“Hmm. Ini berjalan seperti yang diharapkan.”
Setelah membaca semua surat yang diterimanya dari Cecilia, Giles mengangguk. Cecilia yang mengambil kembali surat itu terdiam sejenak lalu mengakuinya dengan tenang.
“Sejujurnya… saya terkejut.”
“Apa maksudmu?”
“Saya tidak menyangka Sir Raphelt akan membuat rencana seperti itu…”
“Sayalah yang terkejut. Saya tidak tahu bahwa Lady Dupret memiliki ide yang sama dengan saya.”
Cecilia tersenyum lembut.
“Saya khawatir karena Yang Mulia Carlyle sepertinya tiba-tiba kehilangan semangat. Untuk berdiri di singgasana kaisar, ada kalanya Anda harus lebih perhitungan daripada musuh Anda…”
“Saya setuju. Dan itu mungkin semua karena Countess Pervaz, yang bahkan belum belajar cara makan yang benar.”
Giles mengatupkan giginya saat dia mengingat tindakan Carlyle, yang berangsur-angsur berubah sejak bertemu Ashiya.
Carlyle, yang selalu bereaksi positif terhadap pendapatnya sendiri, mulai tidak sependapat dengannya dari waktu ke waktu.
Itu adalah pengkhianatan yang terasa seperti melihat seorang anak kecil memberontak, dan itu mengecewakan.
“Tetapi pernikahan demi kenyamanan itulah yang akan berakhir.”
“Sepertinya hanya wanita itu yang tidak mengetahui hal itu. Karena Yang Mulia Carlyle begitu baik padanya, dia tidak tahu tempatnya…!”
Giles tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya. Cecilia cukup senang dan merasakan rasa kekeluargaan dengannya.
Dia segera menghilangkan emosinya dan mengalihkan perhatiannya pada rencana tersebut.
“Bagaimanapun, Yang Mulia Carlyle akan menjadi kaisar. Wajar jika orang-orang seperti kita melakukan pekerjaan kotor seperti itu untuk hari itu.”
“Itu benar. Bukankah itu sebabnya kita ada sebagai subjek?”
“Saya tidak tahu saya akan setuju dengan Anda dalam hal ini. Anda mengejutkan saya dalam banyak hal, Nona Dupret.”
TL/N: Bodoh dan Bodoh
Giles tulus.
Dia hanya menganggapnya sebagai pesaing yang memperjuangkan putrinya sendiri untuk posisi permaisuri, tetapi Cecilia adalah orang yang, seperti dia, bersedia mempertaruhkan segalanya demi kenaikan Carlyle ke takhta.
Dia mendekatinya terlebih dahulu, yang merupakan musuh, dan mengatakan kepadanya bahwa dia mendukung rencana ‘Perang Selatan’, dan secara aktif mendukung komunikasi menggunakan Dovetail tanpa sepengetahuan Carlyle.
“Kita harus mencegah Yang Mulia Matthias menjadi kaisar. Jika pangeran yang tidak kompeten itu menjadi kaisar, negara ini akan jatuh ke tangan Permaisuri. Bayangkan saja akibat yang ditimbulkannya sungguh menyesakkan.”
Giles mengangguk penuh semangat seolah setuju dengan pernyataan itu.
“Setelah kami memastikan ketidakmampuan Yang Mulia Matthias, opini publik akan segera beralih ke Yang Mulia Carlyle.”
“Sepertinya sudah bergeser. Hoho!”
“Belum bisa dipastikan. Yang Mulia Permaisuri sudah bertekad, jadi kita tidak boleh lengah.”
Cecilia mengangguk dan membuka surat itu lagi.
…Seperti yang Anda instruksikan, saya menciptakan suasananya. Tatapan Ratu Serenis berubah. Setelah itu, nampaknya dia mengirimkan surat rahasia kepada keluarga kerajaan negara tetangga. Ayah saya juga menerimanya…
Surat itu ditulis secara rinci oleh Pangeran Kerajaan Cadore, yang diinstruksikan oleh Giles.
Dia menghadiri jamuan makan di Kerajaan Paleso dan menyebarkan rumor bahwa ‘Carlyle Evaristo tidak akan bisa turun ke Selatan’.
