Jauh di dalam hutan, sekitar tengah hari, dengan matahari bersinar terang, Anda bisa mendengar suara keras Bella bergema.
“Siku kamu ke bawah!”
“Berusahalah lebih keras lagi!”
“Sisi Anda terbuka!”
Elaine yang seluruh tubuhnya basah oleh keringat, menoleh ke arah gurunya yang tak kenal ampun.
Tepuk, Tepuk
“Mari kita berhenti di sini dan beristirahat sejenak.”
Espel-lah yang menyelamatkan Elaine dari Bella.
Seorang pria muda ramping dengan rambut abu-abu panjang memutar bola matanya yang merah dan menyeringai.
“Saya membawa makanan ringan.”
“Wah! Espel memang yang terbaik!”
“Espel! Bukankah kau terlalu memanjakan Lane?”
“Latihan hanya mungkin dilakukan dengan istirahat yang cukup. Bella, kamu akan baik-baik saja, tetapi manusia mudah lelah.”
“Aku tahu itu!”
Dengan wajah cemberut, Bella meraih keranjang Espel dan mengambil sebuah apel. Elaine sudah menggigit apel keduanya, tersenyum bahagia.
Sudah lima tahun sejak Bella dan Espel membawa Elaine ke rumah mereka. Selalu menyenangkan melihat keduanya, yang seperti saudara kandung, bertengkar.
Bella duduk di pohon tumbang, menyisakan cukup ruang untuk Espel.
“Lane akan segera menjadi ahli pedang.”
“Itu menakjubkan.”
“Hmph, tentu saja. Lihat saja siapa gurunya!”
Anda dapat mencapai level seorang ahli pedang jika Anda dapat menggunakan pedang dan mana Anda sebagai satu kesatuan. Karena pelatihan untuk menjadi seorang ahli pedang tidak hanya membutuhkan latihan yang sangat keras, tetapi juga bakat bawaan, ahli pedang sangatlah langka.
Namun, gadis kecil yang mereka ambil dari hutan lima tahun lalu memiliki bakat yang luar biasa. Itu bahkan tidak bisa disebut sekadar bakat, tetapi dia adalah anak ajaib sejati dengan level yang berbeda.
Ia terlahir dengan konstitusi yang mudah menerima mana, dan ia memiliki kemauan yang jauh lebih kuat daripada manusia pada umumnya. Selain itu, Bella adalah guru yang sangat baik. Dengan pengetahuan dan pengalaman luas yang telah ia peroleh selama hidupnya yang panjang, hanya masalah waktu sebelum Elaine mampu menjadi seorang guru.
Elaine yang saat itu telah menghabiskan apel keduanya, tiba-tiba teringat sesuatu yang telah dilupakannya dan melompat.
“Ah! Benar!”
“Ada apa?”
“Hari ini adalah hari jatuh tempo buku yang saya pinjam dari toko buku, tetapi saya lupa!”
Elaine bergegas masuk ke dalam rumah, kembali beberapa saat kemudian sambil membawa tas penuh buku.
“Saya akan kembali segera setelah mengembalikan buku-buku itu!”
“Ah, jangan terburu-buru! Lakukan dengan perlahan!”
“Oke!”
Espel memperhatikan Elaine pergi sambil terkekeh.
“Setidaknya dia energik.”
Bella menggelengkan kepala dan tertawa saat dia juga melihat Elaine bergegas menyusuri jalan setapak di hutan.
Elaine berlari langsung ke desa terdekat. Semak-semak telah tumbuh lebat karena tidak ada seorang pun yang menggunakan jalan setapak ini lagi selain Elaine, tetapi ia berhasil melewatinya dengan sedikit keterampilan. Hutan itu sudah dikenalnya seperti halaman depannya.
Sejak tinggal bersama Bella dan Espel, ia menjalani kehidupan nomaden, berkelana ke seluruh benua. Dalam perjalanannya, mereka bahkan sering mendaki gunung. Kali ini tempat yang mereka tinggali adalah sebuah desa kecil di wilayah yang luas. Mereka hanya tinggal di sana sebentar, tetapi semua orang sangat ramah dan menyambut mereka.
