”
“Tentu saja. Menyebalkan sekali menyaring semua ikan kecil yang tidak ada hubungannya.”
TL/N: Minnow: orang atau organisasi kecil atau tidak penting.
Kedua putri itu menganggukkan kepala dengan penuh semangat meskipun mereka mendengar kata “ikan kecil”. Mereka tidak punya pilihan selain mengandalkan belas kasihan Carlyle untuk bertahan hidup.
Beberapa orang mungkin mengkritik keduanya karena mengkhianati darah mereka sendiri dan mencari belas kasihan Carlyle, tapi Carlyle memahami mereka dengan baik.
‘Itu adalah hubungan keluarga yang lebih buruk daripada yang lain.’
Kekaisaran Chad, dengan sejarahnya yang panjang, pasti memiliki masa-masa di mana keluarga kekaisaran masih harmonis.
Namun, tidak demikian halnya dengan keluarga kekaisaran saat ini.
Sang ayah iri pada putranya dan mengirimnya ke medan perang sebagai wakilnya. Sang ibu memanfaatkan putranya untuk mendapatkan kekuasaan dan memandang putrinya sebagai hiasan untuk dijual mahal suatu hari nanti.
Di sini, jika Anda berbicara tentang cinta atau kesetiaan keluarga, Anda tidak akan bisa bertahan.
“Pokoknya, jaga dirimu baik-baik.”
Pada sapaan terakhir, Josephine dan Charlotte tersenyum singkat lalu menutup kembali wajah mereka dengan jubah berkerudung.
Saat mereka menghilang dengan tenang saat mereka datang, Carlyle duduk kembali di kursinya dan bergumam.
“Aku ingin tahu apakah aku bisa segera membuat ayahku kesal?”
Senyuman miring terlihat di bibirnya.
* * *
“Asha. Seekor merpati yang bukan milik Dovetail membawa surat.”
Decker mendatangi Asha dengan seekor merpati putih bersih bertengger di tangannya.
“Apakah itu hilang?”
“Saya kira tidak demikian. Lihat ini.”
Di kaki merpati itu tertempel sebuah surat kecil yang dikeringkan dengan rapi, dengan nama penerimanya, ‘Asha Pervaz’, tertulis jelas di bagian luarnya.
“Sepertinya itu dikirim oleh Imam Besar Gabriel. Ia biasanya masuk melalui jendela ruangan tempat Imam Besar tinggal, dan ada ukiran ‘Pohon Kebijaksanaan’ di pergelangan kakinya.”
Asha, yang mengamati merpati itu dengan cermat mendengar kata-kata Decker, membuka surat yang sepertinya datang kepadanya.
Tulisan tangannya yang rapi, ditulis dengan pena yang sangat tipis, mengingatkannya pada penampilan Gabriel yang kurus bahkan untuk seorang laki-laki.
Namun, isi yang dikirimkannya tidak begitu ringan.
Orang-orang di sekitar Yang Mulia Carlyle akan menjadi sasaran perselisihan politik. Hidupmu dalam bahaya, jadi sembunyikan dirimu di luar Pervaz untuk sementara waktu. – Gabriel Knox
Mata Decker yang berdiri di samping Asha dan membaca surat itu bersama-sama melebar.
“A, apa maksudnya ini! Bukankah pengangkatan kembali Yang Mulia Carlyle sudah diputuskan? Apakah akan terjadi perselisihan politik?”
“Akankah pihak lain menyerahkan posisi Putra Mahkota dengan mudah?”
“Bagaimana jika mereka tidak melakukannya? Ini perintah Kaisar!”
“Yang harus mereka lakukan hanyalah membunuh Yang Mulia Carlyle. Jadi sekarang akan terjadi perkelahian untuk saling membunuh, dan orang-orang di sekitar mereka akan terjebak di dalamnya.”
Asha yang berbicara dengan nada tenang agak menyeramkan. Seolah dia telah menunggu hari ini tiba.
“Untunglah Imam Besar menyukaimu. Anda telah diberitahu sebelumnya tentang situasi berbahaya ini.”
“Aku tidak tahu…”
“Untuk saat ini, sembunyikan dirimu, Asha. Tidak ada salahnya untuk berhati-hati.”
