Bab 5
“Aduh, aduh!”
Bercampur antara ketegangan, ketakutan, dan kelelahan, Ithel tidak dapat memikirkan apa pun. Ia menutup matanya rapat-rapat, bersiap menghadapi dampak yang pasti akan terjadi.
Tetapi saat tubuhnya mulai bergoyang ke depan, sebuah tangan besar mencengkeramnya, dan wajahnya yang hendak menyentuh tanah, bertabrakan dengan sesuatu yang kuat namun elastis.
Merasakan aroma asing yang tiba-tiba mengelilinginya, Ithel merasa pusing.
Dan ketika dia menyadari dahinya telah menyentuh dada Rarlo, dia secara naluriah mendorongnya menjauh. Untungnya, dia tidak berteriak.
“Mengapa hidupku harus begitu buruk?”
Dahulu kala, saat pelajaran budaya, guru wali kelas pernah berkata beberapa kali, “Berpura-pura pusing dan menempel pada seorang pria adalah teknik merayu yang sangat vulgar. Itu adalah sesuatu yang tidak boleh dilakukan seorang wanita.”
Dia tidak pernah bermaksud melakukan hal itu, tetapi itu adalah situasi di mana siapa pun dapat dengan mudah salah paham.
Dengan kaki gemetar, Ithel mencoba berdiri tegak dan meminta maaf.
“Saya minta maaf.”
Dia mengakhirinya hanya dengan satu kata permintaan maaf karena penjelasan apa pun akan terdengar seperti alasan yang lemah.
Dia berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengganggunya dengan permintaan maafnya, tetapi dia bahkan tidak tahu apakah suaranya keluar dengan benar.
Tetapi Rarlo, dengan ekspresi yang tidak terbaca di wajahnya, menatapnya dan kemudian berbalik.
“Ikuti aku.”
Sambil menahan keinginan untuk menangis, Ithel mengikutinya. Ke dalam rumah besar yang pasti akan menjadi neraka.
* * *
“Baru saja, Lord Chryses secara pribadi menahan tahanan itu.”
Setelah menerima laporan dari utusan itu, Kaisar Demarcus tersenyum lebar.
“Aku juga sudah menduganya.”
Meskipun ia masih merasa mabuk, ia tidak sedang dalam suasana hati yang buruk. Karena semua yang telah ia rencanakan kemarin berjalan sesuai rencana.
Salah satu rencana itu adalah menyerahkan Ithel Lancaster kepada Rarlo.
“Lord Mok hanya akan menunjukkan ketertarikan pada Ithel Lancaster.”
Demarcus teringat Rarlo, yang telah memperhatikan Ithel selama resepsi dua tahun lalu.
Rarlo yang terkenal sebagai Raja Para Tentara Bayaran membuat kontrak dengannya, dan dalam perang penaklukan terakhir yang dilakukannya bersama para tentara bayarannya, Rarlo telah memberikan kontribusi yang sangat besar yang tidak dapat ditandingi oleh para kesatria bangsawan.
Sedikit melebih-lebihkan, hampir seperti dia meraih kemenangan itu sendirian.
Namun Rarlo tidak serakah.
“Katakan saja apa yang ingin kau katakan. Apa pun boleh.”
“Jumlah yang akan saya terima dirinci dalam kontrak, Yang Mulia.”
Demarcus, yang naik takhta di usia muda dalam situasi yang kurang menguntungkan, memberikan tawaran yang hampir seperti cek kosong untuk mengikat orang-orang berbakat, tetapi Rarlo dengan santai mengabaikannya.
Selain itu, didorong oleh ambisi dan rasa ingin tahu, Demarcus segera memberinya gelar Pangeran.
Tentu saja, ia menambahkan bujukan yang meyakinkan, tetapi Rarlo pasti tahu bahwa menolak tawaran Kaisar sama saja dengan kehilangan nyawanya.
“Tsk. Awalnya aku tidak berniat membuat kontrak dengan Yang Mulia.”
Rarlo yang mengirimkan pandangan menghina tanpa rasa takut pasti sangat senang.
“Sangat cocok untuk dibesarkan sebagai anjing penjaga.”
