Samuel, yang secara pribadi menyalin pesan dari distrik komunikasi dan tahu betul apa yang terjadi, berbicara dengan sangat bangga.
“Yang Mulia! Sebagai ajudan Anda yang cakap, saya telah mempersiapkan keberangkatan Anda terlebih dahulu. Jika Anda kembali ke Pengepungan Besar seperti ini…”
“Ha, apa yang sedang kamu bicarakan?”
Sang Adipati Agung yang berbicara dengan penuh kekaguman, mengangkat kepalanya, menyibakkan rambut pirangnya yang jatuh karena hujan.
“Mereka bilang sang putri sedang berada di istana kekaisaran sekarang.”
Saat semua orang tersentak mendengar kata-kata aneh yang keluar dari mulutnya, hanya Grand Duke yang melihat ke arah wakil kapten di sebelahnya.
“Morton, aku akan langsung ke ibu kota, jadi kau bisa kembali ke istana, mengumpulkan personelmu, dan pergi.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Yang Mulia?”
Samuel terkejut ketika melihat Morton memimpin para kesatria yang tersisa, menundukkan kepalanya tanpa bertanya atau mempertanyakan apa pun. Saat itu, dia mendapat firasat buruk dan buru-buru mencoba naik ke kudanya untuk mengejar para kesatria. Tiba-tiba, ketika Samuel, yang dicengkeram bagian belakang kepalanya, menoleh, topeng hitam menyeramkan menempel di wajahnya.
“Kamu harus pergi ke ibu kota bersamaku.”
“Ya? Kenapa aku…”
“Karena kamu adalah ajudanku yang cakap, bukankah wajar jika kamu membantuku di sisiku?”
Pada saat itu, Samuel merasakan kesulitan yang akan menimpanya.
“Ugh! Yang Mulia, tolong selamatkan aku!”
Kalau saja dia tahu hal ini akan terjadi, dia pasti sudah mengutus orang lain!
* * *
Sementara itu, Charlotte, yang telah berulang kali mendesak Janda Permaisuri agar tidak berlebihan, keluar ke lorong.
Serena muncul di hadapannya, cepat-cepat menghampirinya dan membungkukkan pinggangnya ke arahnya.
“Yang Mulia Permaisuri.”
“Serena? Apakah kamu sudah membawa Lord Hayworth ke kamarnya?”
“Sebenarnya, sang putri berkata dia ingin berjalan-jalan sebentar, jadi aku menuntunnya.”
Serena mengatakan bahwa Annette tampak begitu terpukul atas jatuhnya Janda Permaisuri sehingga dia tidak mungkin menyuruhnya ke kamarnya, dan dia meminta maaf karena telah melindunginya tanpa izinnya.
“Yah, kurasa kita semua membuat kekacauan agar tidak merusak kesan pertama Yang Mulia.”
Alih-alih menegur Serena, Charlotte memujinya dan segera memberikan dukungannya untuk menjernihkan kesalahpahaman.
* * *
“Uh-huh! Apa yang kau lakukan tanpa menjawab? “Siapa kau sebenarnya?”
Annette, yang telah bertemu dengan seluruh anggota keluarga yang tersisa kecuali calon suaminya, merasa menyesal karena suatu alasan, tetapi kemudian tersadar. Tidak peduli berapa pun usianya, sang pangeran, yang memiliki kesabaran seperti anak kecil, mendesaknya untuk menjawab.
“Eh, jadi… itu…”
Apa yang harus dia katakan? Bahwa dia akan menjadi bibinya?
Annette tidak tega mengatakan itu.
Meskipun dia tidak suka mengakuinya, dia tampak seperti putra mahkota yang cukup tua sehingga kaisar bisa salah paham. Jadi, dia mungkin tidak akan mempercayainya, dan dia mungkin akan terkejut.
Annette, yang merasa harus menyerahkan identitasnya kepada kaisar dan permaisuri, hanya mengungkapkan sebagian kebenaran.
“Yang Mulia Putra Mahkota, saya adalah orang asing yang diundang oleh kekaisaran. Saya akhirnya tinggal di istana kekaisaran untuk sementara waktu.”
