Ethel yang mendesah pelan, melanjutkan makannya tanpa menjawab, dan Lauren dan Daria tampak kehilangan ketenangan tanpa bertukar kata-kata.
Dan berapa banyak waktu yang telah berlalu?
“Lauren Lancaster! Keluar!”
Sebelum pagi berlalu, mereka menyerahkan Lauren kepada Antes.
Tak lama setelah Lauren pergi, Daria yang tampak cemas juga meninggalkan penjara dalam waktu satu jam.
Namun, meski begitu, nama Ethel tidak disebut-sebut dalam waktu yang lama. Selama waktu luangnya, ia merenungkan bagaimana ia akan mati.
“Akan lebih baik jika mendapatkan sepotong besi atau kaca yang tajam, tetapi mungkin hampir mustahil. Mungkin melompat dari kereta adalah cara terbaik?”
Rencana yang disusunnya adalah melompat dari kereta dan bertabrakan dengan kereta lain.
“Aku yakin dia mungkin tinggal di jalan yang dipenuhi rumah-rumah bangsawan. Jadi, kereta kuda akan sering lewat. Jika aku bisa membuka kunci pintu kereta kuda secara diam-diam, aku bisa melompat turun dan langsung menyeberang.”
Kalau beruntung, itu pasti kereta bangsawan. Meski tidak cepat, kuda yang terkejut bisa dengan mudah mematahkan satu atau dua tulang rusuknya.
Kematian seketika dengan tengkorak yang hancur akan menjadi hasil terbaik, tetapi mengetahui bahwa takdir tidak pernah berpihak padanya, dia tidak menginginkan kematian yang cepat. Hanya menusuk tulang rusuk yang patah ke jantung akan dianggap sebagai akhir yang penuh belas kasihan.
‘Semoga tidak terjadi takdir di mana saya tertusuk pecahan tulang rusuk dan hanya mengalami cedera paru-paru ringan.’
Seberapa lama dan menyakitkankah kematian seperti itu?
Ethel, yang mencoba menggigit bibirnya yang pecah-pecah dengan jari-jarinya, tiba-tiba menarik tangannya. Itu adalah kebiasaan buruk yang muncul setiap kali dia merasa tidak nyaman.
Meski sempat dipukul dengan tongkat beberapa kali akibat kebiasaannya tersebut, tanpa sadar tangannya menempel di bibir.
Saat langit di luar jendela berangsur-angsur berubah menjadi merah tua, sang algojo akhirnya muncul.
“Ethel Lancaster! Keluar!”
Meski hatinya seakan hancur, Ethel dengan sengaja bangkit dari tempat duduknya perlahan-lahan, sambil merapikan lipatan-lipatan di gaunnya yang compang-camping.
Bahkan saat meninggal, dia bersumpah untuk tidak kehilangan harga dirinya sampai akhir. Itulah tugas terakhir yang diberikan kepadanya.
“Terima kasih.”
Ethel mengangguk sedikit sebagai tanda terima kasih kepada penjaga yang menahan pintu sampai dia pergi, lalu mengikuti penjaga yang datang untuk membawanya keluar penjara.
Langit barat sudah memperlihatkan matahari terbenam.
Menuju kereta yang dikirim oleh Count Chistceros, Ethel menguatkan tekadnya.
‘Dia mungkin mengirim seorang pelayan laki-laki. Akan lebih baik jika dia mengirim seorang pembantu, tapi….’
Jika dia bersikeras bahwa tidak pantas baginya untuk naik kereta dan menyarankan untuk berjalan kaki, itu akan menjadi yang terbaik. Naik kereta bersama mungkin akan menarik perhatian pelayan kepadanya. Jika dia terus melirik, akan sulit untuk mengeksploitasi kelemahannya.
‘Dalam kasus semacam ini, lebih baik terlibat dalam percakapan ringan, dengan halus mengalihkan perhatian ke luar.’
Dalam lingkungan sosial, penting untuk menghangatkan suasana dengan seseorang yang baru Anda temui. Dan Ethel selalu menjadi pembicara yang sempurna.