“Halo Pak!”
Ketika Elaine memasuki toko buku, bel di pintu berbunyi untuk mengumumkan kedatangannya.
“Haha, pelanggan kecil itu juga bersemangat hari ini. “
Pemilik toko buku itu tersenyum ramah dan menutup buku yang sedang dibacanya.
“Jadi, apakah kamu menikmati buku-buku itu?”
“Ya, mereka sangat menarik. Oh, omong-omong, Tuan, suasana desa sangat bising dalam perjalanan ke sini. Apakah ada sesuatu yang terjadi?”
Dalam perjalanan ke toko buku, dia melihat penduduk desa berlalu-lalang, memindahkan barang-barang, dan berteriak.
“Kalian belum mendengar? Kudengar Yang Mulia Putra Mahkota dan tim inspeksi mengunjungi perkebunan di seberang sungai beberapa hari yang lalu. Kami tidak tahu apakah dia akan datang ke wilayah kami, jadi semua orang bersiap terlebih dahulu. Aku juga harus keluar sedikit nanti untuk membantu.”
Setelah Lloyd de Philion diangkat menjadi Putra Mahkota, ia secara pribadi berkeliling kerajaan dan memeriksa wilayah kekuasaan setempat. Tidak seorang pun mengetahui kriteria pemilihan lokasi pemeriksaan dan pemeriksaan tersebut juga dilakukan tanpa pemberitahuan sebelumnya.
“Kemungkinan besar semua wilayah di sekitar kita, termasuk wilayah kita, akan kacau balau. Jelaslah bahwa para penguasa wilayah begitu sibuk berusaha lolos inspeksi hanya untuk menghindari tekanan yang akan datang dari keluarga kerajaan yang mencari-cari kesalahan mereka.”
“Apakah mereka benar-benar akan datang ke wilayah ini?”
“Hanya mereka yang tahu di mana tujuan mereka. Sebenarnya, saya lebih penasaran bagaimana dia tiba-tiba muncul di semua wilayah itu tanpa diketahui siapa pun.”
“Oh, itu…”
Elaine hendak melanjutkan, sampai dia melihat jam di dinding. Tiba-tiba dia berhenti dan tampak terburu-buru.
“Ah, sudah terlambat. Saya harus pergi sekarang! Selamat tinggal, Tuan!”
“Baiklah, hati-hati!”
Elaine kemudian meninggalkan toko buku dan berhenti sejenak di pasar. Awalnya ia akan langsung pulang, tetapi mengingat ia sudah keluar, ada baiknya ia segera membeli beberapa perlengkapan.
Tas yang tadinya berisi setumpuk buku, kini berisi barang-barang baru. Setelah selesai berbelanja, Elaine pun pulang.
“Mereka akan mengomeliku karena terlambat. Langit sudah mulai gelap. Semua orang mungkin khawatir.”
Ia bilang akan segera kembali, tetapi hari sudah sangat larut. Elaine mempercepat langkahnya. Ia memasuki hutan dan memutuskan untuk mengambil jalan pintas pulang. Sambil menerobos dedaunan yang tinggi, ia teringat percakapannya dengan pemilik toko buku.
‘Dia penasaran bagaimana Putra Mahkota bisa muncul entah dari mana… Aku penasaran apakah itu mirip dengan bagaimana Bella-!’
Berdesir
“Hei, kamu di sana.”
“…!”
Tiba-tiba, sebuah tangan besar muncul entah dari mana, menghalangi jalannya. Elaine, yang hampir bertabrakan dengan tangan yang terulur itu, secara refleks mundur beberapa langkah.
“Apa?! Pencuri?!”
Elaine menatap ke depan dengan waspada. Namun, suara yang menjawab datang dari arah berlawanan.
“Justin, kalau kamu tiba-tiba muncul seperti itu, kamu akan membuat anak itu takut.”
