“Apakah dia akhirnya menjadi hadiah terbaik dari perang ini? Ethel Lancaste yang terkenal.”
Suara Kaisar yang agak mabuk bergema di ruang perjamuan.
Meskipun merasa patah semangat karena dipamerkan seperti barang dagangan di depan para bangsawan yang baru saja bersujud padanya, Ethel mengerahkan seluruh tenaganya untuk mempertahankan postur tubuhnya yang tenang dan tegak seperti biasanya.
Bahkan sedikit saja melonggarkan kendali ketegangan yang dipegang erat akan membuat seluruh tubuhnya gemetar dan bahunya terasa seperti akan membungkuk.
‘Aku tidak boleh hancur sampai akhir!’
Sambil menegaskan kembali tekadnya, dia tanpa sadar mengerahkan tenaga, dan kuku-kuku jarinya menancap ke daging telapak tangannya. Meskipun dia merasakan sakit, dia tidak melepaskan ketegangan di tangannya. Saat ini, bahkan dengan mengandalkan rasa sakit seperti itu, dia harus tetap berpikiran jernih.
Ethel menemukan dirinya dalam posisi ini karena suaminya, Duke of Lancaster, telah kalah telak dari Kaisar saat mendorong pemberontakan yang mirip dengan kemerdekaan.
Menjadi istri Duke of Lancaster yang dipermalukan, bertahan sebagai Duchess hanya selama 1 tahun dan 8 bulan, dan bahkan rencana Duke untuk merdeka—tak satu pun berada dalam kendalinya.
“Bagaimanapun juga, aku adalah Duchess of Lancaster. Aku harus tetap bersikap berani agar akhir ceritanya tidak terlalu tragis.”
Para bangsawan, yang tidak menyadari pergumulan batinnya, memberikan komentar yang tidak perlu.
“Menurutku, dia memang seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan. Dia tegas bahkan dalam situasi seperti ini.”
“Benar sekali. Lancaster, yang dulu suka menggigit, memukul, dan membuat masalah, jauh lebih baik daripada putrinya.”
“Angka yang sangat disesalkan. Sayang sekali. Ck, ck.”
Tetapi, Ethel merasa pujian tersebut tidak menarik.
Menempati barisan depan dalam pertemuan ini, di mana orang-orang dibagi-bagi seperti rampasan, apakah mereka benar-benar merasakan simpati?
Tak diragukan lagi, pada akhirnya, bahkan kedoknya yang tenang, menahan rasa takut secara naluriah, hanyalah sekadar tindakan untuk menghibur mereka.
‘Aku tidak pernah menyangka akan menerima perhatian sebanyak ini hingga saat-saat terakhir… Sungguh hidup yang luar biasa.’
Menahan tawa atau air mata yang mungkin keluar karena sebuah pikiran tiba-tiba, Ethel mengatupkan rapat bibirnya.
Untuk mengalihkan pikirannya dari rasa mengasihani diri sendiri, dia perlahan-lahan mengamati sudut-sudut ruang perjamuan dengan matanya.
Dia mengenali banyak wajah. Tidak hanya beberapa yang buru-buru mengalihkan pandangan saat bertatapan dengannya.
Dia juga tahu. Di antara mereka yang menatap matanya, pasti ada yang berempati dengan situasinya, namun, tidak ada yang berani menyuarakan pikiran itu.
“Kurasa tak ada cara lain. Bencana apa yang akan kau alami jika kau memihak istri seorang pengkhianat?”
Dia tidak menyimpan dendam. Dalam situasi sebaliknya, dia mungkin akan tetap diam saja.
Orang-orang yang ia benci adalah ayahnya, yang dengan kejam menyerahkannya bagaikan hadiah kepada sang adipati tua yang didorong oleh nafsu haus kekuasaan, sang adipati yang merahasiakan rencana pemberontakannya bahkan setelah menikah, seluruh keluarga adipati yang angkuh itu yang mengabaikan dan mengejeknya, dan yang terutama, dirinya sendiri karena tidak menemukan keberanian untuk melarikan diri dari semua situasi yang tidak adil itu.
