“Lalu… Duke Carlyle Haven.”
Para bangsawan dan bangsawan di aula terkejut dengan jawaban wanita itu sambil berlutut di depan kaisar. Keheningan menyelimuti ruangan itu.
Semua orang berpikir, “Apakah ada Duke Carlyle Haven lain selain yang saya kenal?”
“Apa, apa yang kamu katakan? Siapa?”
Kaisar bertanya lagi, meragukan telinganya sendiri.
Dia telah menjanjikannya “hak untuk memilih pasangan nikah” sebagai hadiah atas kemenangannya, dan menyuruhnya memilih siapa pun dari kalangan bangsawan, tapi jawaban ini benar-benar tidak terduga.
Namun wanita bernama Asha Pervaz tak mengubah jawabannya.
“Seperti yang Yang Mulia katakan, saya telah memilih pria dengan peringkat tertinggi di antara bangsawan yang belum menikah.”
Itu bukanlah pernyataan yang salah.
Pangeran Carlyle, yang baru-baru ini dicopot dari gelarnya sebagai Putra Mahkota dan tidak lagi menjadi anggota Keluarga Kekaisaran, telah menjadi “Duke of Carlyle Haven” dan merupakan “pria yang belum menikah” dengan pangkat tertinggi di kalangan bangsawan.
Mata semua orang secara alami tertuju pada Carlyle.
Carlyle, yang dari tadi duduk disana dengan ekspresi bosan, kini menatap Asha dengan mata yang cukup tajam untuk membakar seseorang hidup-hidup.
“Sekarang semua omong kosong itu menimpaku.”
Saat dia mengucapkan kata-kata itu dengan dingin, semua orang di ruangan itu yakin.
‘Wanita itu akan mati di sini hari ini.’
Meski udara membeku, Asha berbicara tanpa ragu-ragu.
“Jika Anda menolak, keluarganya harus membayar kompensasi.”
Tampaknya itulah inti sebenarnya.
Kini wajah Kaisar menjadi pucat.
Karena Keluarga Haven sebenarnya belum ada, keluarga yang harus membayar kompensasi atas penolakan Carlisle untuk menikah adalah Keluarga Kekaisaran Evaristo.
Dan perasaan Carlisle saat menyaksikan adegan ini langsung berubah.
“Ha!”
Dia tidak bisa menahan tawa.
“Hahahahahaha!”
Pemandangan tawa Carlyle yang menggema di aula yang sunyi sungguh menakutkan.
Carlyle, yang tertawa terbahak-bahak, sang kaisar, yang memelototinya dengan mata melotot seolah-olah akan keluar, permaisuri dan putranya dengan ekspresi terkejut, para bangsawan yang perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangan mereka setelah memeriksa reaksi dari keluarga kekaisaran, dan Asha Pervaz, yang merupakan satu-satunya di sana yang tetap acuh tak acuh…
Ini adalah klimaks dari sebuah lelucon yang gagal menjadi hit.
Dan lelucon ini dimulai ketika terompet kemenangan dibunyikan di Pervaz, tanah yang telah ditinggalkan oleh kaisar, ketika tidak ada yang menduganya.
***
“Apakah… sudah berakhir?”
Asha bergumam dengan bingung.
Beberapa saat yang lalu, sepertinya angin bertiup kencang, atau tidak, kencang dengan suara benturan pedang dan kutukan dari Suku Lure. Tapi sekarang, entah kenapa, semuanya terasa sangat sunyi.
“Haah… Haah…”
Di telinganya yang tersumbat, yang bisa dia dengar hanyalah suara napasnya sendiri yang kasar. Meski rambut hitamnya, tertiup angin, menampar pipinya, tidak sakit sama sekali.
Mata abu-abunya, menatap ke ruang kosong, perlahan turun ke tangannya yang berlumuran darah dan pedangnya yang masih terkepal erat.
Di bawah darah merah yang mengental dan menggumpal pada bilahnya, tergeletak kepala Rakhmusha, kepala Suku Lure yang terpenggal.
“Asha…”
Decker, yang bertarung di sampingnya seperti lengan kanannya, memanggil Asha dengan suara yang sekarang terdengar lelah di sisinya.
Setiap indera Asha perlahan mulai menangkap kenyataan.
Asha berkata pada Decker seolah berbisik,
“Ini sudah berakhir.”
“Ya… Kaulah yang menyelesaikannya.”
Decker terkekeh.
