“Benarkah aku…”
Dia mencoba untuk tetap tenang, tetapi suaranya jelas bergetar, sehingga kata-katanya menjadi kabur.
Setelah beberapa saat, sebuah perintah diberikan untuk mengangkat kepalanya, dan Annette perlahan mengangkat pandangannya.
Janda Permaisuri yang duduk di sofa tampak begitu muda sehingga sulit dipercaya bahwa dia memiliki seorang putra dan cucu yang sudah dewasa.
Dia pasti berusia lima atau enam tahun lebih tua dari Raja Hayworth, tetapi dia tampak lebih muda darinya.
‘Apakah keluarga kerajaan Alkhan memang berwajah bayi seperti ini?’
Tidak, Permaisuri dan Janda Permaisuri tidak memiliki garis keturunan langsung, jadi mungkin wajah muda merupakan prasyarat bagi pendamping keluarga kerajaan.
Annette, yang tanpa sengaja bertanya-tanya apakah dia juga mungkin memenuhi persyaratan itu, menggelengkan kepalanya dalam hati.
‘Saya tidak terlihat muda, saya hanya seorang anak kecil.’
Dia begitu gugup sehingga semua pikirannya menjadi tidak berarti.
Sementara itu, Ibu Suri, dengan punggung tegak dan rambut biru langitnya disisir rapi ke belakang, mengamati Annette dengan mata dingin dan tajam. Perasaan mengintimidasi yang menyelimutinya dari ujung kepala hingga ujung kaki begitu hebat hingga Annette menelan ludahnya dan menyadari alis Ibu Suri terangkat tajam.
Saat dia dengan cepat menundukkan pandanganku tanpa menyadarinya, tatapan tajam mendarat di pipinya.
“Ha, aku benar-benar tidak bisa berkata apa-apa.”
Akhirnya, suara jengkel keluar lagi.
Annette menundukkan kepalanya dan entah mengapa merasakan hawa dingin di dadanya.
Sebenarnya, dia juga tahu. Ini bukan Bridget, yang tumbuh dengan indah di istana kerajaan, tetapi wanita yang bergaul dengan para kesatria saat menaklukkan binatang ajaib, dan yang juga disebut sebagai benih binatang ajaib, dan Permaisuri Janda tidak akan menyukainya sebagai pasangan untuk putranya yang berharga. Tidak mungkin.
Tetapi ada sesuatu yang terjadi dan dia tidak dapat mengerti, sehingga dia merasa semakin tidak pantas.
Ketika pertama kali datang ke kekaisaran, dia menerima reaksi seperti ini begitu saja, tetapi dia menduga dia sudah menduganya tanpa menyadarinya, karena dia merasa lega oleh sikap ramah Kaisar dan Permaisuri.
Itulah saatnya dia menarik napas dalam-dalam, takut kalau-kalau benar-benar ada pembicaraan tentang pergantian pengantin.
“Apakah Cardin juga tahu?”
“Saya langsung menghubunginya, tetapi mereka mengatakan bahwa Adipati Agung ingin menaklukkan binatang iblis. Jadi, saya bertanya-tanya apakah berita itu sudah tersampaikan…”
“Hmm.”
Mendengar perkataan Charlotte, sang Ratu mendesah dan menganggukkan kepalanya.
Melihat pemandangan itu, Annette tiba-tiba menyadari bahwa calon tunangannya, Grand Duke Hargent, adalah orang yang sangat dicintainya.
‘Mungkin itu jari Keluarga Kekaisaran Alkhan yang sakit.’
Oleh karena itu, jelaslah bahwa Kaisar secara pribadi melakukan negosiasi dan mengatur pernikahan yang sesuai, mengambil risiko kalah karena takut tidak dapat menemukan istri yang tepat.
‘Saya rasa itu sebabnya dia memperlakukan saya dengan begitu baik.’
Karena dialah yang kelak menjadi istri Grand Duke Hargent.
Entah mengapa Annette merasa sedikit iri kepada Adipati Agung yang wajahnya belum pernah dilihatnya.
Dia hidup dengan bergantung tidak hanya pada kedua orang tuanya, tetapi juga pada Franz, yang merupakan satu-satunya keluarganya. Jika bukan karena dia, Franz tidak akan kehilangan dukungan dari ibu atau ayahnya. Mungkin dia sudah menjadi putra mahkota sejak lama. Dia tidak bersaing dengan kakak laki-lakinya untuk menjadi dua puluh tujuh tahun…
“Kamu akan segera menjadi bagian dari keluarga, jadi kamu bisa berbicara dengan nyaman.”
Pada saat itu, Ibu Suri tiba-tiba berbicara.
Annette terkejut dan berkata, “Ya, tentu saja.” Setelah menjawab, dia membuat ekspresi bingung.
