“Aduh, aduh.”
Annette terbatuk karena malu dan mengingat kembali bagaimana dirinya sebelum berubah.
Meski begitu, tangan Annette tidak sekasar tangan Cardin.
‘Aku disebut benih iblis, jadi aku terlahir dengan ketahanan yang mengerikan, dan Adipati Agung adalah keluarga kerajaan Alcan, jadi aku pasti telah menerima berkah Tuhan.’
Anehnya awalnya beda, tapi hasilnya serupa.
Yah, tidak akan lebih menakjubkan lagi jika saya tidak bertemu orang seperti itu dalam hubungan seperti ini.
“Oh, ini sangat kecil…”
Pada saat itu, Cardin, yang tidak mampu menahan emosinya, bergumam tanpa menyadarinya. Bahkan setelah dia meraih tangannya dan menempelkan dahinya di punggung tangannya sebagai isyarat, tangan kecilnya tetap tidak melepaskannya seolah-olah itu luar biasa.
Annette mengangkat alisnya mendengar itu.
Dia mencintainya, berpura-pura bukan sebagai kaisar atau permaisuri, tetapi sebagai seorang anak kecil. Namun, yang satu ini tampaknya terlalu menikmatinya tanpa ada niat untuk menyembunyikannya. Mungkin itu sebabnya harga dirinya sedikit terluka. Meskipun dia tidak dapat menentukannya, dia sangat tidak puas dengan sikap Cardin yang memperlakukannya seperti anak kecil.
Suara kasar Annette tiba-tiba keluar dari mulutnya.
“Aku tidak sekecil ini.”
“Hah?”
“Seperti yang sudah Anda ketahui, saya berusia 24 tahun.”
Setelah mengatakan itu, rasanya seperti amukan kekanak-kanakan. Namun Annette berusaha untuk tetap tegak. Tidak lupa bahwa pria di depannya dua tahun lebih muda darinya.
“Aku tahu.”
Cardin mengangguk tanpa mengatakan apa pun terhadap kata-kata Annette.
Dia menduga bahwa lelaki itu mungkin menjawab dengan nada main-main, tetapi mata yang menatap lurus ke arahnya tampak serius tanpa ada maksud nakal.
Pipi Annette menghangat karena anggukan dingin itu.
Dia tahu betul usianya, tapi dia menunjukkan perilaku penuh kasih sayang, dan entah mengapa terasa aneh bahwa dia bukan hanya seorang anak kecil…
‘Itu tidak mungkin.’
Sesaat, Annette merasa tidak bisa mengendalikan ekspresinya, jadi dia segera menarik tangannya dari Cardin. Lalu dia mengatakan apa yang mengganggunya selama ini.
“Tolong bangun.”
Setelah melihat Cardin perlahan bangkit dan menggerakkan lututnya, Annette kembali duduk dan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas.
Dia merasa seperti telah dipengaruhi oleh Adipati Agung sejak dia bertemu dengannya.
Setelah menarik napas tenang, dia mendapatkan kembali sebagian ketenangannya.
Annette memandang laki-laki yang duduk rapi di sofa di seberangnya, menatap lurus ke arahnya.
Melihat tatapan matanya yang lurus, dia teringat akan apa yang dikatakannya beberapa saat yang lalu.
‘Aku… orang yang akan bersamaku selama sisa hidupku.’
Apakah dia sungguh berpikir begitu?
Annette ingin bertanya. Namun, dia tidak punya keberanian.
‘Dia mungkin mengatakan hal itu di depan kaisar yang mengatur pernikahan itu.’
Tidak, itu lebih mungkin terjadi.
Ia takut jika ia mengatakannya keras-keras, ia akan ketahuan dan malu karena memiliki ekspektasi yang tinggi.
Tidak seperti biasanya dia takut menghadapi sesuatu seperti ini.
Untungnya, Annette punya cara untuk mengukur niat Cardin tanpa harus bertanya langsung padanya.
Itu mungkin akan membuatnya semakin terekspos dan membuatnya merasa semakin malu… … .
‘Itulah yang ingin kukatakan.’
Annette menarik napas dalam-dalam dan membuka mulutnya.
