“Ini adalah perintah kekaisaran untuk menangkap wanita-wanita Duke of Lancaster sebagai tawanan.”
Begitu dia selesai berbicara, kedua ksatria di samping pria itu mendekat dan membantu Idel berdiri.
Beruntung baginya, dia bukanlah tipe orang yang akan melakukan hal-hal yang menyinggung perasaan wanita.
“Kami ingin memperlakukan Anda sesopan mungkin, jadi jangan melakukan hal-hal yang tidak perlu, Nyonya.”
Jadi, Ethel tidak berniat melakukan perlawanan yang sia-sia. Namun, rasa ngeri menjalar di tulang punggungnya karena dia tidak dapat menebak apa maksud kaisar ketika dia menyuruhnya membawa kembali para wanita bangsawan hidup-hidup.
Perjalanan dari Kadipaten Lancaster ke ibu kota, Terju, memakan waktu sekitar dua minggu. Meskipun perjalanan biasa dengan kereta kuda akan memakan waktu sekitar sepuluh hari, pengangkutan karya seni, emas, dan tahanan dari kadipaten tersebut memperpanjang waktu perjalanan.
Selama perjalanan kereta yang suram itu, Ethel mempelajari beberapa fakta yang meresahkan.
Pertama, seperti yang diharapkan – Kadipaten Lancaster telah jatuh. Orang-orang yang menguasai Kastil Lancaster semuanya tewas, dan kadipaten tersebut telah dianeksasi ke dalam wilayah kekaisaran.
Kedua, kampung halaman ibunya, Canyan County, juga menghadapi dampak buruk. Melalui permohonan dan pemberian informasi penting, Count Canyan berhasil meringankan situasi mereka. Ia tidak mengakui adanya hubungan apa pun dengan Ethel, dan melepaskan semua haknya.
Ketiga, tujuan membawa wanita-wanita Lancaster, seperti yang diperintahkan oleh kaisar, sangat jelas – mereka akan dibagikan sebagai rampasan di antara para pahlawan perang ini.
Berita yang paling menghancurkan di antara semuanya tidak diragukan lagi adalah berita terakhir.
‘Untuk diperlakukan sebagai rampasan…’
Ethel menutup matanya rapat-rapat.
Mereka yang diberikan sebagai rampasan pada dasarnya adalah budak.
Meskipun sistem perbudakan kekaisaran telah lama menghilang, melihatnya disajikan sebagai rampasan membuat gagasan perbudakan muncul di benak setiap orang.
“Ini lebih buruk dari kematian.”
Pada saat itu, Ethel menghentikan segala upaya untuk memahami kehendak Tuhan. Ia hanya bisa menahan rasa kesal.
Kematian yang bersih—rahmat yang kini tampak seperti harapan yang berlebihan.
‘Jika aku tahu akan jadi seperti ini, aku mungkin tidak akan hidup seperti orang bodoh.’
Sebuah kehidupan di mana tidak ada satu momen pun berjalan sesuai keinginannya, sungguh terasa disesalkan.
Namun, dia tidak menangis. Tidak, dia tidak bisa. Karena dia belum meninggal, dan sebagai Janda Duchess, dia harus tetap tenang.
Sikap yang dipaksakan padanya sejak kecil melekat padanya seperti rantai yang tak terlihat. Namun, para wanita di sisi lain, yang tidak menyadari fakta ini, memandang Ethel dengan jijik.
“Dia adalah seorang bangsawan wanita yang luar biasa, dia bertindak begitu bermartabat sampai akhir.”
Itu Lauren, putri tertua sang adipati. Sebagai tanggapan, putri kedua, Daria, ikut berbicara, matanya menyipit.
“Sepertinya dia kesulitan memahami kenyataan. Sejak dia menikah, pikirannya seperti melayang. Menjual dirinya dan berpura-pura menjadi seorang bangsawan atau semacamnya.”
Setelah berhari-hari merajuk, para wanita ini kini tampak ingin menyalahkan seseorang atas kemalangan mereka. Meskipun bukan salah Ethel jika mereka tertangkap saat melarikan diri, mereka ingin menyalahkannya.
“Mereka bilang semua harta milik bangsawan Canyan terbakar. Mengapa harus membawa putri dari keluarga seperti itu ke rumah kita?”