“Orang asing? Tidak heran…”
Dia pikir warna rambutnya tidak biasa.
Setelah mengangguk, Mikhail bertanya dengan tajam:
“Tapi bagaimana kamu bisa sampai di sini?”
“Ya? Itu…”
Haruskah dia mengatakan bahwa dia kebetulan mengambil jalan yang salah saat mengunjungi istana kekaisaran?
Menghindari untuk menjawab, Annette yang tidak pernah berbohong, ragu untuk menjawab.
“Mustahil!”
Mikhail berteriak, tiba-tiba matanya terbelalak.
“Kamu mengikutiku karena kamu jatuh cinta padaku!”
“…Apa?”
Sungguh tidak masuk akal hingga dia bertanya lagi. Mikhail menanggapinya sebagai jawaban dan berkata, “Seperti yang diduga, Audrey benar!” Dia menyentuh dahinya.
“Maafkan aku, tapi aku tidak bisa menerima hatimu.”
“Tidak, kurasa kamu salah paham…”
“Apa pun yang terjadi, itu tidak ada gunanya. Karena aku sudah memberikan hatiku pada Audrey.”
Siapa sih Audrey itu?!
Annette segera mencoba menjernihkan kesalahpahaman itu, tetapi tampaknya sang pangeran kecil tidak lagi mendengarkan. Ia menggelengkan kepala dan mendesah, “Wah.”
Pemandangan poninya yang berkibar tertiup angin dari mulutnya cukup meyakinkan, dan Annette membuka mulutnya dengan linglung.
“Siapa namamu, Mikhail?”
“Wah, aduh!”
Charlotte, yang baru saja memasuki paviliun, melihat putranya bersama Annette dan matanya terbelalak.
“Kenapa kamu ada di sini… Aku tahu sekarang waktunya kelas?”
Ia sempat terkejut, namun saat sang permaisuri yang sudah menjadi ibu yang tegas bertanya, wajah Mikhail yang tadinya gembira melihatnya, tiba-tiba menegang.
“Yah, itu…”
“Kamu tidak mungkin membolos dan bermalas-malasan di sini, kan?”
Mikhail menundukkan kepalanya mendengar kata-kata yang secara akurat menunjukkan situasi tersebut, dan Annette merasa sedikit bersalah. Tanpa alasan, dia tampaknya berakhir dalam situasi ini karena dia mengatakan ingin berjalan-jalan di Huwon.
Bahkan jika bukan karena dia, dia tidak akan menyangka kalau berita tentang putra mahkota yang membolos akan sampai ke telinga permaisuri malam ini, dan dia tersentak kaget seakan-akan baru saja dimarahi.
“Ya ampun! Wanita ini tidak melakukan kesalahan apa pun.”
Begitu pandangan Charlotte mencapai Annette, Mikhail berteriak.
Annette sedikit tersentuh ketika melihat Putra Mahkota yang begitu putus asa, mengambil inisiatif untuk melindunginya.
“Semuanya, yah masalahnya adalah…”
Dan dia terkejut karena dia mencoba menceritakan kisah aneh itu lagi.
Annette buru-buru membuka mulutnya saat dia melihat Mikhail yang tadinya sangat percaya diri di depannya, memutar tubuhnya dengan malu-malu.
“Yang Mulia, kurasa aku bilang aku ingin jalan-jalan tanpa alasan. Maaf. Aku juga minta maaf kepada Yang Mulia Putra Mahkota. Jika aku tahu dia ada di dalam, aku tidak akan pernah masuk.”
“Itu… Bukan tugasmu untuk meminta maaf.”
Karena satu-satunya orang yang bersalah di sini adalah putranya, yang diam-diam membolos, Charlotte melotot ke arah Mikhail. Namun…
‘Kau tidak mengejarku…?’
Mata Mikhail, yang baru menyadari kesalahannya, bergetar seolah-olah terjadi gempa bumi. Ia begitu terkejut hingga tidak menyadari Permaisuri menatapnya dengan ngeri, juga tidak menyadari bahwa ia memanggil Annette.
