“Pewaris Duke of Barrington, yang telah dua kali ditinggal mati secara mencurigakan? Putra tertua Marquess of Thorlane, yang konon memiliki kecerdasan rendah dan tidak dapat berkomunikasi dengan baik? Atau anak kedua, yang terkenal suka bermain-main dengan wanita ini atau wanita itu? Marquess of Wynn Blair bahkan tidak berbicara tentang pernikahan. Tidak ada pria yang bisa menjodohkannya.”
“Ibu….”
“Ayahmu akan melakukan apa saja untuk menikahkanmu dengan salah satu dari ‘Empat Keluarga Besar’. Kau tahu itu, kan?”
Tentu saja. Dia sangat bosan dengan nama keluarga ayahnya yang merupakan generasi keempat.
Betapa banyak masalah yang dideritanya sejak usia muda, mengatakan bahwa salah satu dari empat keluarga paling berkuasa di kekaisaran harus mewarisi pernikahan tersebut.
“Menurutku, kondisi Duke Lancaster lebih baik. Dia punya pemerintahan yang stabil dan anak-anak yang sudah dewasa, jadi dia tidak akan mengganggumu dengan hal-hal yang tidak perlu. Selain itu, saat Duke meninggal, kau akan mewarisi kekayaan yang besar. Saat itu, kau bisa hidup sesuka hatimu.”
“Apakah kau tahu kapan sang adipati akan meninggal? Aku mungkin sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun saat itu!”
“Menunggu sepuluh tahun untuk hidup nyaman selama empat puluh tahun bukanlah hal yang buruk, bukan?”
Lalu, dia bergumam seakan-akan berbicara kepada dirinya sendiri.
“Begitu kau menjadi seorang bangsawan, bahkan ayahmu harus menundukkan kepalanya. Apa yang tidak disukai? Ck.”
Mata Ethel berkedip mendengar kata-katanya.
Sudah tercekik di bawah otokrasi dan penindasan ayahnya, dia berpegang teguh pada harapan untuk melarikan diri, nyaris tidak mampu bertahan hidup melalui secercah optimisme.
“Ya, setelah pernikahan ini selesai, aku bisa meninggalkan Canyan County. Jika aku bertahan beberapa tahun lagi, aku bisa mendapatkan kebebasanku. Jadi, bertahanlah. Mari kita bertahan.”
Sejak saat itu, ia tekun mempersiapkan diri untuk pernikahannya, sesuai dengan keinginan ayahnya.
Meskipun dia tahu ada rumor yang beredar tentang pernikahan ini, setiap kali dia menghadiri pesta atau pertemuan, dia akan tersenyum seolah-olah dia bahagia.
Akan tetapi, sejak ia memasuki kadipaten tersebut, Ethel menyadari bahwa kadipaten itu pun tidak bisa menjadi ‘rumah’.
“Ayahmu mengajarimu dengan baik, bukan? Bersikaplah seperti bangsawan wanita yang sempurna. Jangan memendam ambisi yang tidak perlu; jalani saja posisi itu. Itulah peranmu.”
Pada malam pernikahan, setelah sebentar mengunjungi kamar tidurnya, Duke Lancaster pergi, sambil menyatakan bahwa kamarnya sendiri menantinya.
Ethel merasa malu, tetapi di saat yang sama, dia merasakan kelegaan yang aneh.
Bukan saja sang adipati tidak menyentuhnya, tetapi pelatihan yang diterimanya untuk menjadi seorang wanita bangsawan tampaknya membuat kehidupan di kadipaten tidak sesulit yang ditakutkannya.
Namun, itu adalah kesalahpahaman yang signifikan.
Dia tidak sadar bahwa sang adipati tidak menyentuhnya, artinya dia diperlakukan tidak lebih dari sekadar objek di kadipaten tersebut.
Terlebih lagi, anak-anak bangsawan yang sudah mapan juga bersikap bermusuhan terhadapnya. Yah, mereka mungkin tidak ingin membagi kekayaan dan kekuasaan mereka dengan kedatangannya yang tiba-tiba.
“Apa yang begitu disesalkan hingga Ayah memutuskan untuk menikah lagi? Dan dengan wanita yang tidak penting dari keluarga yang tidak penting!”
“Seseorang harus menduduki posisi bangsawan wanita. Ayah tidak suka disebut duda.”
“Duda? Sudah lebih dari 15 tahun sejak dia mendirikan kadipaten.”
