╰•★★Harga (1) ★★•╯
Setelah menangkis serangan mendadak Igram, kedamaian muncul di Pervaz untuk sementara waktu.
Namun, pikiran Carlyle sama sekali tidak tenang.
‘Aku ingin bertarung dengannya.’
Setelah mendengar berita bahwa Asha telah membantai seluruh Igram yang melintasi Pegunungan Cruze, Carlyle mulai membayangkan dirinya menjalankan medan perang bersamanya.
Kapan pun dia punya waktu luang, gambaran dia memimpin para Ksatria Haven tanpa sadar akan muncul di benaknya.
Jubah merah melintasi Kicker Plains, dan wajah putih serta rambut hitam berkibar.
‘Apakah wajahnya acuh tak acuh seperti biasanya? Mungkin dia tersenyum sejak dia membantai Igram.’
Selagi menjelajahi imajinasi itu, ekspresi Carlyle melembut.
Faktanya, dia adalah keluarga kerajaan yang hanya melakukan hal-hal baik untuk Pervaz, jadi tidak mungkin dia tidak cantik.
Sayangnya, bukan hanya Carlyle yang menganggap Asha cantik.
“Semoga kemuliaan Tuhan menyertai Yang Mulia. Saya menyapa Yang Mulia Putri.”
Suatu hari, Carlyle merasakan rasa mual di perutnya saat melihat Sebastian Dupret, putra Duke Dupret, yang tiba-tiba muncul di Pervaz, mencium tangan Asha.
Dengan rambut pirang berkilau dan mata berwarna madu, kulit putih mulus dan bibir lembut, serta tubuh seimbang yang tidak terlalu besar, dia adalah lambang pria bangsawan yang tampan.
Meski di tengah keanggunan dan kecerdasannya, ia memiliki sisi yang agak menggoda, jadi jelas bahwa ungkapan bahwa ia adalah pria paling populer di dunia sosial tidaklah berlebihan.
‘Dukr Dupret, manusia itu……. Dia bukan orang serakah biasa.’
Apa alasan dia mengirim Sebastian sambil mengatakan dia membantu Asha? Karena dia penerus keluarga Dovetail dari Dupret? Apakah Anda ingin kesetiaan Anda diakui bahkan dengan mengirimkan putra Anda sebagai sandera?
Tidak pernah. Hanya dengan melihat senyuman yang Sebastian berikan pada Asha saat ini, isi hatinya terlihat jelas.
Namun, Asha tetap memasang ekspresi sangat tenang setelah mendengarkan cerita Sebastian.
“Meski begitu, tempat ini mungkin tidak nyaman untuk kamu tinggali…….”
“Jika berada di sisi Yang Mulia, bahkan barak di medan perang akan menjadi suatu kehormatan bagi saya.”
“Kamu kurang ajar…….”
Sebastian menoleh ke arah suara rendah yang datang dari suatu tempat.
“Ya? Apa yang baru saja Anda katakan?”
“Tidak, menurutku kamu luar biasa.”
Carlyle balas tersenyum dengan wajah mulus.
Meski tidak se-aristokrat Sebastian, Carlyle juga memiliki penampilan yang cukup tampan.
Rambut merah acak-acakan dan mata kuning, hidung dan rahang lancip, tubuh besar dan kokoh yang ditempa melalui pertarungan panjang.
Nyatanya, pesona seksual yang terpancar dari dirinya sudah cukup membuat Sebastian terlihat seperti tuan muda yang tidak mengenal dunia, namun ia tidak mengetahuinya sama sekali.
Dan Sebastian, yang secara naluriah mengenali Carlyle sebagai saingannya, berkata sambil tersenyum.
“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, saya ingin kekuatan tertinggi yang bisa dimiliki seorang bangsawan ketika Anda merebut kembali takhta. Saya siap melakukan apa pun untuk posisi itu.”
Itu sudah merupakan pernyataan yang tidak pantas untuk diucapkan di depan suami Asha, Carlyle, tapi Carlyle tidak dalam posisi untuk mencari-cari kesalahannya.
Pernikahannya dan Asha hanyalah sebuah kontrak, dan itu adalah hubungan yang pada akhirnya akan berakhir.
