Annette bertanya-tanya apakah dia masih bermimpi dan segera mencubit pipinya dengan jarinya.
“Aduh!”
Meskipun kondisi fisiknya tidak begitu baik, pipinya terasa panas karena kekuatan genggaman yang luar biasa. Annette, sambil mengelus pipinya dan mengerutkan kening, merasa bingung ketika menemukan cermin berukuran penuh di salah satu sisi ruangan. Dia tidak tahu apakah tempat tidurnya tinggi atau terlalu pendek, jadi dia akhirnya turun dari tempat tidur dan berdiri di depan cermin.
“…!”
Di cermin, ia melihat seorang anak kecil dengan rambut merah yang terurai hingga ke pantatnya. Kulitnya putih dan transparan, matanya yang besar dan bulat terletak di bawah dahi yang tegak, dan hidungnya yang mancung dan lucu. Dan bahkan bibirnya yang merah cerah dan sedikit terbuka. Meskipun pipinya tipis karena kekurangan gizi, wajahnya yang tegas terlihat sangat cantik. Karena Annette tidak dapat mengalihkan pandangannya dari anak bermata merah di cermin itu, bulu matanya yang panjang berkibar seperti kupu-kupu, sebuah wajah tiba-tiba muncul di benaknya. Itu adalah ratu dalam potret yang sangat disayangi Franz.
〈Itu bukan kebohongan. Sang putri benar-benar mirip dengan sang ratu.〉
‘Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, kupikir pengasuh itu sering mengatakan itu.’
Saat Annette masih kecil, satu-satunya cermin di vila tempat dia tinggal adalah cermin kecil yang pecah. Annette menatap cermin kecil itu cukup lama untuk melihat apakah dia benar-benar tampak menyeramkan seperti binatang iblis seperti yang dikatakan para pelayan. Dan di cermin itu, hanya bayangan merah aneh yang selalu terpantul.
‘Jadi kupikir pengasuh itu pembohong…’
Annette, yang tanpa sengaja meletakkan tangannya yang mungil seperti daun maple di cermin, terkejut dan melangkah mundur. Matanya yang merah seperti kelinci bergetar hebat.
“Apa-apaan ini…?”
“Ya ampun.”
Dan kemudian, dia mendengar suara wanita yang tidak dikenalnya dari belakangnya.
* * *
Annette menatap kosong ke arah wanita di depannya. Wanita dengan rambut ungu pucat dan mata ungu cerah itu sangat cantik. Bridget, yang dipuja sebagai wanita tercantik di Kerajaan Hayworth, tak tertandingi.
“Apakah kamu sudah bangun? Aku dengar kamu butuh waktu lama untuk sadar!”
Seorang wanita dengan suara yang murni dan jelas menatap mata Annette. Annette, yang terkejut, segera menundukkan kepalanya.
“Dasar bodoh. Semua orang benci mata ini.”
Saat itulah wanita itu terkejut dan hendak mengatakan apa yang ingin dikatakannya, karena semua orang menghindari tatapannya. Suara langkah kaki yang tergesa-gesa terdengar di luar, dan pintu kamar tidur terbuka.
“…!”
Mata Annette membelalak saat dia tanpa sadar mengangkat kepalanya dan melihat seorang pria dengan wajah yang rapi. Sebelum dia datang ke Kekaisaran, dia sempat mendengar mereka menjelaskan tentang Keluarga Kekaisaran Arkhan.
‘Konon, anggota keluarga kerajaan langsung memiliki rambut pirang yang tampak seperti emas cair.’
Dan pria di depannya sekarang memiliki rambut pirang indah yang tidak dapat ditolak oleh siapa pun.
‘Saya dengar kaisar berusia pertengahan 30-an.’
Tidak peduli bagaimana dia memandang pria yang membuka pintu, dia pikir dia baru berusia 20-an. Namun, tidak mungkin itu adalah Adipati Agung Hargent. Konon katanya dia memakai topeng karena penampilannya yang mengerikan.
‘Lalu apakah dia benar-benar kaisar…?’