“Yang Mulia, saya malu mengatakan ini, tetapi saya tidak tahu banyak tentang politik dan saya tidak pernah menjadi bagian dari masyarakat kelas atas. Saya tidak tahu bagaimana menangani berbagai hal sebagai seorang wanita simpanan dalam keluarga, dan saya hanya hidup dengan mengayunkan pedang.”
Bahkan pada saat ditinggalkan karena dianggap tidak berguna, tidak ada bedanya dengan dihidupkan kembali sebagai seorang ksatria oleh usulan aliansi dari Kekaisaran Alkan.
“Untung atau tidak, konon katanya kemungkinan memegang pedang kembali muncul, tapi entah kapan tubuhku akan kembali ke keadaan semula. Jadi…”
Annette menelan ludah.
“Saat ini, saya tidak mungkin bisa memenuhi tugas dan peran Grand Duchess yang diharapkan oleh Yang Mulia. Ah! Tentu saja, jika Yang Mulia tidak menginginkannya, saya tidak bermaksud menuntut hak apa pun sejak awal.”
Annette menarik garis tegas, takut kalau-kalau dia salah paham dan dianggap lancang.
Pada saat itu, suasana hati Cardin yang tadinya diam mendengarkan, berubah.
“Tunggu sebentar, Putri. Apa yang ingin kau katakan sekarang?”
“Ya?”
“Kau bilang kau akan memutuskan pertunanganmu sekarang… Apa kau pikir aku akan menerimanya?”
Annette terkejut mendengar suara Cardin yang bergetar, seakan-akan dia sangat terkejut.
Nada yang anehnya terasa marah tetapi juga melekat itu hanya membuatnya meragukan telinganya.
Melihat Annette berkedip perlahan karena malu, Cardin berbicara lebih mendesak seolah-olah dia semakin tidak sabar.
“Putri, kamu sudah menandatangani kontrak pertunangan.”
Dia melihat dokumen yang ditinggalkan kaisar di atas meja di ruang penerima tamu.
Hal itu belum disahkan oleh kuil, tetapi tampaknya dia percaya bahwa hal ini telah mengikat dia dan dia bersama sebagai satu takdir.
Annette terkejut melihat keresahan Cardin yang terlihat jelas meski melalui topengnya.
“Yang Mulia, saya tidak bermaksud seperti itu.”
“Benarkah begitu?”
Annette sedikit malu melihat tatapan kesal di mata suaminya yang menanyakan mengapa dia merendahkan dirinya dan berbicara lama sekali tentang tidak mampu memainkan peran sebagai istrinya.
“Saya mengatakannya karena saya takut Yang Mulia akan meminta untuk membatalkan pertunangan, bukan saya. Saat ini, saya tidak dapat memenuhi peran sebagai Grand Duchess, dan saya memiliki begitu banyak kekurangan, tetapi saya ingin meminta Anda untuk melanjutkan lamaran pernikahan ini.”
Dan Annette, yang memang ingin menikah, mengesampingkan harga dirinya dan berusaha membujuk Cardin.
“Jika Anda berjanji seperti itu, saya akan melakukan yang terbaik sesuai keinginan Yang Mulia. Bahkan jika Anda menyuruh saya hidup seperti orang mati, saya akan melakukannya, dan bahkan jika Anda memiliki simpanan, saya tidak akan keberatan…”
“Sekarang, tunggu sebentar.”
Pada saat itu, Cardin yang tercengang oleh kata-kata Annette, menghentikannya.
Setiap kata yang terucap dari mulutnya sungguh mengejutkan, tetapi kata terakhir khususnya membuatnya tersadar.
Dia menggertakkan giginya dan bertanya seolah-olah dia tengah menahan amarahnya.
“Apakah kau menyuruhku untuk memiliki simpanan sekarang?”
“Ya? Itu… aku tidak benar-benar memintamu untuk melakukannya.”
“Itulah yang kumaksud. Itu berarti tidak masalah jika aku punya simpanan.”
Annette sedikit terkejut mendengar suara itu yang terdengar tajam dan marah, tetapi dia menjawab dengan tenang.
“Ya, aku tidak peduli. Jika kau mau, aku bisa mengambil anak haram itu sebagai anakku…”
“Cukup.”