‘Tanggung jawab, tugas, kehormatan, dan harga diri yang mulia… Mengapa aku dengan keras kepala menanggung semua itu?’
Ia semakin kuat mengatupkan rahangnya yang sudah terkatup, dan rasanya gigi gerahamnya akan tenggelam. Tentu saja, hampir tidak ada yang menyadari keadaannya.
Kaisar Demarcus Duverin akhirnya berbicara perlahan, hanya setelah perhatian semua orang sudah cukup berlalu dari Ethel.
“Kepada siapa saya harus memberikan ini?”
Saat ia mengalihkan pandangannya ke arah para kesatria yang telah mencapai prestasi besar di bawah komando Duke of Lancaster, banyak orang mengangkat tangan mereka dengan antusias, jauh lebih banyak daripada ketika putri-putri sang duke dipersembahkan sebagai rampasan.
“Saya berani meminta, Yang Mulia!”
“Yang Mulia! Jumlah prajurit musuh yang telah kubunuh mungkin lebih dari lima puluh!”
“Abaikan saja kebohongan para pembohong itu! Anggap saja aku duda, Yang Mulia!”
“Bagaimana kalau menyelesaikannya lewat duel!”
Permohonan bercampur semangat melonjak.
Haruskah ini disebut kemuliaan, atau haruskah ini disebut sebagai penghinaan?
“Sepertinya semua orang telah membuang harga dirinya.”
“Yah, itu bisa dimengerti. Lagipula, bukankah Ethel Lancaster dipuji sebagai seorang bangsawan wanita yang sempurna bahkan di usia muda?”
“Lalu apa gunanya? Kita semua sudah jatuh ke dalam status budak.”
“Itu lebih baik lagi! Apakah ada alasan untuk meremehkan budak seperti itu?”
Para bangsawan setengah baya tertawa kecil di antara mereka sendiri. Mungkin mereka semua memiliki sentimen yang sama.
Menyaksikan para kesatria bertengkar seolah-olah menikmati diri mereka sendiri, Kaisar Demarcus menoleh ke arah pengawal yang menyertainya, seolah-olah tiba-tiba teringat sesuatu.
“Oh! Hampir lupa kita punya kontributor utama di sini!”
Dalam pandangannya, seorang kesatria yang menjabat sebagai panglima tertinggi dalam perang ini, dan yang membanggakan rekor seratus kemenangan, berdiri tanpa ekspresi.
“Rasto.”
“… Ya, Yang Mulia.”
Responsnya terhadap panggilan Kaisar berada di batas antara kekasaran dan formalitas, terlambat satu langkah.
Namun, Demarcus tidak memperdulikannya. Malah, dia sangat menyukai nada acuh tak acuh yang tidak menunjukkan sedikit pun sanjungan.
“Apakah kamu tidak membutuhkan seorang wanita?”
Mendengar pertanyaan yang secara eksplisit mengungkapkan tujuan Ethel, para bangsawan yang memiliki hubungan baik dengannya menarik napas dalam-dalam dan mengerutkan kening.
Ya, itu sudah bisa diduga.
Para ksatria yang baru saja memohon pilihan mereka adalah para bangsawan, tetapi Rasto Christceros berbeda.
“Bukankah dia disebut-sebut sebagai tentara bayaran? Baiklah, apa pentingnya?”
Baik Rasto maupun para kesatria lainnya, mereka semua sama saja bagi Ethel, tetapi bagi para bangsawan lainnya, itu adalah masalah yang penting. Bagaimanapun juga, Rasto mewakili golongan bangsawan yang sedang bangkit dan mengancam kaum bangsawan tradisional.
Di usianya yang ke-27 tahun ini, Rasto Christceros, yang memperoleh gelar bangsawan melalui pencapaian militer yang luar biasa dalam penaklukan kekaisaran dan mendominasi serikat tentara bayaran terbesar, Caliophe, dipuji sebagai raja tentara bayaran.
Karena tidak dapat mengkritik prestasi militernya, para bangsawan memanfaatkan fakta bahwa ia berasal dari latar belakang tentara bayaran sebagai titik kritik pilihan mereka.