“Meski begitu, dia tidak bisa mengangkat wanita biasa itu ke posisi bangsawan. Aku juga tidak begitu menyukainya.”
“Yang lebih penting, Count Canyan telah berusaha keras, bukan? Berusaha untuk terlibat dengan keluarga kita dengan cara tertentu.”
Anak-anak sang duke, yang saling bertukar kata-kata seperti itu di hadapan Ethel, tertawa dan mengejek ketidakmampuannya mengucapkan sepatah kata pun.
“Diam saja dan bertahanlah. Jika kau tidak ingin mendapat masalah.”
Meskipun mendengar kata-kata itu, Ethel menggertakkan giginya dan menjalani hari demi hari.
Dia dengan sempurna mengelola resepsi besar dan kecil sang duke, menangani lusinan buku besar dan lebih dari seratus pelayan, menyambut tamu setiap hari tanpa membuat satu kesalahan pun.
Di lingkungan sosial, dia bertindak seolah-olah semuanya sempurna, tidak ingin mencoreng nama Duke Lancaster atau mencoreng kehormatannya sendiri.
‘Bertahanlah beberapa tahun lagi, dan saat sang adipati meninggal, aku akan hidup bebas!’
Dia berpegang teguh pada pikiran itu dan menanggungnya dengan sabar.
Namun, semuanya sia-sia.
‘Rencana Kemerdekaan Sang Adipati,’ yang tidak diketahuinya, terungkap lebih awal dari yang diduga, dan kaisar yang murka tanpa ampun menghancurkan kadipaten tersebut.
“Larilah, nona! Pasukan kaisar sedang mendekat! Cepatlah!”
Hari ketika pembantu yang acak-acakan itu berlari sambil berteriak agar dia lari seolah-olah sedang memuntahkan darah, tetap terbayang jelas dalam ingatan Edel, seolah baru terjadi kemarin.
Meskipun memiliki kekuatan yang dapat melawan kaisar, dia pasti telah merencanakan kemerdekaan. Akan tetapi, pasukan adipati hancur di hadapan pasukan penindas kaisar, tidak mampu meraih satu kemenangan pun.
Di tengah kekacauan itu, para dayang yang tinggal di kadipaten segera mengemasi barang-barang mereka dan kembali ke keluarga masing-masing, sedangkan para pelayan yang cerdik mencuri apa pun yang bisa mereka ambil dari harta warisan sang adipati.
Namun, dia tetap bertahan di istana. Dia harus melakukannya.
‘Saya adalah nyonya istana ini; saya tidak punya tujuan lain selain ke sana!’
Meskipun tidak mendapatkan sedikit pun kekuasaan dan menanggung perlakuan tidak manusiawi, Ethel bertekad untuk memenuhi tugasnya sebagai seorang bangsawan.
Akan tetapi, pengurus itu menariknya keluar, sambil bersikeras bahwa dia akan menjaga urusan kadipaten.
“Semuanya salah! Kadipaten sudah tamat! Tuan muda dan para wanita sudah melarikan diri!”
Orang yang mendorong punggung Ethel telah bergegas pergi saat mendengar suara gerbang istana didobrak, tetapi dialah satu-satunya yang menunjukkan kebaikan padanya sampai akhir. Tidak ada orang lain yang peduli untuk menyuruhnya melarikan diri.
Berdiri di koridor lantai tiga sambil melihat kekacauan yang terjadi di bawah, Ethel menyadari bahwa dia telah ditinggalkan. Tidak ada cara untuk menyelamatkan hidupnya.
Jalan setapak yang menuju ke luar diblokir, dan keluarga sang adipati belum mengungkapkan jalan rahasia di dalam istana kepadanya.
Karena tidak dapat diam saja, Ethel berlari ke loteng yang digunakan sebagai ruang penyimpanan, di mana dia memutuskan untuk bersembunyi.
“Mengapa surga meninggalkanku? Jalan mana yang salah yang telah kutempuh?”
Di sudut yang gelap, meringkuk di dinding, dia merenungkan pertanyaan-pertanyaan yang tidak menemukan jawaban.
Dia telah menanggung didikan keras ayahnya sejak masa kanak-kanak, berjuang untuk menjadi wanita yang sempurna, yang diakui bahkan dalam masyarakat kelas atas.
Namun, dipuji karena kepura-puraan yang diciptakan oleh rencana ayahnya terasa sia-sia dan menyakitkan. Hidup seperti ini, sepertinya suatu hari nanti dia akan menghilang sepenuhnya.