Kisah itu sendiri tidak mengejutkan karena Janda Permaisuri tidak perlu memperlakukannya dengan hormat, terlepas dari apakah dia seorang putri atau seorang Adipati Agung, tetapi terdengar aneh untuk menggambarkannya sebagai ‘seseorang yang akan segera menjadi bagian dari keluarga’ secara wajar.
Sementara itu, mengikuti isyarat dari Janda Permaisuri, para pelayan segera menyiapkan segala sesuatunya, dari makanan penutup manis hingga teko dan cangkir teh antik.
Annette merasa gembira tanpa menyadarinya saat melihat meja yang dihias dengan cantik. Bahkan, alih-alih makan dendeng sapi kering di barak yang dibangun oleh bawahannya, ia pernah berpikir bahwa ia ingin ikut minum teh dan menikmati teh serta kue dengan santai seperti Bridget, atau setidaknya seperti wanita bangsawan biasa daripada seorang putri. Tentu saja, ia dengan sigap mengurungkan niatnya saat melihat para wanita berlarian setelah melihatnya.
“Ya ampun, kurasa beberapa di antaranya tidak dibuat di istana kekaisaran?”
Saat itu, Charlotte yang sedang melihat ke meja bertanya dengan suara terkejut.
Dia menjawab saat sang Ratu berdeham.
“Permaisuri tidak suka makanan manis, tapi dia tidak tahu seperti apa selera orang baru itu, jadi dia menyuruhku untuk menyiapkannya.”
“Begitu ya. Kelihatannya familiar karena itu adalah produk dari restoran pencuci mulut terkenal di ibu kota.”
Charlotte tertawa, mengatakan bahwa terkadang wanita bangsawan yang tidak tahu seleranya memberinya hadiah.
Annette terkesima melihat kue-kue bertabur almond, makaroni warna-warni, krim custard yang diisi pada kue tart, serta stroberi segar berkilauan bagai permata di atasnya, tetapi ia pun terkejut mendengar percakapan di antara keduanya.
Dia tentu saja mengira bahwa Ibu Suri tidak akan menyetujuinya, tetapi melihat bahwa dia telah menyiapkan makanan penutupnya secara terpisah membuatnya berpikir bahwa dia mungkin tidak akan begitu membencinya. Tentu saja, itu adalah pikiran yang tidak berdasar, tetapi Annette sedikit santai tanpa menyadarinya.
Lalu tiba-tiba dia merasa lapar dan nafsu makannya muncul.
Padahal, ia tidak dapat makan siang dengan baik karena tiba-tiba merasa mual saat mendengar pesan Ibu Suri untuk minum teh di sore hari. Selain itu, ia tidak memiliki pengalaman menghadiri acara seperti itu, apalagi kemampuan berbicaranya, sehingga ia tidak yakin bagaimana ia dapat memimpin pembicaraan dengan baik.
‘Jangan merusak suasana dengan membuka mulut, lebih baik kita makan saja.’
Dia ingat betul Sarah pernah mengatakan kepadanya ketika dia masih kecil bahwa orang dewasa menyukai anak-anak yang makan dengan baik. Dia tidak tahu apakah itu berlaku juga untuk mereka, tetapi…
Annette, yang berpikir bahwa akan lebih baik daripada tidak memakan makanan yang telah disiapkannya, memandang hidangan penutup itu dengan mata yang lebih cerah dari sebelumnya.
Sementara itu, pembantu itu mulai menuangkan teh yang telah dibawanya dari ketel ke dalam cangkir teh. Aroma buah-buahan dan bunga menyebar ke seluruh ruangan.
Annette, yang tanpa sadar menunjukkan ekspresi gembira di wajahnya, berhenti ketika dia melihat gelas di depannya karena suara gemerincing. Dia perlahan mengedipkan matanya dan melihat cangkir teh Permaisuri di seberangnya dan Permaisuri yang duduk di sebelahnya.
Berbeda dengan gelas kedua orang itu yang diisi dengan air teh berwarna merah bening, gelasnya sendiri berisi cairan berwarna coklat keruh dengan gelembung-gelembung putih yang menggelembung.
‘…Apakah kali ini benar-benar bullying?’
Saat ia masih muda, pembantu-pembantu nakal kadang-kadang mencampurkan kerikil atau tanah ke dalam makanannya.
‘Tidak mungkin warna ini akan muncul kalau bukan tanah…’
Annette yang langsung cemberut merasa bingung karena tidak dapat membedakan apakah minuman ini sekadar lelucon pelayan atau perintah Ibu Suri.
‘Aku ingin melanjutkan hidup dengan tenang… Bolehkah aku minum ini?’
Itu adalah saat ketika dia begitu khawatir.