Ketika menoleh ke belakang, Elaine melihat seorang pemuda berambut pirang gelap dan raut wajah khawatir memimpin sekelompok kesatria bersenjata. Seragam hitam bersulam pola rumit dari benang emas dan jubah merah berikat emas menghiasi tubuhnya. Bahkan dengan sekali pandang, orang bisa tahu bahwa dia berstatus tinggi.
“Saya minta maaf.”
Pemilik tangan itu kemudian muncul dari balik semak-semak. Seorang pria besar menundukkan kepalanya, tetapi entah mengapa itu tampak lebih menakutkan, karena dia beberapa kali lebih besar darinya.
Elaine meletakkan tangannya di pinggangnya, tempat ia menyembunyikan belatinya di balik pakaiannya. Dengan begitu, ia bisa siap kapan saja.
“Wah, wah, tenanglah. Apa yang dilakukan wanita kecil sepertimu sambil membawa barang seperti itu?”
“…”
“Hari akan segera gelap, tetapi aku melihat seorang anak berkeliaran sendirian di kejauhan, jadi aku mengikutinya karena khawatir. Aku berencana untuk meminta bawahan mengumumkan kehadiran kami terlebih dahulu, tetapi aku minta maaf jika kami mengejutkanmu.”
“…”
“Sepertinya aku terlalu khawatir. Apakah itu tidak perlu?”
Pria berambut pirang itu menarik pelana kudanya dan mendekati Elaine. Jubah di bahunya berkibar terbuka, memperlihatkan sekilas gambar elang emas yang disulam di dadanya.
‘Itu…!’
“Tetap saja, hutan itu berbahaya, siang atau malam. Aku akan membawamu ke desa. Maukah kau menemaniku?”
“Putra Mahkota…?”
“Ya ampun, sepertinya aku tidak bisa menyembunyikannya, bahkan dengan pakaian seperti ini.”
Putra Mahkota tersenyum ramah dan dengan lembut menarik kembali jubahnya untuk menutupi sulaman di dadanya. Elang emas adalah simbol Keluarga Kerajaan Philion. Salah satu ksatria di belakang mendecak lidahnya.
“Bahkan jika Anda melakukan itu, sudah terlambat, Yang Mulia.”
“Diamlah, aku tahu.”
Sementara sang putra mahkota memarahi sang ksatria, Elaine tertawa terbahak-bahak atas absurditas situasi yang dialaminya.
‘Hah, apakah ini berarti putra mahkota benar-benar datang jauh-jauh ke sini?’
Dia tidak bisa berkata apa-apa dan hanya menatap sambil berkedip. Putra Mahkota, yang salah paham lagi, tampak menyesal.
“Aku berusaha mencegahmu terkejut lagi, tapi sepertinya aku gagal tanpa sengaja.”
“Oh, tidak apa-apa.”
“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Di mana kamu tinggal? Aku akan mengantarmu pulang.”
“Tidak apa-apa…”
“Hah? Aku tidak bisa mendengarmu dengan jelas.”
Jelaslah bahwa jika dia memberi tahu mereka bahwa dia tinggal di hutan, orang-orang akan mempertanyakan kewarasannya. Jika itu terjadi, segalanya akan menjadi sedikit sulit. Putra mahkota tampak seperti orang yang baik, tetapi, sangat menyebalkan betapa teguh pendiriannya.
“Eh, itu…”
Elaine memutar matanya, mencoba mencari kata-kata untuk menjawab. Lalu, tiba-tiba teriakan terdengar di antara para kesatria.
“Aaaah!”
Elaine buru-buru mengamati sekeliling. Sekelompok orang berkerudung hitam segera mengepung area tersebut. Suara senjata beradu datang dari arah teriakan dan tak lama kemudian meliputi seluruh area. Pertempuran berdarah terjadi antara orang-orang yang tiba-tiba muncul dan para kesatria.
Putra mahkota melindungi Elaine di belakangnya dan menghunus pedangnya.
“Justin! Jaga punggungku! Melindungi anak adalah prioritas utama kami!”
“Anda tidak bisa melakukan itu! Perlindungan Yang Mulia adalah yang terpenting!”