“Dia pasti menggunakan pengaruh ayahnya untuk mengamankan posisi Duchess! Wanita yang tidak tahu malu.”
Meski dipandang rendah dan dicemooh bukanlah hal baru bagi Ethel, mendengar kata-kata kasar seperti itu adalah yang pertama. Dilihat dari komentar mereka yang penuh kebencian, sepertinya Lauren dan Daria sudah menyerah pada segalanya.
Ethel dengan tatapan tajam, menanggapi dengan tenang anak tirinya yang menatapnya dengan permusuhan.
“Mungkin sudah waktunya untuk merenungkan situasi kalian sendiri, Lauren, Daria, kalian juga.”
Reaksi tenang Ethel tampaknya membuat Lauren dan Daria semakin marah, tetapi dia tidak ingin membuang-buang energi untuk terlibat dalam olok-olok yang tidak berarti. Dia perlu menyimpan tenaga untuk kesempatan mengakhiri hidupnya, memanfaatkan momen pengawasan yang longgar.
“Nasib tawanan perempuan muda pada akhirnya berujung pada pion. Daripada menjalani kehidupan seperti itu, kematian tampaknya lebih baik.”
Bunuh diri dianggap dosa yang tak terampuni, tetapi dewa yang tidak pernah peduli untuk mengingat kembali rasa sakitnya telah kehilangan kendali atas dirinya.
Namun, saat itu keadaannya sulit. Bahkan jika dia ingin mati, tidak ada cara yang mudah.
“Tentu saja, akan ada perayaan kemenangan di mana rampasan akan dibagikan. Setelah acara berakhir, akan ada saat ketika pengawasan menjadi longgar.”
Semua orang mungkin akan mabuk, dan para penjaga akan bersantai, karena mengira pekerjaan mereka telah selesai. Suasana setelah perayaan cenderung serupa.
Ethel mengarahkan pandangannya pada momen itu.
***
“Ke mana wanita-wanita ini harus dibawa?”
“Ke penjara utara! Pindahkan mereka besok. Ini perintah langsung dari Yang Mulia Kaisar, jadi awasi terus!”
Ethel terbangun dari lamunan melankolisnya ketika mendengar percakapan para penjaga yang berbeda dari harapannya.
“Kaisar memerintahkan pengawasan langsung? Mengapa?”
Dia tidak dapat memahami apa yang dipikirkan kaisar. Mereka hanya menganggap diri mereka sebagai sarana untuk mempublikasikan kejatuhan Kadipaten Lancaster.
“Peran kami seharusnya berakhir karena kami baru saja dilelang seperti budak di pesta baru-baru ini. Tapi mengapa ada perintah tegas untuk pengawasan ketat?”
Akan tetapi, tidak seorang pun yang dapat memberikan jawaban jelas atas pertanyaannya.
Para penjaga, dengan kewaspadaan yang meningkat atas perintah kaisar, mengawal mereka ke penjara utara tanpa kelalaian.
Penjara utara adalah fasilitas tempat para bangsawan yang terlibat dalam kejahatan ringan dipenjara, jadi kondisinya relatif baik.
Untungnya, meskipun dapat dikatakan bahwa mereka tergolong pelanggar sedang, alasan mereka berakhir di penjara yang layak tidaklah menyenangkan.
‘Berkat dekrit kaisar, status kami berubah dari pelanggar sedang menjadi penerima harta warisan.’
Seperti yang ditunjukkan oleh istilah ‘rampasan’ atau ‘harta hibahan’, Ethel dan putri-putri sang adipati sudah berada dalam kondisi yang merendahkan martabat.
Namun, itu adalah sesuatu yang harus dihadapi besok. Ethel memutuskan untuk bersyukur atas kenyataan bahwa ia dapat beristirahat di tempat yang bersih dan aman setelah sekian lama.
Akibat ketegangan yang luar biasa, otot-ototnya seperti menjerit, dan pikirannya tidak bekerja dengan baik.
“Mari kita istirahat dulu. Setelah tidur, keadaan mungkin akan membaik.”
Meski tempat tidurnya tidak nyaman, Ethel langsung tertidur begitu ia berbaring. Tidurnya nyenyak tanpa mimpi apa pun.
Namun, meskipun kelelahan, ia bangun pukul 6 pagi keesokan harinya. Tirani kebiasaan.