Tetapi setelah menyelidiki Rarlo, pikiran Demarcus sedikit berubah.
Rarlo adalah seorang pria dengan rahasia yang cukup menarik.
Apakah rahasia itu, jika terungkap, akan menjadi keuntungan bagi musuh-musuh Demarcus masih belum pasti, tetapi bahkan jika ia harus mengambil risiko itu, Demarcus ingin menyerahkan Rarlo ke tangannya.
“Menggunakannya sebagai anjing pemburu akan sia-sia. Dia adalah orang yang bisa menjadi pilar untuk bersandar jika dibesarkan dengan baik.”
Tetapi Demarcus memikirkan daya tarik apa yang dapat memikat hati Rarlo.
“Apapun yang tidak bisa didapatkan orang lain, dia tidak peduli….”
Uang sudah cukup baginya, dan jumlah tentara bayaran di serikat tentara bayarannya, Caliope, melampaui jumlah prajurit yang dapat dikerahkan seorang adipati.
Jadi, gelar tidak berarti apa-apa bagi Rarlo. Kebanyakan bangsawan tidak dapat menandinginya dalam hal kekayaan, kekuatan militer, atau kekuasaan.
Pada akhirnya, Demarcus mencoba merayunya dengan wanita, tetapi upaya itu pun gagal.
Sekalipun dia mengirimkan penggoda terbaiknya, Rarlo hanya menampiknya dengan nada jijik.
“Hei, Nak. Apakah kamu pernah diserang di tempat yang tidak menyenangkan selama bekerja sebagai tentara bayaran?”
“Jika yang Anda maksud dengan ‘tempat yang tidak begitu bagus’ adalah…?”
“Tepat sekali, ‘di sana.’”
“…Tidak. Tapi aku tidak yakin mengapa kamu penasaran tentang itu.”
Walaupun Rarlo menatapnya dengan jijik, Demarcus tidak dapat menahan diri untuk tidak curiga bahwa Rarlo tidak mengungkapkan semuanya.
Dan kemudian, Demarcus secara tidak sengaja mengetahui bahwa Rarlo menunjukkan minat yang sedikit berbeda pada Ithel.
“Lihatlah bagaimana mereka yang menentang perang penaklukan telah mengubah sikap mereka. Bukankah itu menarik?”
“….”
“Rarlo…?”
Bergumam pada dirinya sendiri seolah-olah sedang berpesta, Demarcus menoleh ketika menyadari Rarlo yang biasanya menjawab perkataannya dengan lugas, hanya terdiam.
Dan dia melihat tatapan Rarlo tertuju pada seorang wanita. Dengan ekspresi sedikit tidak senang.
Tetapi Rarlo bahkan tidak mendengarkannya; dia menatap wanita itu.
Demarcus menyipitkan matanya.
“Hah? Bukankah dia putri Lady Canian…?”
Di sana berdiri Ithel Canian, yang terkenal sebagai kontestan kecantikan teratas.
Dia dikabarkan akan segera menikahi Duke Lancaster yang sudah tua, dan meskipun semua orang mengetahuinya, dia masih tersenyum dengan keanggunan yang sempurna.
Demarcus mendecak lidahnya.
“Yah, aku tidak bisa mengambil seorang wanita yang akan menjadi istri seorang adipati….”
Itu akan menyebabkan keributan besar.
Meskipun sangat disesalkan, itu adalah situasi yang tidak dapat dihindari, sehingga ia menghentikan minatnya dan melupakan wanita itu, sampai ia mendengar berita intelijen bahwa Duke of Lancaster sedang mempersiapkan kemerdekaan.
“Apakah Rarlo tahu bahwa aku membawa kedua putri sang adipati hidup-hidup hanya untuk memberikannya kepadanya?”
Demarcus terkekeh sambil minum air.
Dalam hatinya, dia ingin memperlihatkan ketidakpeduliannya di depan Rarlo karena telah menyebabkan situasi yang menyusahkan ini, tetapi jika dia melakukannya, Rarlo yang keras kepala itu mungkin akan menolak Ithel.
Dia tidak merasa cemburu, tetapi dia telah membuat taruhan hanya berdasarkan tatapan mata yang tak beralih darinya.
