Dia berharap dengan sungguh-sungguh, tapi itu hanya harapan yang sia-sia untuk saat ini.
“Pertama… ke Daphenon…”
“Dafenon? Apa kamu yakin?”
Komandan Integrity Knight itu hanya ingin menyudutkan Matthias jika dia bisa.
Melewati tugasnya kepada orang lain dan mempertanyakan kepastian mereka hanyalah cara untuk menyalahkanku di kemudian hari ketika masalah muncul.
Tapi tidak ada pilihan lain.
“Jalur memiliki pegunungan di belakangnya, dan kita mungkin akan terisolasi jika kita tidak berhati-hati. Daphenon berada di dataran tinggi, sehingga menguntungkan untuk digunakan sebagai markas untuk menyerang musuh…”
“Mengerti. Lihat! Bawalah utusan dari tadi!”
Tanpa berkonsultasi dengan orang lain, Matthias memerintahkan utusan tersebut untuk menunjuk Daphenon sebagai markas berikutnya.
Dia percaya ini akan cukup untuk sementara waktu, tapi Daphenon menyerah kepada pasukan Koalisi Selatan hanya dalam beberapa hari.
Sekarang musuh sudah mendekati gerbang Pata’s, tempat tinggal Matthias.
“Apa ini! Mengatakan aman menggunakan Daphenon sebagai basis!”
“Berlindung, Yang Mulia! Mereka mungkin mengirim pembunuh!”
“Apa? Amankan lingkunganku dengan cepat! Apakah gerbongnya sudah siap?”
“Menunggang kuda akan lebih cepat!”
“Bagaimana jika aku terjatuh atau anak panah beterbangan?”
Bahkan saat melarikan diri, Matthias sibuk melindungi dirinya sendiri.
Ya, itu ‘kabur’.
Di antara orang-orang yang melihat seseorang bergelar Putra Mahkota meninggalkan mereka, meski hanya untuk sementara, rasa tidak puas pun tumbuh.
“Kalau saja Yang Mulia Carlyle ada di sini, Pemberontak Selatan tidak akan sampai sejauh ini!”
“Jika seseorang bersaing memperebutkan posisi Putra Mahkota, setidaknya mereka harus melawan musuh! Kabur sendirian?”
“Mengapa dia datang jika dia akan melakukan ini?”
Sentimen di Kekaisaran Selatan berubah menjadi buruk dengan cepat.
Tidak hanya rakyat jelata tetapi juga para bangsawan yang marah. Mereka yang wilayahnya diserbu mengungkapkan kemarahannya, begitu pula mereka yang memiliki wilayah di bawah ibu kota.
“Apakah ini sejauh mana kekuatan militer Kekaisaran Chad kita? Bagaimana kita bisa hancur seperti ini melawan koalisi negara-negara kecil?”
“Kaisar tampaknya tidak mempunyai keinginan untuk menyelesaikan ini! Apakah mereka perlu menghubungi Zyro sebelum menyadari betapa parah situasinya…?”
Sementara itu, beberapa orang secara terbuka mencari Carlyle.
“Satu-satunya hal yang berbeda dari sebelumnya adalah posisi Putra Mahkota. Kami belum mengetahui secara pasti seberapa besar pencapaian Yang Mulia Carlyle!”
“Kita harus mengembalikan Yang Mulia Carlyle! Tidak ada harapan dengan Pangeran Matthias!”
***
Ketika Front Selatan secara bertahap bergerak ke utara, Istana Kekaisaran dibanjiri dengan surat-surat yang menuntut agar Carlyle segera dipekerjakan kembali dan berpartisipasi dalam perang.
Bagi Kaisar, kudeta rasanya bisa terjadi kapan saja.
“Kita perlu menelepon Carlyle.”
“Tapi Yang Mulia! Jika ini terus berlanjut, Carlyle akan terus mengabaikanmu. Tolong lebih percaya pada Matthias!”
Beatrice memohon kepada Kaisar.
Jika Carlyle datang pada saat ini, gelar Putra Mahkota akan hilang begitu saja.
Namun, Kaisar langsung menolaknya.
“Berapa lama lagi kamu ingin aku menunggu? Sampai kepalaku jatuh ke tangan mereka yang memberontak?”
“Yang Mulia……!”
“Ini salahku karena mempercayai bajingan Matthias itu. Dan itu salahmu karena tidak membiarkan dia menyentuh pedang sejak dia masih kecil!”