‘Mungkinkah semua penderitaan ini merupakan peringatan dari para dewa, yang mendesakku untuk melarikan diri dari balik tembok-tembok ini?’
Di luar, jeritan mengerikan dan benturan pedang tak henti-hentinya terus berlanjut.
‘Aku hanya menjalani hidup sebagai alat, alat untuk mendatangkan lebih banyak kekayaan dan kekuasaan kepada ayah dan keluargaku, alat untuk reputasi kadipaten…’
Keadaannya masih sama pada saat itu.
Saat pasukan kekaisaran mencari Ethel di istana, anak-anak sang adipati pasti telah melarikan diri jauh.
“Saya umpannya. Mungkin mereka sengaja memberi tahu orang-orang bahwa saya ada di sini.”
Menyadari sekali lagi bahwa kematian tidak dapat dihindari, bersembunyi di sudut tampak sama sekali tidak ada artinya.
‘Ya, jika aku dilahirkan dan dibesarkan hanya demi menjadi seorang bangsawan, maka pada akhirnya pun, aku harus menjadi seorang bangsawan.’
Ethel, bertekad untuk tidak membuat saat-saat terakhirnya menjadi tidak mulia, meregangkan tubuhnya yang sesak.
Dia dengan hati-hati menata kursi usang yang ditemukannya di sudut di tengah gudang, duduk dengan tenang, dan merapikan rambutnya yang acak-acakan. Dengan menggunakan sapu tangan di sakunya, dia dengan lembut menepuk wajahnya, menyeka keringat dingin.
Sementara itu, suara langkah para ksatria menaiki tangga semakin dekat.
‘Nona Fara yang mahakuasa dan penyayang, mohon terimalah hamba tanpa banyak menderita.’
Pada saat itu, saat kematian semakin dekat, ia mencari dewa yang belum pernah dikenalnya untuk mengabulkan keinginan terakhirnya.
Berderit, berderit.
Pintunya berguncang.
“Pintu ini satu-satunya yang terkunci!”
“Kapten! Kurasa di sini!”
Pasukan penumpas, setelah menggeledah setiap ruangan di kastil, berkumpul di depan ruang penyimpanan terakhir di puncak kastil.
Ethel yang tengah berdoa mengepalkan tangannya erat-erat sementara kedua tangannya yang terkatup gemetar.
“Hadapi kesulitan dengan keanggunan. Bertahanlah dalam pelukan Tuhan. Penderitaan itu cepat berlalu, dan buah dari ketekunan itu manis.”
Dia menggumamkan bagian kitab suci yang selalu dibacanya dengan bibirnya yang kering. Meskipun menanggung rasa sakit yang mengancam dan mendapatkan keuntungan darinya hanya akan berujung pada kematian.
“Dobrak pintunya.”
Bersamaan dengan suara seorang pria, sesuatu menghantam pintu. Engsel pintu yang sudah usang hancur karena beberapa benturan, dan di balik pintu yang roboh itu, berdiri seorang pria yang tampak acuh tak acuh.
Ada beberapa kesatria lain di sampingnya, tetapi kehadiran pria itu begitu kuat sehingga yang lain tampak lemah jika dibandingkan.
‘Rasto Christceros… anjing pemburu Kaisar?’
Karena tidak pernah merasakan kekalahan, dia sekali lagi melaksanakan perintah tuannya tanpa gagal.
“Duchess Ethel Lancaster?”
Noda darah yang belum dibersihkan menghiasi pipi dan tangannya saat dia bertanya. Bukan berarti dia tidak tahu, tentu saja.
“Mengesankan, seperti yang dikabarkan, sungguh cantik.”
“Meskipun dia istri kedua, apakah ini karena seorang bangsawan tetaplah seorang bangsawan? Luar biasa di tengah semua kekacauan ini…”
Meskipun mendapat komentar sinis dari para kesatria di sekitarnya, ekspresinya tetap tidak berubah. Dengan mata tajam yang terlihat melalui rambut hitamnya yang acak-acakan dan hidung mancung yang menonjol di atas janggut tipisnya, dia adalah sosok yang mengesankan.
“Saya Ethel Lancaster. Apakah eksekusi akan dilakukan di sini?”
Ethel bertanya, hampir berharap akhir segera tiba.
Meski mendapat reaksi terkejut dan siulan dari para kesatria lain, Rasto, dengan mata tanpa emosi, menatapnya dan menjawab dengan singkat.