Ia berdoa agar, kalaupun ada yang datang, itu adalah seorang pelayan yang acuh tak acuh dan tak berpengalaman.
Namun, yang mengejutkan, yang menunggu di luar gerbang penjara utara tidak lain adalah Lord Rasto Christceros sendiri. Ekspresinya sama seperti saat ia menemukan Ethel bersembunyi di gudang.
“Oh! Apakah Komandan Pengawal datang sendiri? Anda tidak perlu mengirim pembantu.”
“Aku bisa saja membawamu saat aku meninggalkan istana. Apakah ada kebutuhan untuk membuat lebih banyak orang pindah tanpa perlu?”
Rasto bahkan tidak melirik Ethel. Ia tampaknya menganggap situasi ini hanya mengganggu.
“Masuk.”
Rasto memberi isyarat kepada penjaga di sebelahnya, menunjukkan kereta.
Hanya ada satu kereta. Tidak ada moda transportasi lain yang terlihat.
Ethel menggigit bibirnya.
‘Ini sangat disayangkan.’
Gagasan menaiki kereta kuda berdua dengan Rasto adalah sesuatu yang tidak pernah dibayangkannya.
Namun, dia tidak punya pilihan lain.
Ethel mengangguk sedikit sebagai tanda terima kasih kepada penjaga yang berdiri di dekat kereta, siap mengawal.
“Saya bisa pergi sendiri. Terima kasih atas pertimbangan Anda.”
“Oh, baiklah.”
Meskipun itu adalah tindakan sopan, mungkin untuk menghindari mendengar komentar tentang masih berperannya sang Duchess dalam kasus penjarahan, pengawal itu tetap menundukkan kepalanya sampai sang Duchess masuk ke dalam kereta.
Rasto yang seharian dihujani pertanyaan tentang Ethel, malah merasa sapaan penjaga itu menjengkelkan, dan kerutan pun terbentuk di dahinya saat ia menyapa Ethel.
‘Semua lelaki ini tampaknya terpikat oleh wajah wanita. Ck.’
Ironisnya, dia merasa terganggu dengan barang jarahan yang sebenarnya tidak dia inginkan sejak awal.
Namun, melampiaskan kekesalan pada orang yang tidak bersalah tidak ada gunanya. Tanpa sepatah kata pun, ia menaiki kereta dan memberi isyarat untuk berangkat.
Saat kereta mulai bergerak, Ethel duduk dekat pintu, mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar-debar.
‘Bagaimana kalau saya memulai percakapan?’
Apa yang dia pikir akan menjadi obrolan ringan yang mudah ternyata sia-sia karena perutnya bergejolak. Mungkin kesan kuat tentang Rasto yang membobol Kastil Lancaster adalah penyebabnya.
Bahkan setelah menaiki kereta, dia terus melotot mengancam ke arahnya.
“Sepertinya aku tidak cocok dengannya. Yah, menjadi seorang bangsawan tidak akan membuatku terlihat anggun saat dia menjadi komandan pasukan penumpasan.”
Tangannya terasa seperti akan gemetar kecuali dia memegangnya dengan mantap.
Tiba-tiba, Rasto melepas jubah yang tersampir di bahunya dan melemparkannya ke pangkuan Ethel.
Terkejut, Ethel hampir menjerit.
“Ke-kenapa kamu…”
“Berhentilah menggigil, jangan terlalu gugup.”
Matanya terbelalak.
‘Bagaimana dia tahu aku menggigil, atau lebih tepatnya, apakah dia memberiku jubah karena aku terlihat kedinginan? Mengapa…?’
Ethel sama sekali tidak bisa memahami maksudnya. Setelah melempar jubahnya, Rasto memalingkan mukanya, sehingga mustahil untuk mengukur ekspresinya.
Namun, jubah Rasto yang sekarang menutupi tubuhnya, ternyata hangat. Jika dia melompat dari kereta dan melemparkan jubah itu kembali ke Rasslow, dia mungkin akan menangkapnya, sehingga dia tidak bisa melarikan diri.
Setelah menenangkan diri, Ethel diam-diam memeriksa kunci pintu kereta.
‘Jenis kunci yang paling sederhana. Beruntungnya aku.’