Annette tidak bisa melakukan ini atau itu karena dia tidak yakin. Kaisar Arkhan, Lucius, terdiam karena terkejut, tidak pernah menyangka Annette akan bangun. Saat itu, wanita itu berteriak padanya.
“Yang Mulia, beraninya Anda memasuki kamar yang ditinggali seorang wanita!”
“Aku tidak memikirkan apa pun karena Permaisuri ada di sini…”
Mendengar kata-kata Lucius yang tak sengaja bergumam, Annette yang tersadar, jatuh berlutut di lantai dengan suara keras.
“Annette Hayworth, Putri Hayworth, bertemu dengan Yang Mulia Kaisar dan Permaisuri Kekaisaran Arkhan.”
Annette yang tergesa-gesa menyapanya dengan sopan, mengubah raut wajahnya. Lutut dan pergelangan tangannya berdenyut dan sakit saat menyentuh lantai marmer, tetapi bukan itu penyebab rasa sakitnya. Itu karena dia kemudian menyadari bahwa dia sopan seperti seorang ksatria, bukan seorang putri. Annette telah mempelajari semua etiket dengan melihatnya, kecuali beberapa hal yang telah diajarkan Sarah padanya sejak lama, jadi dia tidak begitu percaya diri dalam etiket, dan bahkan kebiasaan lama pun hilang darinya.
“Ya Tuhan, berdirilah!”
Permaisuri Charlotte melihat ini dan berteriak kaget. Saat itulah Annette, yang mengira dia sedang mengkritiknya, menyesali kebodohannya dan mengunyah daging halus di dalam pipinya.
“Betapapun seriusnya kondisi seseorang, tidak apa-apa memakai tubuh itu.”
“…Ya?”
Saat dia mengerjapkan mata mendengar kata-kata baik yang tak terduga dari Annette, Charlotte meraih lengan Annette dengan tangannya yang hati-hati, seolah sedang memegang gelasnya, dan mengangkatnya. Annette sangat malu sehingga dia tidak tahu harus berekspresi seperti apa untuk sesaat. Kehangatan tubuhnya begitu asing. Sentuhan seseorang tanpa ragu-ragu juga.
“Ini semua karena Yang Mulia.”
“Saya benar-benar minta maaf.”
Lucius segera meminta maaf kepada istrinya. Ucapannya sopan seperti parasnya yang rupawan. Annette bahkan lebih terkejut karena kaisar kekaisaran itu tidak tahu bagaimana menggunakan sebutan kehormatan kepadanya. Selain itu, alih-alih menatap langsung ke arah Annette, dia malah menatap dinding dengan tubuh setengah berputar. Memiringkan kepalanya, Annette mengingat kata-kata Charlotte dan menunduk melihat dia yang sedang berpakaian dengan cepat. Dia mengenakan gaun tidur one-piece putih pucat yang menutupi pergelangan kakinya, tetapi lekuk tubuhnya hampir tidak terlihat, mungkin karena ukuran pakaiannya yang agak besar. Selain itu, dia tidak tahu mengapa, tetapi dia berubah menjadi anak kecil dan tidak perlu malu. Namun Lucius terus membuat alasan dan meminta maaf seolah-olah dia telah melakukan kesalahan yang sangat besar.
“Kudengar dokter istana kekaisaran pasti tidak akan sadar sampai malam… Tidak, meskipun begitu, tidak boleh masuk tanpa izin. Maaf, putri.”
Dan dia menambahkan sesuatu yang aneh.
“Ini Cardin, orang itu… Jadi, aku harap kau merahasiakannya dari Adipati Agung Harzent.”
“Apa?”
“Jika aku tahu, aku pasti akan memancarkan cahaya…”
“Yang Mulia.”
Charlotte segera memotong perkataan Lucius dan berbisik kepada Annette sambil menyipitkan matanya.
“Rahasiakan ini juga.”
Annette, yang menganggukkan kepalanya tanpa sadar, menelan ludahnya.
“Yah, tapi…”
“Tidakkah kalian berdua, yang mulia, melihatku sebagai seorang anak?”