Bukannya dia tidak mengetahuinya, tapi melihat pria lain mengincar Asha membuat hatinya terasa hampa.
Namun, pikiran Asha sama sekali tidak diketahui.
Dia sopan pada Sebastian, tapi dia tidak membiarkannya terlalu dekat.
‘Ini seperti penyiksaan. Akan lebih nyaman jika dia menyayanginya.’
Carlyle, yang mulai mencintai Asha, mau tak mau menelan senyum pahit.
* * *
Beberapa bulan setelah dimulainya pelatihan gabungan antara prajurit Pervaz dan Ksatria Haven, awan tak menyenangkan mulai berkumpul di atas Pervaz, yang telah damai selama beberapa waktu.
Bangunan-bangunan aneh mulai bermunculan di tanah terlantar.
“Mereka tidak mampu membangun struktur yang canggih. Ini pertanda buruk.”
Seperti yang Carlyle yakinkan, tidak lama kemudian ‘lonceng peringatan’ berbunyi di seluruh Pervaz.
“Orang-orang biadab telah menyerang! Itu orang-orang biadab!”
Suara bel dan kata ‘biadab’ memang mengganggu, tapi Carlyle dan semua orang di Pervaz dengan cepat bersiap untuk melawan musuh.
Struktur yang mereka bangun adalah ‘ketapel’, yang belum pernah mereka gunakan sebelumnya.
“Ini lebih besar dari sebelumnya!”
“Bisakah kamu mengidentifikasi suku yang mana?”
“Itu suku Igram!”
“Mereka yang kalah telak menyerang lagi?”
Tidak ada waktu untuk terkejut dengan pemulihan cepat yang luar biasa dari suku Igram.
Kali ini, Carlyle mengesampingkan harga dirinya dan segera mendatangi Asha untuk meminta bantuan.
“Tolong bantu kami. Saya akan membayar harganya.”
“Harga?”
Wajah Asha penuh keraguan saat dia menatapnya.
“Pervaz juga merupakan tanah kekaisaran. Adalah tugasku sebagai seorang bangsawan untuk keluar dan menghancurkan musuh yang telah menginvasi tanah kekaisaran. Mengapa Anda harus membayar harga untuk itu?”
“Kalau begitu, bukankah biaya pembangunan kembali Pervaz juga harus ditanggung oleh dana pribadi Anda? Ini juga merupakan kerusakan yang tidak akan terjadi jika Anda tidak datang ke Pervaz.”
“Itu…!”
“Dan ini juga menjadi kebanggaan saya. Akulah penguasa negeri ini.”
Saat itu, Asha berhenti bicara.
“…Aku tidak bermaksud mengabaikannya.”
“Aku tahu. Jika kamu mempunyai perasaan seperti itu, aku tidak akan begitu khawatir.”
Giles menyela, ‘Apakah ada sesuatu yang layak dibayar di Pervaz?’, tapi Carlyle mengabaikannya, dan Asha memberikan ekspresi yang tidak diketahui dan memerintahkan keluar.
“Bawakan pedangku!”
Itu sama dengan perintah untuk pergi berperang yang telah ditunggu-tunggu oleh Carlyle.
Pertempuran itu berlangsung sengit.
Suku Igram, selain ketapelnya, juga dilengkapi dengan kuda dan senjata infanteri baru, sesuatu yang belum pernah mereka miliki sebelumnya.
Menghadapi musuh yang penuh semangat tak tergoyahkan, seolah-olah mereka tidak dapat mengingat kekalahan sebelumnya, koalisi Pervaz melakukan yang terbaik.
Tentu saja, yang terdepan adalah Carlyle dan Asha.
“Wanita macam apa ini!”
Seorang prajurit Igram menyerang Asha. Tapi dia dengan berani menghunus pedangnya untuk menghadapinya.
“Kau datang untuk melimpahkan rahmat Aguilles ke negeri biadab ini, bajingan!”
Tangisan Asha dengan mata berbinar benar-benar berbeda dari sikap acuh tak acuh dan dingin biasanya. Dia seperti binatang buas.
‘Anda menggoda masalah, Yang Mulia!’