Mengingat kuncinya yang tipis, sepertinya guncangan kecil saja sudah dapat membukanya.
Kalau dipikir-pikir, kereta yang dibawa Rasto tampak cukup kecil dan agak lusuh untuk seorang Pangeran.
Aneh, tetapi dia menganggapnya detail yang tidak penting bagi kematiannya yang sudah di depan mata.
Ethel menarik napas dalam-dalam, menatap ke luar jendela, menunggu saat yang tepat.
Beruntung Rasto tidak menunjukkan minat lagi, tetapi karena keretanya tidak luas, gerakan kecil dapat dengan mudah menarik perhatiannya.
‘Semoga berhasil pada percobaan pertama.’
Berdoa agar mati adalah situasi yang suram. Namun, bertahan hidup mungkin lebih mengerikan, jadi dia tidak punya pilihan selain berdoa.
Akan tetapi, meski saat itu jam sibuk, kereta itu tampaknya tidak melewati banyak kendaraan di jalan.
‘Ini saatnya semua orang harus pulang, jadi seharusnya ada banyak kereta kuda…?’
Lagipula, kereta ini bergerak cukup lambat.
Dengan kecepatan seperti ini, membuka pintu kereta dan melompat keluar pasti akan mengakibatkan beberapa luka lecet.
Berderit, berderit.
Meskipun kereta itu mengeluarkan suara santai saat bergerak, badannya tidak terlalu terguncang, tetapi bagian dalamnya terasa berguncang tidak nyaman.
‘Dengan kecepatan ini, kita akan mencapai Christceros!’
Jantung Ethel berdebar kencang.
Namun, seolah mengantisipasi momen tersebut, sebuah kereta gandeng mendekat dari arah berlawanan.
Mengingat kecepatannya yang relatif cepat, jika dia dapat melepaskan diri dari kereta dengan benar, tampaknya kematian tidak akan terlalu sulit.
‘Jika saya kehilangan kesempatan ini, berakhirlah sudah!’
Sambil menggertakkan gigi gerahamnya, dia meraih kunci kereta dengan hati-hati. Sentuhan dingin logam itu menempel di ujung jarinya.
‘Baiklah. Satu, dua…’
Tepat saat dia hendak menghitung ‘tiga.’
“Lebih baik tidak melakukan hal itu.”
Ethel menegang mendengar suara rendah dan dingin yang tiba-tiba itu. Pikirannya terasa kosong.
‘Bagaimana dia tahu?’
Rasto pasti tidak melihat ke luar jendela, kan…?
Sementara Ethel tercengang, kereta dari sisi berlawanan dengan cepat berlalu, meninggalkan keheningan yang menakutkan di dalam kereta mereka.
‘Apa lagi sekarang? Dia tidak akan membiarkannya begitu saja.’
Ethel menelan ludah dengan gugup. Ekspresi Rasto tetap tidak berubah. Wajahnya yang acuh tak acuh, tampak bosan atau menyebalkan, tetap seperti itu.
Namun, dia pasti menyadari apa yang coba dilakukannya, dan hanya karena dia tidak berekspresi sekarang bukan berarti dia tidak marah.
Karena tidak dapat menemukan alasan, Ethel hanya menutup matanya.
‘Hidupku berubah menjadi yang terburuk.’
Bahkan saat dia tenggelam dalam keputusasaan, kereta perang itu terus melaju dengan cepat dan tiba di tanah milik Count Christceros.
Rasto, tanpa melakukan tindakan berarti apa pun, hanya membuka pintu, keluar pertama dari kereta, dan dengan kasar mengucapkan satu kata.
“Turun.”
Sapi yang digiring ke rumah pemotongan hewan mungkin merasa seperti ini.
Ethel bangkit berdiri, tetapi karena ketegangan yang dialaminya selama perjalanan, kakinya yang kaku karena stres, tidak dapat digerakkan dengan mudah.
Karena takut akan ejekan jika ia tersandung, ia dengan paksa meluruskan kakinya yang kaku untuk melangkah ke pijakan kereta. Pada saat itu, ia memiliki firasat bahwa ia akan segera jatuh dengan canggung.
