“Kotoran!”
Annette, yang berusaha keras menutupi perutnya yang buncit, mendengar suara aneh. Tidak mungkin suara yang tidak masuk akal seperti itu keluar dari mulut Permaisuri dan Ibu Suri, yang tampaknya merupakan lambang wanita berbudi luhur…
Akan tetapi, dayang-dayang Janda Permaisuri dan dayang-dayang Permaisuri yang berdiri menempel di dinding bagaikan benda mati, tidak menunjukkan tanda-tanda telah melakukan kesalahan.
Tiba-tiba, Annette yang sedang memutar bola matanya dan mencari pemilik suara yang didengarnya, menangkap sesuatu yang tidak boleh diabaikan. Tak lain adalah Ibu Suri yang sedang menggenggam gagang cangkir teh dengan sangat erat hingga urat-urat di punggung tangannya terlihat.
Mengapa dia tiba-tiba merasa tidak nyaman?
Annette yang mencoba menebak alasannya, menyadarinya sambil terkesiap.
“Ya ampun! Waktu kita pergi menaklukkan, kita bahkan berbagi biskuit kering, tapi aku tidak percaya aku menghabiskan semua ini sendirian!”
Jelaslah bahwa saat makanan penutup yang manis itu masuk ke mulutnya, otaknya meleleh seperti gula. Kalau tidak, bagaimana mungkin dia mampu memberi…!
Ia tidak pernah mengira dirinya memiliki nafsu makan yang besar, tetapi ketika keadaan berubah seperti ini, ia tidak punya pilihan selain mengakuinya. Sementara itu, ia tidak rakus karena ia hanya terpapar pada makanan yang hambar.
Annette, yang terlambat menyalahkan dirinya sendiri, berhasil mengambil kue utuh dari meja yang hancur.
“Yang Mulia, Janda Permaisuri.”
Begitu dia menelepon, tatapan tajam tertuju padanya.
Annette memejamkan matanya dan mengulurkan tangannya.
“Kue ini… Enak sekali. Yang Mulia, silakan coba juga.”
Mungkin bagi orang lain itu bukan masalah besar, tetapi bagi Annette, itu adalah tindakan yang sangat berani. Anehnya, dia merasa ingin terlihat baik di mata orang-orang keluarga kekaisaran Arkhan.
Selama ini, dia hidup tanpa peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain tentang dirinya dan seperti apa dirinya. Tidak, dia hanya bisa menanggungnya seperti itu.
‘Mengapa…’
Saat itulah Annette dengan hati-hati membuka matanya, bahkan tidak tahu apakah dia benar-benar hanya demi aliansi sebagai putri atau ada alasan lain.
“Aduh!”
Ibu Suri, yang wajahnya tiba-tiba memerah, mencengkeram bibir depannya dan jatuh di sampingnya.
“Yang Mulia?”
“Yang Mulia!”
Melihat orang-orang berlari ke arahnya karena terkejut, Annette melompat dan segera mencoba mendekati Ibu Suri. Namun Charlotte, yang duduk di sebelahnya, menghentikannya.
“Wah, ayo kita istirahat sekarang.”
Dan rombongannya yang mendekat menyuruh salah satu pelayan untuk membawanya keluar dari rumah. Cara dia menahan Annette seolah-olah mencegahnya mendekati Ibu Suri. Karena dia tampak seperti orang-orang Kerajaan Hayworth yang menghindarinya, memanggilnya benih terkutuk dari binatang iblisnya. Annette tidak punya pilihan selain meninggalkan istana Ibu Suri mengikuti arahan pelayannya tanpa mengatakan apa pun.
* * *
“Putri?”
Annette, yang tampaknya mengikuti dengan baik, berhenti di suatu titik dan tidak bergerak, sehingga pembantu yang ada di depannya menoleh padanya dan bertanya.
“Putri, mengapa kamu melakukan ini?”
“Permisi…”
“Ya, tolong beritahu aku.”
“Apakah Yang Mulia Janda Permaisuri biasanya memiliki masalah dengan kesehatannya?”