Merasakan ledakan kegembiraan seolah jantungnya akan meledak, Carlyle dengan sigap memotong leher orang-orang yang mendekatinya.
Tanpa disadari, tawa lepas darinya.
Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia mengalami perang yang begitu menyenangkan. Kalau saja dia bisa, dia akan terus bertarung melawan orang-orang barbar ini bersama Asha selamanya.
“Wow, kalian berdua sangat selaras! Ha ha!”
Kata-kata Hector dari belakang entah bagaimana membuat Carlyle semakin gembira.
Pedangnya, yang dipicu oleh kegembiraan, menari bersama Asha di medan perang. Ketika yang satu menusuk, yang lain menangkis, ketika yang satu menebas, yang lain memotong.
Akhirnya, ketika pedang berhenti menyapu di medan perang dan kemenangan sudah pasti, Carlyle tanpa sadar mencium Asha, yang berdiri di hadapannya.
Itu adalah ciuman yang bercampur dengan aroma angin di Kicker Plains, aroma keringat, dan aroma darah, ciuman yang sangat manis.
* * *
Hidup sang Putri! Hidup Tuhan kami!
Sorakan pujian untuk Asha dan Carlyle tak berhenti di jamuan makan usai kemenangan tersebut.
Selain Carlyle, Asha juga merasa puas dengan situasi ini.
‘Itu pasti merupakan peringatan bagi Permaisuri, dan aku juga memilah orang-orang biadab, dan pasukan Pervaz serta Ksatria Haven juga terintegrasi… …’
Lalu pandangannya beralih ke Carlyle. Bibirnya merah, mungkin karena anggur.
‘Sepertinya hubunganku dengan Count Pervaz juga membaik.’
Dia bukanlah orang yang dia tidak suka sejak awal.
Bukankah dialah yang lebih merasa kasihan dengan keadaanku dibandingkan aku?
Namun, ciuman yang dia bagikan dengannya masih tidak masuk akal baginya.
‘Apa yang sebenarnya kupikirkan? Kenapa aku melakukan itu dengan Count Pervaz di sana… …’
Dia tidak memahaminya sekarang, tapi pada saat itu, terasa wajar jika melakukan hal itu padanya.
Sealami bersorak dan merayakan kemenangan.
‘Apa yang dipikirkan pria ini? Mungkinkah… dia menyukaiku, atau apalah…?’
Memikirkannya saja sudah membuat wajahnya memerah karena panas.
Saat itu, Carlyle berbisik padanya.
“Apa yang kamu inginkan sebagai balasannya?”
“Hah?”
“Seperti yang dijanjikan, saya ingin menawarkan Anda hadiah, Yang Mulia. Aku tidak ingin terbiasa berhutang budi padamu.”
Hati Asha sedikit sakit mendengar perkataan itu.
Dia tulus pada Pervaz selama ini. Sedemikian rupa sehingga dia tidak bisa menganggap uang dan perlengkapan yang dia berikan kepada Pervaz sebagai ‘persyaratan kontrak’.
Namun, saat Carlyle menyebutkan kata ‘hadiah’ dan ‘hutang’, rasanya semua ketulusannya ditolak.
Dengan rasa kebencian yang tidak dapat dijelaskan, dia menjawab untuk pertama kalinya dengan cara yang provokatif.
“Imbalan apa yang harus saya minta dari Pervaz, yang tidak dapat menerima apa pun dalam bentuk uang, kehormatan, atau kekuasaan?”
Dia bisa merasakan Carlyle tersentak, tapi Asha dengan acuh tak acuh menyesap anggurnya.
Tatapan Asha perlahan beralih ke Carlyle sambil meletakkan gelasnya.
“Yah, karena Pervaz hanya memiliki satu aset sejak awal……kurasa aku akan mengambilnya.”
Carlyle menyipitkan matanya dan mengerutkan alisnya, tidak mengerti maksud Asha. Asha berbisik di telinganya sambil menghembuskan nafas panas ke telinganya.
“Datanglah ke kamarku pada tengah malam.”
Asha menganggap pemandangan mata Carlyle yang melebar karena terkejut agak lucu, dan dia menuang minuman lagi untuk dirinya sendiri.
Sepertinya malam ini akan cukup menarik.