Begitu dia membuka matanya, kesadaran bahwa dia akan diserahkan kepada Rasto hari ini mencegahnya tertidur kembali.
‘Kapan dia akan datang?’
Mulai sekarang, dia harus waspada, mencari kesempatan. Kesempatan untuk mengakhiri hidupnya.
Ethel merasakan kesadarannya berangsur-angsur menjadi lebih jelas dan diam-diam mengamati situasi di luar sel.
Dia dipenjara bersama Lauren dan Daria, dan ada dua penjaga di luar jendela.
“Keamanan di sini terlalu ketat. Apa pun yang saya coba, akan segera terdeteksi.”
Karena tidak menemukan rencana yang layak di dalam penjara, Ethel memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan itu setelah meninggalkan penjara. Dengan keputusan itu, waktu terasa berlalu begitu cepat.
Sambil bersandar ke dinding, dia diam-diam memperhatikan warna langit berubah, tampak lebih kecil dari sebelumnya.
‘Ini mungkin pagi terakhirku melihatmu hidup-hidup.’
Mungkin karena itu yang terakhir, warna langitnya sungguh indah.
Cahaya yang awalnya diwarnai biru tua, berangsur-angsur bertambah intens. Awan yang menyerupai bercak-bercak abu-abu menampakkan penampilan yang cerah, dan rona jingga lembut mewarnai langit dengan lembut. Pada suatu saat, matahari telah terbit sepenuhnya, mengubah langit menjadi palet cat air.
‘Saya tidak pernah tahu langit bisa mengalami perubahan yang begitu beragam…’
Merasa sedih sekali atas kenyataan ini, seorang penjaga tiba-tiba muncul, memukul-mukul jeruji dengan batang besi dan berteriak.
“Waktunya makan!”
Mendengar suara itu, Lauren dan Daria langsung terlonjak kaget. Bagi mereka, yang biasanya tidak bangun sebelum pukul 10 pagi, sarapan pagi-pagi sekali mungkin merupakan pengalaman pertama dalam hidup mereka.
Beruntungnya, mereka menganggap dibangunkan pada jam pagi adalah suatu berkat karena mereka lapar.
Terlebih lagi, makanan di penjara lebih baik dari yang diharapkan. Masing-masing berisi sepotong roti putih dengan keju dan ham yang dimasak setengah matang, beserta secangkir air. Mengingat makanan dalam perjalanan ke istana jauh lebih buruk, ini tampak seperti makanan terakhir yang mewah bagi seorang pendosa.
“Untuk santapan terakhir seorang penjahat, itu cukup mewah.”
Meski sedih, Ethel dengan penuh rasa syukur mengunyah roti itu.
Lauren dan Daria pun tak ragu menyantap hidangan penjara. Namun, mungkin untuk meredam kecemasan mereka sendiri, mereka mulai melontarkan komentar-komentar yang merendahkan Ethel.
“Wanita bangsawan itu telah mencapai titik terendah. Diserahkan kepada beberapa tentara bayaran.”
“Mungkin tidak akan bertahan sebulan sebelum menjadi kain lap, kan?”
“Bersyukurlah kami hanya digunakan sebagai budak pembantu. Para tentara bayaran mendapatkan kesenangan dari menyiksa dan mempermainkan orang dengan kejam sebelum dengan sengaja membunuh mereka.”
Dengan berbuat demikian, mereka berusaha keras meyakinkan diri sendiri bahwa situasi mereka lebih baik.
“Yah, setidaknya Kaisar mempertimbangkan keadaan kita. Berada di bawah Antes dan Caber tidak terlalu buruk.”
“Benar. Mereka kan ksatria. Hukumannya juga tidak terlalu berat.”
Sebagai tanggapan, Ethel mengangguk sedikit.
“Begitukah? Orang-orang yang begitu berhasrat mendapatkan budak-budak wanita muda itu tampaknya tidak bersikap sopan.”
Meski begitu, ia berharap kata-kata mereka benar. Meski mereka memperlakukannya dengan tidak baik, ia merasa kasihan pada gadis-gadis yang telah menjadi budak di masa krusial dalam hidup mereka.
‘Ya, saya harap kalian berdua bisa hidup nyaman tanpa menghadapi perlakuan kasar apa pun.’