Tidak peduli apa yang dikatakan Annette, Cardin segera mengangkat tangannya karena dia tidak tahan lagi mendengarkan.
Ia membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya, merasa sedih seakan-akan dunia sedang runtuh. Pada saat itu, ia tidak tahu apakah ia harus bersyukur karena Annette tidak dapat melihat ekspresi terdistorsi di balik topengnya, atau menyesal karena ia tidak dapat menyampaikan perasaannya yang sebenarnya.
“Putri, bagaimana bisa kau mengatakan hal seperti itu…”
Dia telah menunggunya begitu lama. Tentu saja, Annette tidak tahu apa pun tentang perasaan atau keadaannya. Jadi Cardin tahu betul bahwa dia tidak punya alasan atau hak untuk membencinya. Namun, dia sangat sedih dan terkejut karena Annette tidak memiliki harapan apa pun terhadap pasangan hidupnya.
“Ada begitu banyak hal yang harus dibantah dari awal hingga akhir…”
Cardin, yang mengangkat kepalanya sambil mencuci mukanya, bertanya kepada Annette, yang tampak bingung melihat reaksinya.
“Pertama-tama, bolehkah aku bertanya mengapa kamu pikir aku akan memutuskan pertunangan ini?”
“Ya?”
Annette menganggap pertanyaan Cardin sungguh aneh.
Dia pikir pria itu sedang menggodanya, tetapi tidak ada sedikit pun keceriaan di mata birunya. Hal itu membuatnya semakin bingung.
Sejujurnya, Kekaisaran Alkhan pertama kali mengusulkan aliansi ini, tetapi Annette berpikir itu hanya akan menguntungkan Kerajaan Hayworth dan tidak mendapatkan banyak keuntungan darinya. Sebaliknya, itu akan menjadi kerugian. Tentu saja, Ratu Esther dan Bridget tampaknya berpikir bahwa Kekaisaran telah menanggung semua kerugian untuk mewujudkan pernikahan Adipati Agung yang buruk rupa itu, tetapi baiklah.
Selain penampilannya, ia memiliki segalanya: status, kekuasaan, kekayaan, dan kehormatan. Masalahnya adalah mencarikan seorang istri bagi seorang pria yang memiliki segalanya.
Dia bisa dengan mudah mendapatkan istri tidak hanya dari bangsawan berpangkat tinggi di Kekaisaran, tetapi juga dari kerajaan lain selain Hayworth. Sebaliknya, pasti ada beberapa yang menunggu kesempatan itu.
Kalau saja dia tidak ada di sana, tidak peduli seberapa banyak Bridget menangis dan membuat keributan, Raja Hayworth pasti akan membiarkan putri kesayangannya pergi sambil menangis.
Itulah sebabnya Adipati Agung Harzent berhak mengambil pengantin yang diinginkannya.
Jika dia mengucapkan sepatah kata saja, Annette harus kembali ke Hayworth.
Dia sangat membenci hal itu, dan meskipun dia tahu itu jahat, dia mencoba untuk berpura-pura tidak peduli dan merendahkan dirinya terlebih dahulu, jadi mengapa sih…
“Yang Mulia, apakah Anda benar-benar bertanya karena Anda tidak tahu?”
“Ya. Aku tidak mengerti mengapa kau pikir aku akan memutuskan pertunangan ini.”
Annette mengerutkan kening mendengar kata-kata Cardin.
“Sudah kubilang sejak awal. Aku menjadi anak kecil, dan lagi!”
“Lagi?”
“Lagi…”
Dia tidak menginginkannya sebagai istrinya.
Tidak, bukan hanya dia, tapi tak seorang pun yang menginginkan benih kejahatan seperti dia.
“…”
Meskipun itu adalah sesuatu yang diketahui semua orang, dia tidak dapat mengatakannya keras-keras.
Annette menggigit bibirnya dan berpikir bahwa Cardin agak kejam.
Dia menduga dia tidak dapat bertahan lebih lama lagi sekarang.
Annette, setengah menyerah, membuka mulutnya.
“Menurutku, sudah sepantasnya Yang Mulia Adipati Agung memintaku mengganti tunanganku menjadi Bridget. Kurasa dia memang menginginkannya sejak awal…”