Asha, yang dari tadi menatap surat di tangannya dengan tatapan acuh tak acuh, segera merobeknya dan melemparkannya ke dalam abu perapian.
“Ke mana seorang raja bisa meninggalkan wilayahnya dan pergi? Jika mereka mengincarku, mereka secara alami akan menyerang Pervaz.”
“Tapi Asha!”
“Dan kamu juga tidak bisa sepenuhnya mempercayai Imam Besar Gabriel. Bagaimana kalau ini adalah siasat untuk menjadikan Pervaz kastil tak bertuan?”
Mulut Decker tertutup.
“Jika Pervaz memihak Permaisuri, hal itu dapat memberikan pukulan telak terhadap citra dan moral Yang Mulia Carlyle. Bagaimanapun, Yang Mulia masih suami dari Countess Pervaz.”
Terlebih lagi, masih banyak pelayan dan perbekalan dari pihak Carlyle di sini. Sampai mereka kembali, Pervaz adalah salah satu pasukan Carlyle.
“Tetapi apakah mereka benar-benar datang untuk membunuhmu?”
“Mungkin?”
Asha menjawab pertanyaan khawatir Decker seolah dia menanyakan sesuatu yang sudah jelas.
“Kita harus melindungi tempat ini.”
“…”
“Kami harus melindungi Pervaz, seperti yang selalu kami lakukan.”
Sepertinya Asha tidak punya pilihan lain sejak awal.
Decker merasa patah hati dengan kenyataan itu.
‘Sudah waktunya dia mendapatkan kedamaian! Kenapa Asha harus menderita seperti ini?’
Sungguh membuat frustrasi karena tidak ada yang bisa disalahkan.
Jika ada dewa yang menempatkan Asha melalui cobaan ini, Decker ingin membakar hidupnya menjadi abu dan menampar wajah dewa itu.
“Lalu… Apa yang harus kami lakukan, Yang Mulia? Tolong beri saya perintah bagaimana mempersiapkan pertahanan kita.”
Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Decker adalah mengikuti Asha. Meski itu berarti mati bersama.
Namun, Asha tersenyum sambil menepuk bahu Decker yang memasang ekspresi serius.
“Jangan memasang wajah seperti itu seolah-olah kamu akan mati, Decker. Kita harus melindungi tempat ini dan bertahan hidup. Yang Mulia Carlyle menyuruh kami bertahan sampai akhir kontrak.”
Asha teringat gambaran Carlyle ketika dia menyuruhnya untuk ‘bertahan hidup’. Dia sama sekali tidak serius, dan mungkin dia juga tidak berharap banyak.
Namun, Asha ingin menepati janjinya padanya sampai akhir.
Kalung yang tak sanggup ia buang, meski menyakiti hatinya, masih menjuntai di tulang selangkanya, dan perasaannya terhadap Carlyle masih berkibar di hatinya, tak mau hilang begitu saja.
“Asha…”
“Jangan khawatir, Decker. Melindungi Pervaz adalah hal terbaik yang kita lakukan, bukan?”
Decker memaksakan senyum, merasa senyuman Asha entah bagaimana sedih.
“Itu benar. Itu adalah hal terbaik yang kami lakukan.”
Baru setelah melihat Decker tersenyum barulah Asha memberi perintah sebagai penguasa.
“Suruh semua orang mengambil sikap bertahan terhadap Pervaz dengan melakukan pengepungan. Bersihkan dan pertajam senjata. Gandakan jumlah penjaga. Putar kelompok kepanduan dalam tiga shift, dan perbanyak makanan sebanyak mungkin. Patroli wilayah itu secara menyeluruh juga.”
“Ya saya mengerti!”
Decker memukul dada kirinya dua kali dengan tinjunya dan bersujud.
Pervaz sekali lagi memasuki kondisi siaga tinggi.
* * *
Malam sudah larut di dalam istana.
Lampu di koridor redup, dan hanya penjaga malam dan pelayan yang menjaga malam istana, hanya mengeluarkan suara gemerisik pakaian.
Namun, ada seorang tamu di kamar kaisar.