Annette dengan saksama mengamati ekspresi pelayan itu saat menanyakan pertanyaan itu. Ini karena dia berpikir bahwa karena dia masih dari negara asing, dia mungkin tidak jujur tentang urusan internal keluarga kekaisaran. Dan dia segera menyadari ekspresi ketidaksetujuan di wajah pelayan itu bersamaan dengan kebingungan sesaatnya.
Dia mengatakan bahwa Janda Permaisuri tidak memiliki penyakit kronis.
“Tidak apa-apa jika kamu tidak menjawab jika kamu mengalami kesulitan.”
Annette menyelamatkan pembantu yang malu karena ragu untuk memberitahunya bahwa sepertinya Permaisuri telah jatuh karena dirinya. Dan pembantu itu, Serena, terkejut ketika dia melihat Annette, yang tampak seperti sudah tahu jawabannya.
Meskipun secara teknis itu adalah kesalahan Annette, Ibu Suri tidak jatuh karena alasan yang dipikirkannya. Namun, dia tidak dapat mengungkapkan identitas, jabatan, dan bosnya tanpa izin. Yang terpenting, majikannya adalah Ibu Suri, jadi dia bahkan lebih khawatir tentang Ibu Suri.
Ketika Serena menghentakkan kakinya dalam hati karena menyesal ketika dia melihat Annette, yang telah menundukkan pandangannya dengan ekspresi yang benar-benar terkejut, dia berpikir bahwa dia harus menawarkan nasihatnya kepada Permaisuri untuk menyelesaikan kesalahpahaman ini.
“Ha…”
Hati Annette terasa sangat berat saat memikirkan bahwa Ibu Suri telah jatuh cinta padanya. Dia mungkin tidak menyukainya sejak pertama kali melihatnya.
Dia tidak percaya bahwa dia, sebagai anggota keluarga kerajaan yang terhormat, mungkin telah jatuh cinta padanya karena dia memperlakukannya dengan penuh perhatian tanpa menunjukkan tanda-tanda apa pun. Selain itu, dia pasti sangat terkejut melihat bahwa dia mengulurkan sisa kue setelah memakannya tanpa rasa hormat.
Annette merasa sangat kasihan pada dirinya sendiri. Pikiran untuk kembali ke kamarnya dan sendirian seperti ini sudah membuat hatinya terasa sesak.
“Hai, pembantu.”
“Nama saya Serena. Putri, silakan bicara dengan sopan.”
“Uhm. Serena, apakah ada tempat yang bisa aku kunjungi untuk jalan-jalan sebentar sekarang?”
Mungkin karena sudah lama terkurung di vila, Annette tidak suka berada di tempat tertutup. Ia lebih suka mendirikan tenda, berkemah, dan tidur dengan lebih nyaman.
Ketika dia mendengarkan suara para bawahan di luar sebagai lagu pengantar tidur, dia merasa seolah-olah dia adalah orang biasa yang termasuk dalam kerumunan.
“Jika permintaannya tidak masuk akal, Anda tidak harus mengabulkannya.”
Ia begitu frustrasi hingga setelah melontarkan kata-katanya, ia merasa semuanya baik-baik saja. Ini karena kemudian ia menyadari bahwa Permaisuri tidak mengizinkan para pejabat istana untuk memasuki atau meninggalkan jalannya saat pergi ke dan dari istana Ibu Suri.
Jika kamu berjalan seperti ini dan diperhatikan orang lain, kamu mungkin akan mendapat masalah. Seperti yang diduga, Serena ragu untuk menjawab.
“Tidak apa-apa. Ayo cepat ke kamar.”
“Hai, putri!”
“…?”
“Ada sponsor yang tidak jauh dari sini, jadi saya rasa tidak apa-apa. Itu adalah tempat yang hanya bisa dimasuki oleh anggota keluarga kerajaan.”
“Ya? Tapi, kalau di tempat seperti itu, aku tidak bisa masuk…”
“Tidak! Yang Mulia Ratu memerintahkan agar sang putri diperlakukan sebagai anggota keluarga kerajaan. Jadi saya yakin semuanya akan baik-baik saja.”
Awalnya, mendapatkan izin adalah hal pertama yang harus dilakukan, tetapi Serena mengatakannya dengan percaya diri.