“Omong kosong! Anak itu ikut terlibat dalam kekacauan ini semua gara-gara aku!”
Putra Mahkota bergumam pelan, mata birunya menyipit karena mencela diri sendiri.
“Sialan, ada pengkhianat. Adalah sebuah kesalahan meninggalkan sebagian pasukan kita di kaki gunung.”
Elain, yang terjebak di antara kedua pria itu, mencabut belatinya dari pinggangnya.
‘Saya harus melindungi diri saya sendiri.’
“Yang harus kulakukan adalah bertahan sebentar. Tidak mungkin Bella dan Espel tidak mendengar semua keributan itu. Sebentar lagi, mereka akan datang menyelamatkan.”
Dia memegang belati itu erat-erat di tangannya.
Tiba-tiba, beberapa penyerang menyerbu sang putra mahkota. Sang putra mahkota menghadapi sebagian besar dari mereka sendirian, tanpa melepaskan posisinya. Meskipun ia tidak dapat bergerak bebas karena ia melindungi anak di belakangnya, ia tidak akan menyerah begitu saja.
Awalnya, ia tampak bertarung dengan mudah, namun, ada batasnya dalam bertarung sambil melindungi seseorang. Ketika sang putra mahkota ragu sejenak, seorang penyerang menyelinap lewat dan membidik bagian belakang lehernya.
Justin terlambat menyadarinya dan segera memanggil Putra Mahkota.
“Yang Mulia!”
Elaine selangkah lebih cepat darinya dan bergegas menuju Putra Mahkota. Ia melemparkan belati yang dipegangnya dan mendarat tepat di titik vital penyerang.
Gedebuk
Penyerang itu jatuh tak bernyawa di tanah. Elaine tertawa pelan, menatap tangannya yang kosong.
‘Jika aku tahu akan seperti ini, aku akan membawa lebih dari satu belati.’
Melihat wajah tenangnya, Justin tidak dapat mempercayai matanya.
‘Siapa sebenarnya gadis ini…?’
Baru saja menjatuhkan beberapa orang di sekitarnya, Putra Mahkota berbalik dengan wajah terkejut dan berbicara dengan suara tertawa.
“Itu luar biasa!”
“Sekarang Anda harus melindungi saya, Yang Mulia. Apa yang baru saja saya lemparkan adalah semua yang saya miliki.”
“Begitu ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”
Para penyerang tampak terkejut dan ragu-ragu sejenak, tetapi segera setelah itu mereka mulai menyerang kelompok itu lagi. Namun, kali ini mereka tidak dapat mencapai Putra Mahkota atau Elaine.
Pada saat berikutnya, para penyerang yang melompat ke udara dan menyerang, dilalap api biru. Bahkan teriakan pun tak terdengar saat mereka menghilang tanpa jejak.
Hening sejenak. Semua perhatian terpusat pada satu tempat, lupa bahwa ada perkelahian yang terjadi beberapa saat sebelumnya. Wanita yang muncul dan menjadi pusat perhatian itu berbicara dengan suara merdu.
“Apa yang terjadi di sini?”
“…”
Wanita itu berjalan pelan melewati rerumputan yang telah berlumuran darah. Ia kemudian berdiri diam dengan sikap mengintimidasi, meskipun masih cantik dengan rambut hitam legamnya yang panjang dan mata ungu. Ia kemudian tersenyum ramah.
“Lane, apa yang kamu lakukan di sini?”
‘Uh oh… Bella pasti sangat kesal.’
“Apa sebenarnya yang terjadi di sini?”
Elaine, yang katanya hanya mengembalikan beberapa buku, tidak pulang, meskipun sudah sangat larut. Bella berpikir sebaiknya dia pergi menjemputnya, sebelum hari semakin gelap di luar. Ketika dia keluar, terdengar suara senjata beradu di kejauhan. Dia datang untuk melihat-lihat, untuk berjaga-jaga.
Mata Bella menunjukkan rasa jengkel.
“Haruskah aku membunuh mereka semua?”
