Para pelayan mencoba membujuk Annette dengan mengatakan bahwa seorang wanita sebaiknya datang sedikit lebih lambat dari waktu yang ditentukan, tetapi Annette menganggap bahwa sopan santun lebih penting daripada kebajikan seorang wanita.
Tentu saja, dia juga sadar bahwa dia tidak boleh terlihat buruk di hadapan Grand Duke sedikit pun. Jadi Annette menuju ke ruang resepsi tempat dia seharusnya bertemu Grand Duke Harzent sedikit lebih awal dari waktu yang ditentukan. Mungkin karena dia mengenakan kaus kaki renda putih yang panjangnya sampai ke mata kaki dan sepatu lembut yang sama sekali tidak menyakiti kakinya, langkahnya tidak terasa berat bahkan saat dia berjalan menyusuri lorong panjang itu. Namun, Annette yang gugup dan dengan hati-hati menyeka keringat dari tangannya ke pakaiannya, berhenti ketika dia melihat dua orang duduk di ruang resepsi yang dia pikir akan kosong.
“Kamu di sini.”
“Ya ampun! Yang Mulia, Anda sangat cantik hari ini!”
Itu adalah Kaisar dan Permaisuri.
“Ah…”
Mengapa Anda berpikir Grand Duke dan keduanya akan bertemu?
Kalau dipikir-pikir, itu adalah pernikahan politik untuk aliansi antarnegara, jadi wajar saja jika Kaisar dan Permaisuri hadir.
Annette meminta maaf karena malu.
“Saya tidak tahu Anda sudah ada di sini. Maaf saya terlambat.”
“Kau terlambat. Cardin… Adipati Agung Harzent bukan tipe orang yang melakukan hal ini.”
Lucius berkata dengan canggung, memikirkan Cardin, yang ia pikir akan datang lebih dulu dan menunggu, dan bertanya-tanya apakah ia mungkin tersinggung oleh Annette. Namun, Annette tampaknya tidak terlalu peduli dengan kedatangan Grand Duke yang tidak lebih awal, dan diam-diam pindah ke tempat duduk yang ditunjuk Charlotte.
Duduk di sofa menghadap pintu, di antara Kaisar dan Permaisuri, Annette merasa aneh seolah-olah keduanya adalah keluarganya sendiri, bukan keluarga Adipati Agung.
Kemudian.
“Yang Mulia Adipati Agung Harzent.”
Pintu terbuka perlahan mengikuti kata-kata pelayan itu.
Annette menarik napas dalam-dalam.
Setiap kali tumit sepatu pria itu mengeluarkan suara berat, jantungnya berdebar kencang.
Dan Annette, yang merasakan sedikit kegembiraan dan secercah antisipasi di tengah ketegangan ini, berpikir dengan tenang.
‘Bangunlah. Adipati Agung hanyalah mitra politik.’
Sementara itu, seorang pria berjas hitam formal perlahan muncul.
Annette yang tanpa berpikir panjang langsung bangkit dari sofa, sedikit terkejut melihat seorang laki-laki bertubuh besar dengan bahu lebar dan punggung tegak yang harus menatapnya cukup lama, padahal tinggi badannya sendiri tidak seberapa.
‘Pria ini… Adipati Agung Harzent.’
Seperti yang dikabarkan, Grand Duke yang mengenakan topeng hitam di wajahnya memiliki aura yang mulia dan elegan.
Rambut pirangnya yang seputih madu berkilauan sehingga mustahil membayangkan wajah jelek tersembunyi di balik topeng itu. Malah, karena topeng itu, ia merasa lebih seperti patung yang sempurna daripada orang yang hidup.
Pada saat itu, tenggorokan sang Adipati Agung bergerak hebat, dan dia tiba-tiba menundukkan wajahnya dan memegang topengnya dengan kedua tangan. Bahunya sedikit bergetar saat dia menundukkan kepalanya.
Baru saat itulah dia menyadari bahwa Adipati Agung telah menahan napas sejenak setelah memasuki ruang resepsi.
Hal ini disebabkan ia mengeluarkan napas yang agak terengah-engah, seolah-olah ia lupa bernapas.
“…”
Annette menggigit bibirnya tanpa menyadarinya.
Dia jelas-jelas mendengar bahwa dia telah memberi tahu Grand Duke tentang kondisinya ketika dia mengirim berita itu, tetapi melihatnya dengan mata kepalanya sendiri bahkan lebih mengejutkan.