Karena dia tahu betul betapa besarnya rasa sayang permaisuri yang telah lama dia layani kepada sang putri di depan matanya. Tentu saja, dia juga terganggu melihat sang putri yang masih kecil dan tampak muda itu menarik kembali kata-katanya yang kasar dengan wajah kesalnya.
“Kalau begitu… kumohon.”
Pada akhirnya, Annette dipandu oleh Serena dan menuju ke tempat dukungan.
Saat dia pergi, dia teringat perintah Permaisuri dan merasa aneh. Sama seperti Kaisar yang mengatakan bahwa dia adalah anggota keluarga kekaisaran, apakah Permaisuri benar-benar menganggapnya sebagai bagian dari keluarga?
‘Mengapa kamu tidak pernah berpikir bahwa aku mungkin tidak dapat kembali ke tubuh asliku?’
Keduanya tampak yakin bahwa mereka akan bertunangan dengan Adipati Agung Harzent tanpa keraguan sedikit pun, terlepas dari status mereka. Sampai-sampai Annette menjadi cemas meskipun dia sangat yakin.
‘Ah…’
Pada saat itu, Annette bertanya-tanya mengapa dia merasakan kecemasan ini. Dan dia menyadari mengapa dia ingin terlihat baik di mata orang-orang Keluarga Kekaisaran Arkhan. Dia pikir itu hanya karena dia khawatir tubuhnya tidak akan kembali dan aliansi akan hancur, tetapi ternyata tidak demikian. Dia menyadari hal ini hanya satu hari setelah bangun di Kekaisaran.
Tempat ini berbeda dengan Hayworth Kingdom. Di sini, tak seorang pun mengernyit atau mengalihkan pandangan saat melihatnya.
Rambut merahnya, yang dibenci Raja Hayworth sama seperti matanya yang merah, juga dipuji oleh para pembantunya, dengan mengatakan bahwa warnanya istimewa dan jarang terlihat di kekaisaran. Seperti orang biasa, bukan benih binatang iblis terkutuk… Harapannya agar ia dapat berbicara dan hidup normal terus tumbuh di dalam hatinya.
‘Mungkin aku bisa hidup di sini tanpa dihina lagi.’
Tentu saja, dia tidak punya ide aneh bahwa semua orang akan menyukainya. Tidak merasakan permusuhan yang biasa saja sudah cukup.
Emosi paling positif yang pernah ia terima dalam hidupnya adalah simpati. Ia tidak peduli bahwa sang pangeran tidak melihatnya sebagai dirinya sendiri, tetapi sebagai orang yang akan menjadi istri Adipati Agung Hargent.
‘Itu sudah terjadi berkali-kali.’
Bayi yang baru lahir itu begitu cantik dan menggemaskan sehingga Sarah rela bersusah payah. Ini semua tentang kesetiaan kepada ratu.
Bahkan komandan ksatria kerajaan sebelumnya.
“Apakah menaklukkan binatang iblis tampak seperti lelucon? Ratu Seon, yang dalam keadaan sehat, meninggal setelah melahirkan putrinya. Dia tidak pantas untuk bahagia, tetapi dia juga tidak pantas untuk menyia-nyiakan hidupnya dengan ceroboh. Jadi, silakan kembali.”
Dia membencinya karena dia pernah menjadi pengawal ratu.
‘Pikiranku salah. Dia pasti ingin sang putri bahagia…’
Dan karena itu, dia menyerahkan jabatannya sebagai pengawal kepadanya.
Annette tidak pernah diakui sebagai orang yang mandiri. Jadi itu tidak masalah. Yang dia inginkan hanyalah menjadi pendamping Adipati Agung Hargent sesegera mungkin sehingga dia bisa terus tinggal di Kekaisaran Arkhan.
‘Bahkan jika dia membenciku…’
“Ini dia, putri. Tidak akan ada seorang pun di dalam, jadi silakan melihat-lihat.”
Serena yang memimpin jalan menuju pintu masuk taman belakang berkata bahwa kaisar sedang mengurus urusan pemerintahan dan putra mahkota sedang berada di kelas, jadi tidak akan ada yang datang. Jadi, harap tenang dan dia akan memberi tahu permaisuri di Istana Janda Permaisuri tentang kunjungannya ke taman belakang dan akan datang.
Annette, yang ditinggal sendirian, diam-diam memasuki taman belakang.