Demarcus akan memperhatikan bagaimana dadu bergulir dalam pertaruhan ini.
“Akankah Ithel Lancaster mampu menyalakan gairah Rarlo?”
Karena tidak pernah kalah dalam perjudian, Demarcus bangkit dari tempat duduknya sambil tersenyum penuh arti.
Saat itu pagi musim gugur yang cerah.
—
“Marsha!”
Memasuki rumah besar dengan Ithel mengikutinya di belakang, Rarlo memanggil pengurus rumah tanpa ragu-ragu.
Marsha, yang tampaknya berusia pertengahan empat puluhan, mencoba menyembunyikan kekesalannya dan segera mendekat.
“Apakah Anda membutuhkan sesuatu, Tuanku?”
“Apakah ada sesuatu yang tidak biasa?”
“Bagaimana mungkin ada yang aneh? Marsha mengurus semua yang ada di rumah besar, jadi jangan khawatir. Ho ho ho.”
Merasa aneh karena tak seorang pun keluar padahal tuannya ada di sana, Ithel meragukan telinganya sendiri saat mendengar bahwa pengurus rumah tangga, bahkan bukan kepala pelayan, yang bertanggung jawab atas semua hal di rumah besar itu.
“Apa maksudnya ini? Apakah pembantunya melebih-lebihkan?”
Situasi itu benar-benar tidak dapat dipahami oleh Ithel, tetapi Rarlo, seolah sudah terbiasa dengan hal itu, segera beralih ke urusan yang sedang dihadapi.
“Apakah kamu mengatakan ada kekurangan pembantu?”
“Ya, Tuanku. Saya sudah pernah menyebutkannya sebelumnya, tetapi Anda perlu sedikit membantu Nona Linia, Tuanku. Jika para pembantu terus berhenti seperti ini, meskipun saya seorang veteran, saya tidak akan mampu mempertahankan rumah besar ini….”
“Di sini, ada beberapa tenaga tambahan. Atur mereka sesuai keinginanmu.”
Saat kata-kata Haeyang mengejutkan Idel, dia tiba-tiba menjadi bingung dengan situasi barunya.
‘Apakah mereka benar-benar akan menggunakan aku sebagai pembantu?’
Sementara Idel tercengang, pengurus rumah tangga itu menoleh ke Laslow dan bertanya.
“Personel tambahan? Siapa……?”
“Apakah kamu buta? Dia ada di sini.”
Laslow menunjuk ke Idel dan berkata.
Pengurus rumah tangga itu melirik Idel sekali dan bertanya lagi.
“Itu…… wanita ini sebagai pembantu?”
“Bukan ‘wanita ini’. Dia hanya seorang tawanan perang yang diberikan kepadaku oleh Yang Mulia Kaisar.”
“Ah!”
Sekarang dia mengangguk seolah mengerti. Pada saat itu, dia melontarkan pertanyaan kepada Laslow, penasaran dengan keadaan Idel.
“Tetapi bagaimana wanita ini, maksudku, bagaimana dia menjadi seorang tahanan? Apa status awalnya?”
Namun alih-alih menjawab, Laslow malah berbalik.
“Pertama, biarkan dia mandi, memberinya makan, dan menidurkannya. Beri dia kamar yang tersedia di antara kamar pembantu, dan kita akan mulai memberinya tugas mulai besok. Mungkin ada banyak hal yang perlu dia pelajari pada awalnya.”
Setelah itu, dia naik ke atas.
Saat Laslow menghilang, sikap pengurus rumah tangganya, Marsha, berubah tiba-tiba.
“Hmm…… Dari seorang wanita bangsawan menjadi seorang pembantu……”
Dia mengangkat dagu Idel dan terkekeh.
Idel merasa malu tetapi tetap mempertahankan ekspresi tenang saat menatap mata Marsha.
Marsha memalingkan wajah Idel ke samping dan tertawa terbahak-bahak.
“Haruskah aku menjadikan wajah cantik ini bekerja sebagai pembantu?”
Pada saat itu, seorang pelayan muda bergegas mendekat dan membisikkan sesuatu kepada Marsha.