Baru kemudian, tiba-tiba, menembus telinganya, terdengar sorakan sekutu yang berteriak ‘Wow!’, jeritan Suku Lure, dan suara menyerupai kuda yang meringkik.
“Aku… aku menyelesaikannya!”
Dunia yang terhenti sepertinya mulai bergerak lagi.
Asha mulai berteriak bersama para prajuritnya.
Perang dengan Suku Lure yang telah ada sejak kelahirannya akhirnya berakhir.
Sisa-sisa orang barbar dengan cepat melarikan diri, dan sorak-sorai untuk Asha yang heroik, yang mengakhiri perang, bergema dari segala arah.
“Hore! Hore!”
“Hidup, Tuhan!”
Tidak ada yang menduga kemenangan Pervaz dalam perang seperti itu. Kemenangan dalam konflik seperti itu adalah alasan yang cukup untuk berteriak hore hingga tenggorokan mereka pecah.
Tapi tokoh utama dari sorakan ini, Asha, menundukkan kepalanya.
“Masih terlalu dini untuk berteriak ‘hore’.”
Perang panjang telah berakhir, tetapi jalan untuk menerima hadiah atas kemenangan tersebut agak menantang.
Pervaz, yang terletak di bagian paling utara Kekaisaran Chard, baru berada di bawah kendali kekaisaran selama lebih dari 30 tahun.
Meskipun disebut sebagai ‘kerajaan’, wilayah ini berbatasan dengan ‘tanah terlantar’, yang terus-menerus diganggu oleh serangan dari orang-orang barbar dan makhluk-makhluk lainnya. Akhirnya, Raja Pervaz saat itu mendedikasikan negaranya untuk Kekaisaran Chard.
“Jadi, itu adalah wilayah kekaisaran? Yah, sebenarnya tidak seperti itu.”
Asha, dengan ekspresi lelah, bergumam dan mengeluarkan lemari besi yang hanya bisa dibuka oleh keluarga Pervaz.
Hingga lima tahun lalu, hanya ayahnya yang bisa membuka brankas ini. Sejak itu, kakak tertuanya, kakak tertua ketiga, dan sejak akhir tahun lalu, hanya Asha yang bisa membukanya.
Kakak laki-lakinya yang kedua, yang bertarung bersama ayah mereka, bahkan tidak bisa melihat lemari besi itu.
Decker, melihat Asha memasukkan kunci ke dalam lubang kunci di lemari besi, bertanya dengan cemas.
“Bisakah kamu benar-benar menerima kompensasi dari keluarga kekaisaran? Seperti yang Anda katakan, Pervaz berada di luar yurisdiksi kekaisaran. Itu adalah wilayah kekaisaran, tetapi kaisar tidak memperhatikannya.”
Mencoba mencari dan memasukkan tujuh kunci dengan tangan yang tidak bisa digerakkan karena kedinginan, Asha menjawab dengan alis berkerut.
“Kaisar berjanji. Jika Pervaz benar-benar mengusir Suku Lure, dia pasti akan memberikan kompensasi.”
“Aku juga mendengarnya dari mantan Count… Tapi bukankah janji itu terlalu kuno? Sudah beberapa tahun berlalu, bukan?”
**TL/N: Posisi ayah FL di kekaisaran adalah Pangeran sementara di Pervaz adalah Tuan/Raja.
“28 tahun. Perintah ekspedisi ada di brankas ini, bersama dengan dokumen pemberian wilayah Pervaz. Itu tertulis di sana, jadi…”
Asha merasa frustrasi dalam hati.
Meskipun mereka menang dalam perang melawan Suku Lure, tidak ada hasil kemenangan. Perang hanya terjadi di wilayah tersebut, dan dengan runtuhnya Suku Lure, tidak ada lagi yang menuntut pampasan perang.
Nah, jika Suku Lure cukup makmur untuk membayar pampasan perang, mereka tidak akan punya alasan untuk menyerang Pervaz.
Bagaimanapun, jika mereka tidak menerima kompensasi dari keluarga kekaisaran, rakyat Pervaz harus menanggung semua kerusakan akibat perang, menderita kelaparan dan cedera parah, dan mati tak berdaya.
Dentang!
Mekanisme penguncian lemari besi tua itu terbuka dengan suara yang kuat.
“Apapun, apapun itu. Bahkan jika ada seutas benang pun untuk digantung, saya akan menyimpannya sampai akhir dan mengklaimnya.”