‘Aduh, kurasa aku malu.’
Annette, yang melihat telinga Mikhail terbuka lebar dalam sekejap, menelan senyum kecil. Setelah kesalahpahaman yang luar biasa itu terselesaikan, dia mendapati anak ini cukup lucu.
Raon, yang empat tahun lebih tua dari Mikhail, muncul lebih dalam di benaknya. Raon, yang lahir sebagai anak terakhir Raja Hayworth, mulai berdebat dengan Annette setiap kali dia melihatnya dan menuntut lebih banyak kesabaran daripada berurusan dengan seorang penyihir.
‘Dibandingkan dengan anak nakal itu, dia benar-benar seperti malaikat.’
…Meskipun dia adalah putra mahkota, dia menderita penyakit serius.
“Dia sudah berada di usia yang tepat untuk bersenang-senang. Jadi, jangan terlalu memarahinya, Yang Mulia.”
Annette, yang begitu baik kepada anak laki-laki itu, melupakan kondisinya sendiri sejenak dan berbicara dengan lembut. Tidak tampak perbedaan tinggi badan yang jauh, tetapi Mikhail, yang hendak protes karena malu dengan perlakuan Annette yang seperti anak kecil, berhenti dan menatap Permaisuri dan Annette secara bergantian. Meskipun ibunya biasanya menunjukkan rasa hormat kepada bangsawan lain dengan menggunakan sebutan kehormatan, ia tampak menunjukkan sedikit lebih banyak keramahan kepada gadis dari negara asing ini.
‘Selain itu, Anda mengizinkannya berjalan-jalan di taman di mana hanya anggota keluarga kerajaan yang bisa pergi.’
Itulah saatnya Mikhail, yang tidak dapat menahan rasa ingin tahunya, membuka mulutnya tanpa menyadarinya.
“Ya ampun, siapa wanita ini…”
“Ya ampun, Michail. Kau harus bersikap sopan. Dia adalah seseorang yang akan segera menjadi bagian dari keluarga.”
Suara seperti petir menimpa kepala Mikhail.
* * *
‘Saya pikir Yang Mulia Putra Mahkota sangat terkejut…’
“Lebih baik sedikit terkejut daripada bersikap kasar kepada Tuhan. Aku akan mengerti jika kau menceritakan detailnya nanti.”
Annette bertanya dengan cemas saat melihat Mikhail terhuyung-huyung keluar dari tempat duduknya seolah-olah sedang terkejut, tetapi Charlotte menjawab dengan acuh tak acuh. Belum lama ini dia memberi tahu Mikhail kabar baik bahwa pamannya, Cardin, akan segera menikah. Jadi pikirannya pasti sangat rumit sekarang…
Tak ada kata-kata yang dapat menjelaskan secara terperinci kepada putranya yang masih kecil itu, dan lebih dari segalanya, ia berpikir akan baik-baik saja jika bocah nakal itu bersikap sedikit lebih pendiam sementara Annette tinggal di istana.
Annette yang sebelumnya sudah mengetahui kalau tingkat delusi Mikhail sangat parah pun menjadi sedikit cemas, tapi itu hanya sesaat, dan ia pun segera melupakan sang Ratu saat cerita tentang sang Ratu terucap dari mulutnya.
“Jadi, Yang Mulia Permaisuri, dia sama sekali tidak membenci Anda. Sebaliknya, itu adalah kebalikannya.”
‘Tetapi…’
“Jika dia benar-benar tidak menyukaimu, apakah dia akan mengajakmu minum teh bersama lagi? Ngomong-ngomong, kamu bilang akan mengirimiku hadiah kejutan besok!”
Ketika Charlotte berkata bahwa tidak apa-apa untuk menantikannya, Annette yang telah menunggu cukup lama akhirnya menganggukkan kepalanya. Namun, masih terlalu dini untuk merasa lega, jadi dia bersumpah untuk tampil rapi di hadapan Permaisuri sepanjang malam dan merenungkan hadiah kejutan seperti apa yang disebutkan Permaisuri sebelum akhirnya tertidur.
Dan akhirnya hari berikutnya pun tiba.
