Dia pikir berjalan-jalan akan meredakan sebagian kekesalannya, tetapi mungkin karena dia baru saja menengok ke dalam hatinya, dia malah menjadi semakin tertekan.
Selain Adipati Agung yang belum ditemuinya, dia harus tampil baik di hadapan keluarga kekaisaran agar pernikahan ini dapat dipertahankan, tetapi dia menjadi tertekan karena memikirkan akan menyinggung Ibu Suri.
‘Dia pasti sedang tidak sehat, kan?’
Bayangan Ibu Suri yang memegangi dadanya seakan-akan hatinya sakit terus muncul di depan matanya. Dalam kasus ini, dia bertanya-tanya apakah dia akan dipenjara karena menyakiti Ibu Suri sebelum Adipati Agung Hargent tiba. Dia tidak bisa tidak khawatir karena Bridget, yang telah pergi melapor kepada Annette setelah mengalahkan binatang iblis pertama, tiba-tiba mengeluh sakit kepala dan langsung diusir dan ditempatkan dalam masa percobaan. Meskipun dia tahu bahwa di sana dan tempat ini berbeda, ketika dia memikirkan raja yang membentak Bridget saat dia duduk di pangkuannya, dia mendesah memikirkan apa yang mungkin terjadi…
“Ehyo.”
“…?”
Apakah dia baru saja mendesah? Annette, malu, melihat ke sekelilingnya.
Kemudian, tak jauh dari situ, dia melihat sesosok tubuh kecil berbaring santai di bangku di bawah pohon besar. Dia bisa merasakan kehadirannya sejak dia memasuki gedung sponsor. Namun Serena berkata bahwa hanya keluarga kerajaan yang bisa masuk dan keluar, dan tidak ada orang lain, jadi dia pikir itu adalah hewan kecil…
“Hah?”
Saat itulah. Anak yang mendesah tak seperti biasanya itu menegakkan tubuhnya seolah merasakan tatapan Annette.
Rambut pirang yang menjadi ciri khas keluarga kerajaan dan mata ungu yang mengingatkannya pada langit fajar seperti halnya sang Ratu. Dan wajah cantik yang tampaknya memadukan kekuatan Kaisar dan seorang Ratu.
‘Dia tampaknya adalah putra mahkota.’
Dia diberi tahu bahwa sudah waktunya untuk kelas, tetapi apakah dia membolos? Sementara Annette mencoba mencari tahu identitas anak laki-laki itu, Pangeran Mikhail, yang menatap Annette dengan mata waspada, memasang ekspresi serius dan berjalan ke arahnya dengan kaki pendek. Kemudian, dengan kedua alis terangkat, dia meletakkan tangannya yang mungil di pinggangnya dan bertanya dengan sikapnya yang bermartabat.
“Siapa kau! Siapa yang berani memasuki tempat perlindungan yang hanya bisa diakses oleh keluarga kerajaan?”
“…”
“Kenapa kamu tidak mengungkapkan identitasmu! Jika kamu tidak segera memberitahuku, kamu akan dimintai pertanggungjawaban atas dosa-dosamu!”
Annette merasa cara bicara pangeran kecil itu agak aneh, tetapi ia agak tersinggung dengan teriakannya. Sebab ia benar-benar khawatir pangeran itu akan menuduhnya membahayakan kesehatan Ibu Suri.
Pada saat yang sama, pikirnya sambil tersenyum kecut.
Dengan ini, dia seolah sudah bertemu dengan semua mertuanya, kecuali orang yang akan dinikahinya.
* * *
Sementara itu, ketika Annette ditanyai oleh Mikhail tentang identitasnya.
“Bersalah, bersalah!”
Ibu Suri yang sedang berbaring berteriak dengan ekspresi serius di wajahnya.
“Dia adalah seorang ksatria yang dapat menebas binatang iblis dengan satu ayunan pedangnya, jadi meskipun dia masih anak-anak, aku membayangkan seorang gadis yang begitu bermartabat sehingga kebanyakan anak laki-laki tidak akan mampu menyentuhnya. Namun!”
Saat pintu ruang tamu terbuka dan seorang anak cantik yang tampak seperti boneka masuk, mengangkat ujung roknya, dan menekuk lututnya, Ibu Suri mengira napasnya telah berhenti. Dia begitu terkejut hingga tidak bisa berkata-kata. Dia selalu menatapnya dengan mata bulat, seperti kucing yang waspada, dan ketika minuman dan teh disajikan, matanya berbinar seolah-olah dia telah menemukan semacam harta karun, dan dia seperti anak kecil…
“Bagaimana dia bisa begitu imut! Sungguh suatu kesenangan yang memalukan untuk menjadi seimut itu! Mengapa kau tidak memberitahuku bahwa dia begitu imut, Permaisuri?”