‘Tukang daging rendahan yang akan melakukan apa saja demi uang.’
‘Mereka yang akan menjadi penjahat jika mereka tidak melakukan pekerjaan bayaran.’
Begitulah cara para bangsawan memandang tentara bayaran.
“Mengapa, Yang Mulia, memberikan rampasan terbaik kepada orang itu?”
“Memang benar, Ethel Lancaster mengalami kehancuran total setelah satu pernikahan yang bernasib buruk.”
“Dan sekarang, tentara bayaran itu telah bangkit. Tanpa gelar bangsawan, dia merendahkan seorang bangsawan wanita sebagai budak kamar tidur.”
Mereka semua yakin bahwa Rasto Christceros akan mengungkapkan niat jahat.
Akan tetapi, tanggapannya ternyata acuh tak acuh.
“Yah, aku memang kekurangan pembantu di rumah, tapi…”
“Hahahaha! Hahahaha!”
Demarcus tertawa terbahak-bahak mendengar jawaban Rasto.
“Seorang pembantu? Seorang pembantu? Apakah Anda bermaksud memperlakukan mantan bangsawan itu sebagai seorang pembantu?”
“Lagipula, tidak ada gunanya melakukan hal lain.”
“Ahahaha!”
Demarcus, yang tampaknya senang dengan jawaban Rasto, tertawa terbahak-bahak sebelum mengangguk setuju.
“Baiklah, baiklah. Ethel Lancaster akan diberikan kepada Pangeran Rasto Christceros yang sedang berjuang, yang tidak memiliki pembantu!”
Dengan itu, nasib Ethel yang keras dan kejam di bawah mantan tentara bayaran telah diputuskan.
Ke dalam pelukan pria kasar dan kejam dari dunia tentara bayaran.
Saat dia dibawa pergi oleh para penjaga, hari-hari menjelang momen ini terlintas di benaknya.
***
“Duke Lancaster telah memutuskan untuk menjadikanmu sebagai istri keduanya. Pernikahan akan berlangsung sekitar empat bulan lagi, jadi percepatlah persiapanmu.”
Tiga tahun lalu, di awal musim panas ketika taman dipenuhi bunga, sebuah petir menyambar kehidupan Ethel.
“Ayah! Aku benci itu, aku benar-benar benci itu! Tolong pertimbangkan lagi!”
Hari itu, Ethel, untuk pertama kali dalam hidupnya, berlutut dan memohon ayahnya untuk mempertimbangkan kembali.
Menikahi Duke of Lancaster yang usianya dua tahun lebih tua dari ayahnya, bukankah wajar jika dia tidak bisa menerimanya?
Namun, ayah Ethel, Pangeran Dustin Canyan, sangat marah dan memarahinya dengan keras.
“Daripada maju secara aktif demi keluarga kita, kamu malah tidak bisa menerima ini?! Tahukah kamu kesulitan apa yang aku lalui untuk mendapatkan posisi ini?”
Baginya, sudut pandang Ethel tidaklah penting. Yang penting hanyalah keuntungan yang akan ia dan keluarganya dapatkan.
Mengirim putrinya yang dibesarkan dalam keluarga bergengsi dan membuatnya menolak pernikahan hanya menyulut kemarahannya.
Meskipun Ethel menghabiskan tiga hari tanpa makan atau minum dan menangis, Dustin tidak hanya menolak untuk membatalkan pernikahan tetapi juga buru-buru membawa berbagai pedagang ke mansion, dengan alasan masa persiapan yang ketat.
Sang putri, yang selalu menyayangi putra-putranya, tidak menunjukkan simpati kepada putrinya yang putus asa.
“Ethel! Berhentilah bersikap keras kepala. Di mana lagi kamu bisa menemukan pasangan seperti ini?”
“Tapi, ini tidak benar, Ibu! Duke Lancaster lebih tua dari Ayah, bagaimana mungkin…”
“Lalu, di antara laki-laki dari empat keluarga besar, menurutmu siapa yang lebih baik? Pilih saja.”
Nada bicaranya terdengar mengejek, mendekati nada meremehkan.