Annette menundukkan pandangannya dan mempersiapkan dirinya secara mental.
Dia tidak bisa membiarkan pertunangannya putus seperti ini.
Dia tidak tahu bahwa dia akan mengatakan hal ini di hadapan Kaisar dan Permaisuri, tetapi saat itulah dia memejamkan mata rapat-rapat untuk melafalkan apa yang telah dia persiapkan untuk mengubah pikiran Sang Adipati Agung.
“…Apakah itu boneka?”
Matanya berbinar mendengar suara rendah dan indah itu.
“Dia terlalu imut untuk menjadi manusia.”
“…”
Dia pikir dia salah dengar…
Pemilik suara itu pastilah Adipati Agung. Jadi…
Seorang maniak perang, seorang pembunuh kejam…
Tunangannya, Cardin Harzent.
* * *
‘Apakah orang itu gila!’
Lucius hampir menyentuh dahinya saat melihat umpatan saudara satu-satunya itu secara langsung.
Sejujurnya, dia datang lebih awal daripada rombongan lainnya untuk menunggu karena dia ingin bersenang-senang, tetapi dia mengira Cardin akan bersikap baik dan menjijikkan, bukan seperti dia yang akan bersikap seperti ini.
Dilihat dari pakaiannya dari ujung kepala sampai ujung kaki, dia pasti terlambat karena dia berdandan habis-habisan, tetapi jika dia punya energi untuk peduli dengan penampilannya, dia akan tetap tenang. Dia begitu frustrasi sampai-sampai hampir meledak.
“Kau datang tepat pada waktunya.”
Meski begitu, sebagai kakak, ia punya kewajiban menutupi kesalahan kakaknya.
Lucius menekankan kepada Annette bahwa Grand Duke tidak terlambat sejak pertemuan pertama, dan mencoba menghibur Cardin.
Dan dia berharap agar dia tidak melupakan kerja keras sang kakak…
“Hm? Kamu di sana?”
Tidak mungkin pria menyebalkan itu melakukan hal itu.
Suaranya seolah baru menyadari bahwa Kaisar dan Permaisuri ada di sana, seolah-olah dia tidak menyadari siapa pun selain Annette.
“Tentu saja. Karena ini adalah pertemuan pertama antara pihak-pihak yang memimpin aliansi antara Kekaisaran Alkhan dan Kerajaan Hayworth, pasti ada barang bawaan.”
“Hmm. Aku tidak tahu soal itu, tapi untuk sekarang, aku ingin menyapa orang yang akan menemaniku seumur hidupku, jadi aku akan sangat menghargai jika kalian berdua mau pergi.”
Ha!”
Sikapnya begitu arogan, sehingga pendengar tidak akan menduga bahwa dia adalah Kaisar Kekaisaran.
Seperti yang diduga, wajah Lucius berubah seolah dia terkejut.
“Jadi…”
“…”
“Apakah kamu benar-benar akan keluar?”
“Ya.”
Lucius mendecak lidahnya mendengar jawaban tegas Cardin tanpa ragu sedikit pun.
Tampaknya tontonan menyenangkan yang paling dinantikan akan segera terjadi.
Charlotte mempunyai pikiran yang sama, tetapi dia tersenyum tipis pada Annette, yang tidak dapat mengalihkan pandangannya dari Cardin seolah dia kerasukan.
“Ini benar-benar pertama kalinya kami bertemu, jadi mungkin agak tidak nyaman bagi kami untuk bergabung.”
Kemudian dia menarik lengan suaminya yang dipenuhi penyesalan dan kebencian, lalu meninggalkan ruang tamu. Lagi pula, akan ada tontonan yang lebih menyenangkan untuk ditonton.
Ketika pintu tertutup dan mereka berdua ditinggalkan sendirian seperti yang mereka inginkan, Cardin menoleh seolah-olah dia telah menunggu.
Dia perlahan mendekati Annette, berlutut dengan satu kaki, dan menatap matanya.
Tatapan mereka bertemu sebelum Annette sempat mengingat tekadnya untuk tidak memperlihatkan mata merahnya sebanyak mungkin.
“Maafkan aku. Kau membuatku sedikit malu.”
Annette tercengang mendengar suara lembut dan geli itu, yang sama sekali berbeda dengan nada kasar dan menyebalkan yang ditunjukkannya kepada kaisar.