Sang Permaisuri sekali lagi berteriak dengan ekspresi berbisa.
Charlotte menggelengkan kepalanya dalam hati dan minta diri, meskipun tahu betul bahwa dia akan membuat ekspresi seram itu saat melihat sesuatu yang benar-benar lucu dan menggemaskan.
“Aku tidak menyangka Lady Hayworth begitu imut.”
Dia juga mengaku sebagai pengikut lama Annette, tetapi dia hanya mendengar cerita-cerita pendek dan tidak tahu banyak tentang kepribadian aslinya. Dikatakan bahwa dia tidak dekat dengan orang-orang, mungkin karena hidupnya yang panjang di penangkaran dan pengabaian yang diterimanya di Kerajaan Hayworth. Dia memiliki masa kecil yang tidak beruntung dan menaklukkan binatang iblis adalah seluruh hidupnya, jadi dia pasti belum dewasa secara emosional. Dia sudah menduganya.
‘Jadi dia mempersiapkan hatinya untuk tidak menarik tangannya yang terulur bahkan jika dia menerima penolakan yang dingin…’
Charlotte sangat terharu sekaligus menitikkan air mata saat melihat Annette perlahan membuka hatinya, meski ia tercengang dengan kebaikan Annette, apalagi penolakannya. Alasan Annette tidak mendekati siapa pun hingga saat ini adalah karena ia menyadari tidak ada seorang pun yang mendekatinya.
“Akhirnya aku menemukan seorang gadis yang mau memakai gaun buatanku!”
Saat itu, Permaisuri mengepalkan tangannya, masih tidak bisa lepas dari emosi melihat Annette. Meskipun penampilannya dingin dan tajam, dia menyukai hal-hal yang lucu dan menggemaskan, dan membuat pakaian anak-anak yang lucu telah menjadi hobinya seumur hidup. Berkat dia, dia sering membuat pakaian untuk kedua putranya dan cucunya Mikhail, tetapi dia selalu merasa sedih melihat gaun anak perempuan menumpuk di ruang ganti tanpa pemilik. Namun, karena posisinya sebagai Janda Permaisuri, dia tidak dapat dekat dengan putri bangsawan yang tidak ada hubungannya, jadi dia hanya menunggu kelahiran cucunya, dan hal ajaib ini terjadi!
Tidaklah normal bagi orang dewasa yang sehat untuk berubah menjadi anak-anak, tetapi setelah menjalani seluruh hidupnya dengan pria-pria dengan berbagai kekuatan, dari ayah mertuanya hingga suaminya, putra sulungnya, dan putra bungsunya, Ibu Suri tidak menganggap perubahan fisik Annette begitu mengejutkan. Lagipula, tidak apa-apa karena putra sulungnya memiliki kemampuan itu, dan bahkan jika tidak, putra keduanya tidak akan meninggalkan Annette sendirian.
Sudut mulut Janda Permaisuri terangkat saat dia akhirnya teringat putra keduanya, Adipati Agung Hargent.
“Ngomong-ngomong, Cardin tertipu oleh tipuanku. Setelah menerima pengantin baru, dia tampaknya telah melakukan penyerbuan terlebih dahulu dengan maksud untuk tinggal di kastil untuk sementara waktu…”
Berbeda dengan nada suaranya yang sedih, Ibu Suri tersenyum dengan ekspresi segar seolah-olah dia telah mengatasi keheningan, dan memutuskan untuk memberi tahu Cardin, yang akan mendengar berita itu nanti, secara terperinci betapa lucunya Annette, sejak dia pertama kali masuk dan menyapanya hingga cara dia memakan camilan tanpa berpikir. Secara khusus, cara dia dengan malu-malu menyerahkan kue-kuenya tampak begitu manis hingga akan meledakkan istana kekaisaran!
“Tapi… Tidakkah menurutmu dia terlalu kurus?”
Dia teringat Annette, yang kurus kering dibandingkan dengan jumlah makanan yang dimakannya, dan berkata dengan nada yang tidak akan disetujui oleh Ibu Suri. Meskipun dia berusia 24 tahun, bayinya pasti gemuk!
“Permaisuri, kita akan minum teh setelah makan siang besok juga. Itu akan membuatnya sangat montok. Sehingga dia bersinar terang!”
Sang Ratu, berbisik muram seakan-akan ia seorang penyihir yang akan memakan anaknya, bangkit dari tempat tidurnya dan berkata bahwa ia akan segera menyesuaikan gaun yang tengah dikerjakannya agar pas dengan tubuh Annette dan mengirimkannya kepadanya besok.