“Apa? Anda? Tahukah kamu apa yang kamu katakan saat ini?”
Kaisar bertanya, mengerutkan alisnya karena kesal.
Carlyle, yang diam-diam mengunjungi kaisar, mengangguk tanpa mengubah ekspresi muramnya.
“Tentu saja. Saya juga kesakitan untuk mengatakan ini, tapi… Yang Mulia Permaisuri, yaitu ibu saya… dikatakan memiliki hati yang tidak setia terhadap Kekaisaran dan Ayah.”
Namun, kaisar tidak langsung mempercayainya.
“Tidak peduli bagaimana kamu bersaing dengan Matthias, bagaimana kamu bisa menuduh ibumu melakukan pengkhianatan?”
“Pengkhianatan?”
“Beatrice telah menjadi permaisuri negara ini selama 26 tahun terakhir, dengan setia di sisiku! Apakah dia tidak setia padaku dan kekaisaran sehingga dia ingin menjadikan putranya putra mahkota? Di mana kesombongan seperti itu!”
Dia malah menegur Carlyle.
Carlyle bertanya-tanya bagaimana kekaisaran tidak runtuh di bawah orang seperti itu.
‘Apakah ini kenaifan? Apakah itu kebodohan?’
Bukankah merupakan suatu kejahatan jika kaisar kekaisaran begitu naif?
Untuk sesaat, dia hendak membuka matanya karena marah, tapi Carlyle nyaris tidak menyembunyikan ekspresinya dengan berpura-pura menggosok pelipisnya.
“Ha… kupikir Ayah akan meragukanku jika aku memberitahunya sendiri.”
Dia berkata sambil mengambil sebuah amplop dari pelukannya.
“Yang Mulia Permaisuri berencana menjadikan Kekaisaran Chad sebagai ‘Kekaisaran Suci Chad’ bersama Gabriel Knox, Imam Besar Kuil Pertama. Ini adalah surat yang ditulis Permaisuri kepada Imam Besar.”
Carlyle mengeluarkan surat-surat kusut yang ditemukan Josephine di tempat sampah kamar ibunya.
Kaisar juga segera menyadari bahwa itu adalah surat yang hanya bisa ditulis oleh permaisuri. Dia buru-buru membuka surat itu dan membacanya.
“Permaisuri berkorespondensi dengan seorang pendeta pria muda dalam surat pribadi…! Ini, ini…!”
Dia marah besar padahal dia hanya melihat isinya ditulis untuk penipuan.
Carlyle merasakan desahan lagi.
‘Kata-kataku telah menanam benih keraguan. Tapi dia masih bodoh.’
Carlyle berdiri dari tempat duduknya dan mengambil tempat lilin yang ada di sebelahnya.
“Ini juga merupakan masalah karena mereka cukup dekat sehingga dapat disalahpahami oleh orang lain, namun ada masalah yang lebih serius yang tersembunyi.”
Ketika kaisar memandangi lilin yang berkelap-kelip, dia menyadari bahwa ada sesuatu yang ditulis dengan tinta khusus. Dia mengangkat surat itu ke lilin dengan tangan sedikit gemetar.
Carlyle khawatir dia akan membakar surat itu, tapi untungnya, dia tidak terlihat terlalu bingung.
“Tapi dia mungkin akan mulai panik sekarang.”
Dia menunggu dalam diam sampai kaisar selesai membaca pesan yang ditulis dengan tinta khusus.
Benar saja, tangan kaisar semakin bergetar seiring berjalannya waktu.
“Ini… bajingan gila ini…!”
Kutukan kasar keluar dari mulut kaisar.
‘Sepertinya aku mewarisi sifat ayahku, setidaknya.’
Carlyle mengerutkan kening dan menghela nafas berlebihan.
“Apakah kamu sekarang mengerti mengapa permaisuri menempatkan pendeta di sisi ayahmu?”
“Bagaimana ini bisa terjadi! Sekalipun mereka tergila-gila pada agama, bagaimana mereka bisa menyerahkan negaranya begitu saja kepada para pendeta!”
Kaisar mencengkeram bagian belakang lehernya dan sepertinya dia akan terjatuh ke belakang karena takjub.