Tidak, sebenarnya memang seperti itu sejak Cardin memanggilnya sebagai orang yang akan menghabiskan sisa hidupnya bersamanya.
Dia berusaha keras untuk menarik garis dalam benaknya bahwa dia hanya seorang mitra politik, tetapi mengapa…
“Saya baik-baik saja.”
Meskipun dia setengah tertidur, dia pikir dia harus menerima permintaan maaf Cardin, jadi dia hampir tidak menjawab.
Lalu Cardin menutup mulutnya dengan satu tangan dan bergumam pelan.
“Suaramu juga masih muda…”
Annette, yang akhirnya mendengar kata-kata itu, mengedipkan matanya perlahan. Dia sedikit linglung.
Lalu Cardin tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
Apakah karena dia menutup mulutnya, atau karena topeng itu membuatnya menangis? Annette menegang saat mendengar tawa lembut di telinganya yang ternyata menyenangkan.
“Saya sungguh minta maaf.”
Cardin, yang nyaris tak dapat menahan tawa, kembali meminta maaf.
“Situasi ini benar-benar seperti mimpi.”
Annette setuju dengan kata-katanya.
Dia mendengar bahwa Kaisar menyayangi Adipati Agung yang 12 tahun lebih muda darinya, tetapi apa pun yang terjadi, dia pikir itu akan menjadi perasaan bahwa sang bangsawan menyukai dan mempercayai rakyatnya yang cakap. Namun, apa yang dia lihat beberapa saat yang lalu benar-benar terasa seperti kasih sayang yang intim dan dekat sebagai sebuah keluarga. Namun, Annette tidak bisa berkata apa-apa karena sikap Cardin terhadapnya tampak lebih seperti mimpi daripada hubungan antara Lucius dan Cardin, yang tampak dekat.
Lalu dia berhenti. Sebuah pikiran menakutkan tiba-tiba terlintas di benaknya.
‘Saya hanya mendengar bahwa penampilannya menjadi mengerikan karena darah binatang iblis, tapi mungkin dia menjadi gila…’
Ya, ini hanya bisa terjadi jika dia tidak gila.
Annette sama sekali lupa dengan tekadnya untuk tidak memperlihatkan mata merahnya sebisa mungkin dan menatap lurus ke mata Cardin, satu-satunya mata yang terlihat di balik topengnya. Dan untuk sesaat, dia kehilangan akal sehatnya.
Mata biru tua itu yang membuatku sulit membayangkan kalau dia sedang menderita kegilaan, sedang menatapku dengan mata penuh kasih sayang yang tidak bisa disembunyikan.
Pria itu berkata dengan mata itu.
“Hm, ini sulit.”
“Oh maaf…”
“Memalukan sekali kalau kau menatapku seperti itu.”
“…Ya?”
Annette, yang sudah sadar, hendak segera menundukkan matanya dan meminta maaf, ketika Cardin memiringkan kepalanya sedikit dan berbisik.
“Kamu sedikit lebih pemalu dari yang aku kira.”
“Oh, begitu.”
Annette mengangguk, merasa benar-benar linglung.
Sementara itu, Cardin mengeluarkan suara “Hoo” pendek dan menundukkan kepalanya sambil berlutut dengan satu kaki.
“Perkenalkan diri saya secara resmi. Saya Cardin Hargent.”
Jelas mereka ada di sini untuk aliansi antarnegara.
Annette merasa aneh dengan perkenalan sederhana itu, seolah-olah tidak ada yang penting, tetapi dia juga mengangguk dan berkata.
“Saya Annette Hayworth.”
Anehnya, hatinya terasa jauh lebih ringan karena dia tidak menyebut-nyebut Putri Hayworth.
“Aku tahu, putri.”
“…”
Jawaban yang dia dapatkan agak aneh.
Artinya sama saja, baik itu putri atau putri bangsawan, tetapi mungkin suara Adipati Agung terlalu penuh kasih sayang. Annette merasakan geli di telinganya tanpa alasan.
Dia menggoyangkan tangannya tanpa menyadarinya, dan sebuah tangan yang halus dan panjang, tanpa cacat dan tak masuk akal untuk seorang kesatria yang memegang pedang, terulur di depan matanya.
Annette berkedip dan perlahan mengulurkan tangannya. Seperti yang diduga, tangannya kecil dan lembut tanpa kapalan sedikit pun… tangan anak-anak.