* * *
Waktu itu.
Para Ksatria Kadipaten Agung Hargent sedang berada di tengah-tengah penaklukan di hutan perbatasan yang disebut ‘Rawa Binatang Iblis’. Meskipun masih siang, hutan itu gelap seolah-olah matahari telah terbenam, dan baru saja turun hujan, menciptakan suasana yang suram.
Gemuruh!
Kemudian langit bersinar dan petir menyambar. Saat mata merah binatang iblis yang menyembunyikan tubuhnya menyala dan mengeluarkan suara mengancam, pria bertopeng hitam itu bergegas keluar melintasi tanah yang basah kuyup oleh hujan.
Dan setelah beberapa saat.
Dengan suara keras, binatang iblis itu jatuh ke lantai dengan kepala dan tubuhnya terpisah. Energi pedang hitam yang tajam muncul dari pedang pria itu, yang menebas binatang ajaib itu dengan gerakan yang tak tergoyahkan.
Ketika seluruh kesatria menyaksikannya dengan kagum, wakil kapten, Morton Fayron, yang berdiri di belakang pria itu, angkat bicara.
“Yang Mulia, saya rasa keadaan akan tenang selama satu atau dua bulan jika terus seperti ini.”
Mereka mulai lebih awal dari jadwal penaklukan reguler, dan pergi ke tempat yang sangat dalam untuk menghadapi binatang iblis itu. Namun, Adipati Agung, yang benar-benar telah mencapai prestasi luar biasa ini, mengerutkan kening pada satu-satunya mata yang terlihat dari topengnya, seolah-olah dia tidak senang dengan sesuatu.
“Hanya satu atau dua bulan…”
“Adipati Agung Jeeoaaaa!”
Saat itu. Suara jujur bergema di hutan, yang sunyi kecuali suara hujan.
“Orang gila…”
Salah satu ksatria yang malu bergumam tanpa sengaja. Di antara binatang iblis, ada beberapa spesies yang peka terhadap suara, jadi berlari melewati rawa iblis sambil membuat suara keras seperti itu tidak ada bedanya dengan mempertaruhkan nyawa seseorang.
Identitas orang gila itu pun segera terungkap. Dia adalah Samuel, ajudan Adipati Agung.
“Astaga!”
Samuel, seorang pegawai negeri sipil biasa yang tidak pandai berkuda, berada di atas kudanya dalam posisi genting dan mendekat dengan kecepatan yang sangat tinggi.
“Heeeeee!”
Saat ia tergesa-gesa memegang kendali, kuda yang sedang mencoba berlari ke depan itu pun berhenti dengan kaki depannya berkibar di udara, dan akhirnya mendarat di tanah.
“Wah, aku hampir mati!”
Samuel yang hampir berpegangan erat pada pelana, kehabisan napas dan segera turun dari kuda ketika melihat Adipati Agung yang telah memanggilnya dengan putus asa.
“Yang Mulia!”
“Apakah tuan kita yang setia, Samuel, telah memutuskan untuk mengampuni kesulitan yang aku hadapi?”
Samuel, yang memahami sarkasme itu dan bertanya apakah dia sengaja mencoba menarik perhatian iblis, tertawa malu.
Adipati Agung bertanya dengan nada miring.
“Baiklah. Apa yang membuatmu lari dan mempertaruhkan nyawamu?”
Samuel tersentak karena suara dingin sang Adipati Agung terdengar seperti mengatakan bahwa ia harus mengorbankan nyawanya kecuali jika itu adalah berita yang mendesak seperti pecahnya perang. Di mata sang Adipati Agung, yang baru saja mengalahkan binatang iblis, ia masih muda.
“Baiklah, jangan terlihat seperti kau akan mencabik-cabikku seperti itu. Aku bukan penyihir! Yang Mulia bukanlah tipe orang kejam yang mencabik-cabik orang yang bukan binatang iblis, seperti yang dikabarkan, kan?”
Samuel berbicara dengan nada tidak yakin meskipun dia secara pribadi menyebarkan desas-desus itu atas perintah Adipati Agung.
“Subjek utama.”
Samuel akhirnya tersadar dari tanggapan dingin itu dan segera mengeluarkan sesuatu dari sakunya.
“Saya menerima telepon dari istana kekaisaran dan segera datang. Ini mendesak…”
Sebelum Samuel selesai berbicara, surat itu sudah ada di tangan Adipati Agung. Tak lama kemudian mata biru Adipati Agung bergetar hebat.