Dia bahkan menegur Beatrice.
Beatrice mengertakkan gigi, tetapi Kaisar yang sedang terbakar segera memanggil Carlyle.
Namun, tidak mungkin Carlyle, yang telah menunggu saat ini, dengan patuh mengikuti permintaan itu.
“Hmm……. Sepertinya Ayah belum terburu-buru.”
Carlyle bergumam iseng di depan utusan yang tiba dari Zyro ke Pervaz hanya dalam lima hari.
Surat tulisan tangan dari Kaisar yang disampaikan oleh utusan tersebut berisi perintah agar dia kembali dan mengambil posisi panglima tertinggi, karena situasi di selatan saat ini tidak terlalu baik. Sebuah perintah, tidak kurang.
“Beri tahu Yang Mulia Kaisar bahwa saya menolak dengan ‘sopan’.”
“Ya?”
Utusan itu bahkan lupa sopan santun di depan sang pangeran dan mengangkat kepalanya untuk bertanya balik.
“Saya sibuk membela Pervaz.”
“Tapi, Yang Mulia! Bagian selatan kekaisaran berada dalam situasi yang sangat serius! Jika ini terus berlanjut, para bajingan itu akan menyerang ibukota……!”
“Tentunya, jika kita menggabungkan penjaga modal, kita tidak akan mampu menghentikan koalisi negara-negara kecil, bukan?”
“Itu, itu…….”
Tidak masuk akal jika kekuatan militer sebuah kerajaan besar hanya sebesar ini. Jelas ada sesuatu yang salah di suatu tempat.
Benar saja, utusan itu mengaku dengan susah payah.
“Keluarga bangsawan besar dengan wilayah utara dari wilayah tengah tidak memberikan dukungan sama sekali. Ada juga terlalu banyak pasukan yang mengawal Yang Mulia Kaisar atau Yang Mulia Matthias…….”
“Sepertinya Ayah terlalu meremehkan Aliansi Selatan.”
“Faktanya, jumlah tentara yang dikirim sama dengan saat Yang Mulia Carlyle memimpin…….”
“Saya bukan komandannya. Dalam hal ini, mereka seharusnya mengirimkan setidaknya dua kali lebih banyak dibandingkan saat saya masih memimpin.”
Carlyle tertawa seolah itu konyol.
Faktanya, para bangsawan tidak mendukung militer adalah panen besar. Ketika saya mengunjungi Zyro terakhir kali, keluarga-keluarga dengan Ordo Kesatria adalah yang paling saya fokuskan, dan fakta bahwa mereka tidak menyerahkan Ordo Kesatria saya berarti hati mereka telah beralih ke sisi ini.
‘Aku tidak tahu bahwa keluarga kekaisaran akan merindukan para ksatria para bangsawan.’
Alasan dia bekerja begitu keras untuk keluarga Ordo Kesatria hanyalah untuk mencegah Permaisuri dan Matthias melakukan kudeta ketika dia mengambil kembali posisi Putra Mahkota.
Sejak dia menindas Albania, Carlyle tidak menyangka perang sebesar ini akan terjadi di selatan.
“Yang mulia! Tolong berkati kami dengan berkah Aguilles demi Kekaisaran, demi rakyat Kekaisaran Selatan yang berada dalam kesulitan……!”
“Cukup.”
Carlyle memotong kata-kata pembawa pesan itu lagi.
“Saya tidak bodoh lagi. Jika Anda menginginkan sesuatu, Anda harus memberikan sesuatu sebagai balasannya.”
Dia berbicara dengan sikap kurang ajar, menyilangkan kaki dan mengangkat dagunya di depan utusan Kaisar.
“Jika saya berhasil menekan wilayah selatan, saya akan segera diangkat kembali sebagai Putra Mahkota. Saya tidak akan setuju kecuali kondisi ini terpenuhi.”
“Tapi, bukankah Yang Mulia Kaisar mengatakan bahwa tiga tahun tersisa kurang dari satu tahun? Bukankah lebih baik menunjukkan kesetiaanmu dengan memenuhinya?”
“Kalau begitu suruh mereka menunggu sampai saat itu. Seperti yang kamu katakan, tidak ada banyak waktu tersisa.”
Carlyle bangkit tanpa ragu-ragu dan meninggalkan ruang tamu.
Utusan dan kelompoknya yang tertinggal memiliki ekspresi putus asa di wajah mereka.