Serenis, yang sudah bertekad untuk pergi ke Kekaisaran karena keadaan keluarganya yang sulit, tampaknya akan membentuk aliansi dengan negara-negara sekitarnya jika bukan karena Carlyle.
“Ini tidak akan lama. Duchess Dupret, kamu juga harus mengemas tasmu dengan benar. Kami akan kembali ke Zyro sebelum paruh pertama tahun depan.”
“Ada banyak hal yang harus dilakukan saat kita kembali, kan?”
“Tentu saja. Setelah ini selesai, Nyonya dan Dorothea akan menjadi rival lagi.”
“Tidak ada objek.”
Cecilia tersenyum cerah.
Dia belum pernah bertarung dalam pertarungan yang dia kalahkan. Jadi dia yakin dia akan menang kali ini juga.
Dia berpikir bahwa untuk saat ini, dia hanya menggunakan Giles dalam rencananya menjadikan Carlyle sebagai kaisar.
***
“Satu tahun lagi telah berlalu,”
Carlyle bergumam sambil minum teh di kamarnya tiga hari sebelum Tahun Baru, menghadap Asha.
“Waktu benar-benar berlalu.”
Asha berkata dengan suara setengah tenggelam dalam kenangan, menerima ajakan Carlyle yang tiba-tiba.
“Ini sibuk, tapi menurutku pasangan harus menghabiskan waktu yang nyaman bersama di akhir tahun,” katanya.
“…Ya,”
Jawab Asha, memaksakan diri untuk terdengar tanpa emosi. Namun, leluconnya tidak terdengar sia-sia seperti sebelumnya.
“Pasangan” dan “nyaman” Kata-kata ini menyakitkan bagi Asha, yang sedang menghitung hari menuju perpisahan mereka.
Tapi beruntunglah Carlyle
meneleponnya terlebih dahulu. Dia juga punya alasan untuk bertemu dengannya sebelum akhir tahun.
“Ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu sebelum aku lupa,” katanya.
“Hmm?”
“Ini…”
Asha menyerahkan hadiah yang telah dia persiapkan sebelumnya.
“Apa ini?”
“Saya dengar ada kebiasaan bertukar hadiah di akhir tahun. Saya ingin mencoba memberi Anda sesuatu tahun ini. Tapi tidak ada yang istimewa…”
Carlyle menerima kantong kulit kecil yang ditawarkan Asha dengan ekspresi terkejut.
Dia menekankan beberapa kali bahwa itu “tidak ada yang istimewa” sampai dia membuka kantongnya.
“Apa ini?”
“…Itu adalah gelang yang terbuat dari kulit.”
Saat Carlyle mengambil gelang itu, Asha menyesal memberinya hadiah seperti itu. Dia adalah seseorang yang mampu membeli perhiasan yang jauh lebih mahal. Apakah dia akan peduli dengan gelang tali kulit tenunan?
“Saya hanya… ingin menjadi orang pertama yang berpartisipasi dalam kebiasaan baru bertukar hadiah di wilayah ini mulai tahun ini. Itu tidak ada artinya, jadi kamu bisa membuangnya jika tidak membutuhkannya…”
“Itu tidak memiliki arti khusus?”
“Ya. Tidak. Sama sekali tidak.”
“Setiap hadiah mempunyai arti, Countess. Sebuah hadiah bukan tentang materinya, tapi tentang makna di baliknya.”
Carlyle berkata sambil memasangkan gelang itu di pergelangan tangannya.
Padahal, dia tidak pernah memakai aksesoris. Tipe pria tidak banyak, dan dia merasa tidak nyaman jika ada sesuatu yang digantung di tubuhnya.
Satu-satunya aksesori yang ia kenakan saat ini adalah cincin kawinnya.
‘Rasanya agak aneh kalau aksesori kedua juga berhubungan dengan Countess Pervaz!’
Dia menatap dengan setuju pada gelang yang terbuat dari tali kulit yang dipilin dan mengilap. Dia tidak pernah membayangkan bahwa dia akan memakai sesuatu seperti ini dalam hidupnya, tapi yang mengejutkan, sepertinya itu cocok untukku.
Saat dia merenung, Asha, yang berdiri diam di sampingnya, dengan ragu-ragu angkat bicara.
“Baiklah… Saya akan menganggapnya sebagai hadiah, semoga Yang Mulia selalu sehat untuk waktu yang lama.”