“Yang Mulia, betapapun mudanya tubuh Lady Hayworth, bukankah benar bahwa indera perasanya juga sudah menjadi seperti anak-anak? Dia sendiri hanya bisa minum cokelat panas.”
Annette mengangkat kepalanya mendengar kata-kata Charlotte.
Jantungnya yang jatuh ke lantai, mulai berdebar lagi.
“Apakah ini coklat panas?”
“Apakah ini pertama kalinya kamu melihatnya?”
“Ya!”
Annette, yang tahu bahwa dia tidak hanya mengerjai minumannya, menjawab dengan bersemangat, tetapi kemudian berhenti. Dan dia menambahkan dengan canggung:
“Cokelat tidak umum di Hayworth…”
Itu bukan kebohongan. Sulit untuk menemukan cokelat di Kerajaan Hayworth, jadi itu dianggap sebagai barang yang sangat mewah, dan dia mendengar bahwa Bridget dan Laon juga mengimpornya dari kekaisaran dan hanya memakannya sesekali.
Namun, sebagai seorang putri, dia merasa malu sehingga dengan bangga mengungkapkan bahwa dia telah melihat hal ini untuk pertama kalinya.
Tentu saja, hanya sedikit orang di Hayworth yang tidak tahu apa situasinya, dan dia berusaha untuk tidak khawatir tentang apa yang dipikirkan orang lain tentangnya, tetapi… Anehnya, dia tidak ingin hal itu terungkap di sini.
“Kalau begitu kamu belum tahu apakah itu cocok untuknya atau tidak.”
Untungnya, Ibu Suri tidak menganggap cerita tambahan Annette itu aneh. Ia menatap Annette dengan lembut, seolah menyuruhnya untuk segera mencicipinya.
Ekspresi wajah Ibu Suri masih begitu keras hingga terkesan dingin.
Tetapi Annette terus berpikir bahwa mungkin dia juga tidak begitu membencinya.
‘Jika Anda melihat perhatian yang diberikan pada ini dan itu…’
“Kebesaran.”
Annette yang tanpa sengaja mengira bahwa Sang Ratu mungkin bersikap baik padanya, tiba-tiba menjadi malu dan segera meraih gelasnya.
Aroma manis yang belum pernah tercium sebelumnya saat ia membayangkan lumpur di air mencapai hidungnya. Dan menelan ludah.
“…!”
Mata Annette terbelalak begitu dia menyesap minumannya.
Rasa manis yang luar biasa memenuhi mulutnya dan dia tidak bisa sadar. Merasa sangat bahagia, Annette memegang gelas dengan erat dengan kedua tangan dan langsung menghabiskan semua cokelat panas itu dalam sekejap.
Dan ketika dia baru saja meletakkan gelasnya, yang telah lama kosong, di atas meja dan menikmati selera makannya, dia tiba-tiba menyadari tatapan mata Ibu Suri yang tengah menatapnya.
“Wah, benar-benar lezat! Terima kasih.”
Annette, yang menundukkan kepalanya seolah-olah dia tidak bisa begitu saja mengungkapkan perasaannya, perlahan mengangkat pandangannya dan berkata, “Ups.”
Permaisuri Janda yang melakukan kontak mata dengannya, tiba-tiba mengipasi tangannya, dan dia tiba-tiba bertanya:
“Bukankah pakaiannya tidak nyaman?”
“…Ya?”
“Tidak, tidak ada apa-apa.”
Annette memiringkan kepalanya, tetapi Janda Permaisuri tidak mengatakan apa-apa lagi.
Sementara itu, Charlotte mengulurkan salah satu kue.
“Karena kamu minum coklat panas, lebih baik makan kue kering daripada kue bolu atau makaroni.”
“Oke!”
Annette, yang hendak segera menyerbu ke dalam kue tart stroberi, mengagumi nasihat Permaisuri dan mengambil kue itu lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.
Ia merasakan aroma almond yang kenyal dan mentega yang gurih. Kemudian, tanpa berkata apa-apa, Ibu Suri mendorong semangkuk penuh kue stroberi di depan Annette. Meskipun Annette tercengang, ia mengangguk lagi dan dengan penuh rasa terima kasih mengambil garpunya.
Saat dia makan sebanyak yang disarankan oleh Janda Permaisuri dan Permaisuri, waktu berlalu dengan cepat dan dia merasa sedikit kenyang.
“…!”
Annette terlambat menyadari meja yang telah dirusaknya dan perut bagian atasnya terlihat menonjol. Ia malu dan cepat-cepat menutupi giginya, tetapi tangan mungilnya sama sekali tidak bisa menyembunyikan perutnya yang membuncit.
‘Oh, tidak!’
Saat itulah mata Annette yang telah memutuskan untuk menunjukkan jati dirinya sebagai seorang putri dan calon menantu, ternoda oleh keputusasaan.