Annette mencoba bertanya apakah sikap sopan Kaisar dan Permaisuri membuat mereka terlihat seperti ini di matanya sendiri, tetapi dia menyela kata-katanya. Pikirannya mungkin telah kabur oleh darah binatang iblis itu, dan dia mungkin mengalami halusinasi, karena dia tiba-tiba berpikir bahwa dia mungkin akan diperlakukan sebagai orang gila jika dia mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Dia lebih khawatir tentang masalah dengan aliansi daripada tentang kondisinya sendiri. Untungnya, kedua orang itu tidak tahu apa yang coba dikatakan Annette.
‘Jadi, mungkinkah untuk tiba-tiba berubah menjadi anak-anak?’
Pada titik inilah ia menduga bahwa Annette mungkin berhalusinasi sebagai kelanjutan dari mimpi yang dialaminya beberapa waktu lalu.
“Ngomong-ngomong, itu benar-benar Lord Hayworth. Aku ragu saat melihat warna rambutnya, tapi tidak ada yang tahu kalau dia masih anak-anak…”
“…!”
Annette terbelalak mendengar kata-kata Charlotte. Di antara keluarga kerajaan Hayworth, dialah satu-satunya ksatria, jadi jelas bahwa ‘Lord Hayworth’ merujuk pada Annette sendiri.
‘Tapi disebut anak kecil!’
Ketika saya menatapnya dengan kaget, Charlotte tersenyum dan bertanya.
“Bisakah Anda menjelaskan apa yang terjadi?”
* * *
“Anda bisa datang ke sini, putri.”
Annette mengangguk dan bergerak mengikuti para pelayan yang diberikan Charlotte padanya. Dia tidak bisa dimandikan tanpa izin, jadi dia buru-buru menyeka setidaknya darah binatang iblis itu, tetapi karena dia akan merasa tidak nyaman dengan kotoran dan hal-hal lain, dia hanya menyetujui kata-kata Permaisuri untuk mandi terlebih dahulu dan kemudian berbicara dengan hati-hati lagi. Annette mengikuti para pelayan ke kamar mandi dan matanya terbelalak ketika dia melihat bak mandi yang beruap.
‘Air hangat!’
Bahkan setelah menjadi kepala Royal Knights, kondisi vila tempat Annette tinggal tidak membaik. Dia tidak terlalu kecewa dengan jumlah hari yang dihabiskannya di istana untuk menaklukkan binatang iblis, tetapi ada satu hal. Bahkan Annette, yang tidak pilih-pilih, ingin merasakan membasuh tubuhnya dengan berendam di air hangat. Bahkan di tengah musim dingin, cukup menyakitkan baginya untuk melompat ke danau beku di tengah malam untuk menghindari mata bawahannya.
“Kalau begitu aku akan membantumu mandi.”
Annette mundur selangkah ketika dia melihat para pelayan yang menuangkan parfum ke dalam bak mandi dan membuat gelembung untuk membantunya melepaskan pakaiannya.
“Tidak apa-apa.”
“Tetapi…”
“Saya bisa melakukannya sendiri.”
Saat masih kecil, Annette tidak pernah mandi, kecuali saat dia bersama pengasuhnya. Para pembantu khawatir saat mendengar bahwa dia merasa nyaman sendirian, tetapi karena dia telah diberi tahu tentang identitas aslinya sebelumnya, mereka akhirnya harus mengikuti kata-katanya yang tegas. Begitu para pembantu meninggalkan kamar mandi, Annette melompat ke dalam bak mandi. Apakah karena tubuhnya menjadi seperti anak kecil? Entah mengapa dia merasa seperti bertingkah lebih muda, tetapi dia berhenti berpikir karena gelembung-gelembung halus dan suhu air yang membuatnya merasa lelah. Namun, waktu yang damai itu tidak berlangsung lama. Saat dia buru-buru membasuh tubuhnya dan keluar, mengira bahwa kaisar dan istrinya sedang menunggunya, dia bertemu dengan kesulitan yang luar biasa.