Meski hanya isyarat kecil, dia merasa seperti sedang berbicara dengan orang lanjut usia di hari ulang tahun mereka yang ketujuh puluh.
Tapi tetap saja, itu baik-baik saja.
‘Bukannya dia memberi hadiah dengan niat licik, seperti milikku.’
Asha masih mengenakan kalung giok yang dia hadiahkan tahun lalu di lehernya. Dia belum pernah mencoba melacak lokasinya menggunakan batu itu, tapi dia merasa bersalah setiap kali melihat kalung itu.
Jadi tahun ini, dia menyiapkan hadiah sederhana.
‘Kamu mungkin mencuri petunjuknya, tapi aku juga menyiapkan sesuatu.’
Dia mengambil sesuatu dari laci mejanya.
“Tidak ada yang istimewa. Meskipun itu perhiasan, kamu mungkin akan menjualnya untuk membeli perlengkapan militer.”
Di dalam kotak yang dengan bercanda dia berikan adalah wewangian yang sesekali dia gunakan.
“Aroma itu… sangat cocok untukmu.”
Pipi Asha memerah.
Faktanya, dia hanya menggunakan wewangian ini saat dia tidur sekamar dengan Carlyle.
“Terima kasih.”
Saat berterima kasih padanya, dia memiliki pemikiran yang rumit.
Dia merasa malu karena dia mengingat aroma dari tubuhnya ketika mereka berbagi tempat tidur, dan dia penasaran mengapa dia memilih wewangian khusus ini padahal dia tahu dia biasanya tidak menggunakannya. Sebagian dari dirinya bertanya-tanya, ‘Apakah tubuhku berbau tidak sedap?’
Tapi kemudian, Carlyle secara pribadi membuka tutup botol wewangian dan mengoleskan sedikit pada jarinya sebelum mencondongkan tubuh lebih dekat padanya.
“Faktanya, saya membuat wewangian ini khusus untuk diri saya sendiri. Tapi karena kamu tidak menyukai yang lain, aku tidak pernah membuka botolnya.”
Mendengar kata-katanya, Asha teringat pertama kali dia ‘berdandan’ di rumah Carlyle di Zyro.
Para pelayan sedang menggosoknya dengan penuh semangat ketika seorang pelayan kamar memasuki kamar mandi dan memintanya untuk memilih aroma favoritnya dari sekitar tujuh botol wewangian yang berbeda.
Dia menolak semuanya, dengan mengatakan bahwa dia tidak akan pernah menggunakan sesuatu yang beraroma pemicu sakit kepala, aroma bunga atau buah. Pelayan kamar menghela nafas, merenung sejenak, lalu keluar dan membawa kembali sebotol wewangian.
[Bagaimana dengan aroma ini?]
Dari tiga botol parfum yang dia tawarkan, dia bisa mencium aroma yang harum. Aroma hutan atau lembah, atau aroma tanah setelah hujan.
Dia memilih aroma yang membuatnya merasa seperti berada di tengah hutan lebat, dan pelayan itu membuat ekspresi aneh.
[Aku tidak menyangka seleramu akan serupa seperti ini.]
[Permisi? Apa maksudmu?]
[Tidak apa. Aku hanya disuruh melakukan apapun yang diinginkan Countess…]
Saat itu, dia sama sekali tidak mengerti apa yang dikatakan pelayan itu, tapi sekarang dia pikir dia tahu. Dia telah mencegat parfum yang seharusnya digunakan Carlyle.
“Saya tidak tahu.”
“Aku tahu. Jika Anda mengetahuinya, Anda tidak akan pernah menggunakan parfum ini.”
Dia menempelkan ujung jarinya yang dibasahi parfum ke leher Asha.
Dia bisa merasakan denyut nadi Asha di ujung jarinya.
“Tapi menurutku aroma ini lebih cocok untuk Countess daripada aku. Bercampur dengan bau badanmu… parfumnya terasa lebih hangat dari aroma aslinya.”
Saat Carlyle mengoleskan sisa parfum di jarinya ke ujung rambut Asha, dia menundukkan kepalanya ke arah lehernya.
“Aneh rasanya aroma pepohonan dan rumput yang tumbuh di selatan cocok untuk Anda yang tinggal di utara.”