Asha dengan cepat membaca beberapa dokumen di dalam lemari besi, mengeluarkan bau yang memuakkan, dan segera menemukan “Perintah Ekspedisi” yang sudah pudar. Dia mulai membaca.
“Kecualikan detail yang tidak perlu… Ah, mulai dari sini… Amir Pervaz dianugerahi misi mulia untuk memusnahkan Suku Lure… Berbicara omong kosong. Haah, berkah dari dewa perang Aguires… Terompet kemenangan… Uh… Ah! Di Sini!”
Asha dengan kesal akhirnya menemukan kalimat yang mereka cari dalam kalimat dekoratif yang panjang dan tidak perlu.
“Jika Anda meraih kemenangan, saya, Felix Dornen Lishas Alon Bondel Evaristo, berjanji akan memberikan imbalan yang pantas atas usaha dan pengorbanan Anda atas nama kemenangan Anda!”
Decker pun mendekat untuk memverifikasi kalimat tersebut. Namun, dia tetap skeptis.
“Benarkah… Akankah keluarga kekaisaran menepati janji yang tertulis dalam perintah ekspedisi berusia 30 tahun?”
Decker Donovan, yang dikenal sebagai salah satu pejuang terbaik Pervaz, adalah pria bertubuh besar dan berani, tapi ada alasan mengapa dia hanya bisa mengungkapkan kelemahan tersebut.
Perintah ekspedisi itu sendiri awalnya merupakan dokumen yang dibuat untuk membunuh ayah Asha, Amir.
Bahkan 30 tahun lalu, semua orang tahu Pervaz tidak punya apa-apa. Mereka tahu Suku Lure sangat tangguh. Jika mereka benar-benar menginginkan kemenangan dalam perang ini, alih-alih menjanjikan hadiah setelah menang, mereka seharusnya menyediakan persediaan yang melimpah untuk memastikan kemenangan.”
Mendengar kata-kata Decker, Asha menghela nafas.
Dua puluh delapan tahun yang lalu, Amir, seorang ksatria dari pedesaan yang pergi untuk meredam kekacauan dengan putra mahkota muda di bagian selatan kekaisaran, memberikan kontribusi yang lebih besar dan mendapatkan popularitas lebih dari putra mahkota.
Seandainya Amir lebih cerdik dan tanggap, ia pasti akan melaporkan bahwa putra mahkota telah memenggal kepala musuh terakhir. Namun karena berasal dari pedesaan, Amir tidak begitu paham dalam hal-hal seperti itu.
Putra mahkota yang dipermalukan, memanfaatkan bantuan kaisar, menganugerahkan gelar Pangeran kepada Amir dan mengirimnya ke Pervaz yang hampir dibuang sebagai ‘hadiah’, bersama dengan perintah untuk menundukkan Suku Lure yang terus-menerus muncul.
“Jika bukan ini, lalu apa? Apakah Anda punya ide yang lebih baik?”
Asha melipat rapi pesanan ekspedisi itu, memasukkannya kembali ke dalam amplop sesuai permintaannya. Tentu saja, dia tidak menyangka Decker akan mendapat jawabannya.
“Jika kita tidak bisa berpegang teguh pada sesuatu bahkan di sini dan mendapatkan sesuatu… kita semua akan mati.”
Pervaz awalnya terpencil, dan sekarang hampir tidak ada yang tersisa.
Makanan? Mereka terpaksa menggali akar-akar dan menangkap serangga untuk dipanggang demi mendapatkan makanan. Tepung langka yang mereka miliki tidak cukup untuk memberi makan anak-anak.
Pakaian? Tak seorang pun di Pervaz, termasuk Asha, Penguasa yang baru diangkat, memiliki pakaian yang pantas. Dan mengingat musim dingin yang keras dan berkepanjangan, terjadi kekurangan pakaian musim dingin yang parah. Menghadapi musim dingin dalam kondisi seperti itu, jumlah orang yang mungkin mati kedinginan tidak dapat diprediksi.
Dengan banyaknya orang yang terluka akibat perang, tidak ada ramuan atau perban yang dapat ditemukan. Bahkan kebutuhan pokok seperti kayu bakar dan batu bara untuk memasak air pun tidak ada.
Jadi, mereka harus berpegang teguh pada satu baris janji saja dari dokumen yang sudah berumur 30 tahun.
“Yah, apakah kita punya dana untuk pergi ke ibukota kekaisaran?” tanya Decker.
Asha terdiam mendengar pertanyaan praktis itu.