“Apa yang harus kita lakukan?”
“Apa yang bisa kita lakukan? Kami harus menerima kondisi itu.”
“Tetapi Yang Mulia akan marah jika dia mengetahuinya!”
Utusan itu menggelengkan kepalanya karena kekhawatiran partai.
“Inilah yang telah diinstruksikan oleh Yang Mulia. Jika Yang Mulia Carlyle menjadikan posisi Putra Mahkota sebagai syarat, kita harus mencoba membujuknya terlebih dahulu, dan jika itu tidak berhasil, kita harus menerimanya.”
“Ah……. Jadi itu saja.”
Pesta itu menganggukkan kepala.
Faktanya, itu adalah sesuatu yang diharapkan semua orang.
Carlyle bukanlah manusia biasa, dan tidak mungkin dia mengulangi kesalahan yang sama dua kali setelah dipukul dari belakang sekali.
Utusan itu menghela nafas dalam-dalam dan bangkit dari tempat duduknya untuk mendekati Lionel, yang berdiri di luar.
“Tolong izinkan saya bertemu Yang Mulia Carlyle……sekali lagi.”
“Pikiran Yang Mulia Carlyle tidak akan berubah.”
“……Aku tahu.”
Lionel langsung mengerti maksudnya dan tersenyum.
“Jangan mencoba membodohi Yang Mulia Carlyle. Dia melihat segalanya.”
“Ya. Aku juga mengetahuinya.”
“Tentu saja, Anda tidak bermaksud untuk tidak sopan. Silakan tunggu beberapa saat.”
Lionel yang merasakan rasa persahabatan, memihak pembawa pesan dan mencoba membujuk Carlyle.
Pada akhirnya, Carlyle memutuskan untuk melakukan ekspedisi setelah dijanjikan bahwa dia akan dipekerjakan kembali sedikit lebih awal dari perkiraan semua orang.
***
“Apakah kamu memanggilku?”
Asha memasuki kantor Carlyle dan merasakan suasana yang berbeda.
Lionel sedang mengemas barang-barang yang tampak seperti dokumen Carlyle.
“Anda datang. Kali ini, aku ingin meminta bantuanmu.”
Carlyle menyapa Asha sambil meletakkan cerutu yang belum selesai di asbak.
“Telah terjadi perang di selatan.”
Anehnya, Carlyle tampak bahagia meskipun ada perang. Jadi, dia bisa menebak secara kasar apa yang akan dia katakan.
“Ayah saya ‘meminta’ saya untuk melakukan ekspedisi. Saya setuju untuk menerima permintaan itu dengan syarat ‘mengembalikan Putra Mahkota’.”
Perut Asha mulas.
‘Perceraian bahkan sebelum tiga tahun berlalu…’
Dia merasakan sedikit kebencian pada diri sendiri karena pemikiran ini muncul pertama kali di benaknya, tapi itu adalah fakta yang paling penting.
“Kalau begitu… haruskah aku menandatangani surat cerai saja?”
“Apakah aku terlihat tidak sabaran? Sudah mengungkit perceraian.”
Carlyle cemberut, tidak menyembunyikan ketidaksenangannya.
“Untuk dapat diangkat kembali, kita harus memenangkan perang terlebih dahulu. Tapi nampaknya para Ksatria Kekaisaran sangat menderita karena Matthias, si tak berguna itu.”
“…Apakah maksudmu mereka kekurangan tentara?”
“Ya. Tentu saja, kita bisa meminta ksatria dari keluarga bangsawan lain, tapi…”
Seolah mengukur isi perut Asha, dia menatapnya dengan penuh perhatian.
“Aku bertanya pada Countess Pervaz dulu.”
“……!”
“Ksatria Langit dan pasukan Pervaz telah bekerja sama sebelumnya, dan menurutku mereka dapat mengisi kekosongan satu sama lain dengan baik.”
Asha juga mengetahui hal itu. Lagipula, mereka sudah bertarung bersama melawan suku Igram dan bahkan merasakan sesuatu yang dekat dengan persahabatan.
“Saya berbeda dari ayah saya. Hadiah kemenangannya akan adil.”
“…Janjikan secara tertulis.”
“Apakah itu berarti kamu menerima permintaanku?”
“Apakah aku punya pilihan lain?”
Senyuman terlihat di bibir Carlyle, tampak geli.
“Saya pikir begitu. Itu membuatku bahagia karena suatu alasan.”
