Jika saya tidak menghadiri perjamuan di istana kekaisaran hari itu, apakah Eddie masih hidup?
Saya tidak dapat menerima kematian Eddie yang terlalu dini.
Tentu saja, Eddie, yang berusia enam tahun, tidak dalam kondisi kesehatan yang sempurna.
Sejak lahir, dia lemah dan mudah terserang penyakit.
Tetapi dia tidak begitu lemah hingga dia bisa tiba-tiba mati tanpa peringatan.
Sekarang, saya mulai berpikir ada yang aneh. Kecurigaan mulai muncul—apakah ada yang merencanakan kematian anak saya?
Tentu saja, kecurigaan ini bisa saja terjadi karena orang tua yang berduka menolak menerima kenyataan.
Namun, saya berharap hal itu memang terjadi.
Kalau anakku dibunuh, aku bisa menyalahkan pembunuhnya.
Saya bisa mengarahkan kebencian saya kepada seorang pelaku kejahatan karena telah menyebabkan kematiannya.
Namun tragisnya, tidak ada tanda-tanda keracunan atau tindak kejahatan dalam kematian Eddie.
‘Tetapi bagaimana kalau mereka membunuhnya dengan metode yang rahasia?’
Saya teringat mendengar sesuatu pada jamuan makan sehari sebelumnya.
Ada pembicaraan tentang seorang penyihir yang dapat membunuh tanpa meninggalkan jejak.
Penyihir ini, katanya, menggunakan “kutukan” untuk membunuh orang tanpa menyentuh mereka.
Namun siapa yang akan melakukan hal seperti itu, dan mengapa mereka menargetkan anak saya? Terutama di wilayah kekuasaan seorang adipati yang sangat aman…
Meskipun hubunganku dengan Henderson memburuk, aku tetaplah seorang bangsawan wanita.
Dan Eddie kesayanganku adalah tuan muda di rumah ini.
Eddie adalah orang yang hangat dan mudah bergaul, dicintai oleh semua orang. Tidak ada seorang pun pelayan yang memiliki perasaan buruk terhadapnya.
Sebaliknya, para pelayan merasa kasihan kepadaku, sang putri, yang telah kehilangan kasih sayang suaminya, dan secara diam-diam mengabaikanku.
“Saya tidak bisa membiarkannya begitu saja. Saya harus berbicara dengan Henderson dan mengatakan kepadanya bahwa kematian Eddie tidak terasa benar.”
Tentu saja, mengingat sikapnya di pemakaman, saya tahu lebih baik daripada berharap banyak darinya.
Aku bangun dari tempat tidur, menyampirkan selendang di bahuku, dan menyeret tubuhku yang lelah ke kamarnya, yang tidak jauh dari kamarku.
“Henderson, ini aku. Boleh aku masuk?”
Bahkan setelah mengetuk beberapa kali, tidak ada jawaban.
‘Apakah dia tertidur?’
Tepat saat aku hendak berbalik, aku mendengar suara langkah kaki mendekat dari ujung lorong.
Karena mengira itu adalah Henderson, saya pun hendak memanggilnya.
Namun dia tidak sendirian.
Di sampingnya ada seorang wanita yang tidak kuduga akan kulihat.
Dia adalah Helena, seorang wanita cantik yang berambut merah panjang dan bermata merah tua, seorang wanita dengan daya tarik sensual.
Helena juga merupakan guru privat Eddie.
Saat saya berdiri di sana dengan kaget, mereka memasuki kamar Henderson, tidak menyadari kehadiran saya.
Aku terpaku di tempat, bernapas dengan pendek.
Apa yang sedang mereka bicarakan?
Terutama di saat-saat terakhir ini—tepat pada hari pemakaman Eddie.
Tiba-tiba, banjir kenangan kembali menyerbuku—hal-hal yang dulu kuanggap tak penting.
“Riley. Apakah tidak apa-apa jika aku mempercayakan pendidikan Eddie kepada seseorang yang kukenal?”
Henderson-lah yang membawa Helena, putri seorang bangsawan, ke rumah kami.
“Nyonya, saya tidak yakin apakah saya harus mengatakan ini, tetapi saya melihat Lady Helena dan tuannya bersama-sama di taman. Saya pikir Anda harus tahu…”
Beberapa orang telah melihat Henderson, yang jarang dekat dengan orang lain, terutama wanita, mengadakan pertemuan rahasia dengan Helena.
Meski begitu, saya tidak pernah meragukan hubungan antara Helena dan Henderson.
Helena jelas merupakan wanita yang cerdas dan cantik, seseorang yang tampak cocok untuk peran sebagai guru privat. Sebagai wanita terpelajar dari keluarga bangsawan, saya tidak dapat membayangkan dia menjalin ikatan romantis dengan Henderson, yang memiliki seorang anak.
Saya berasumsi bahwa mereka berdua bertemu sesekali demi Eddie—setidaknya sampai kematiannya.
Tetapi sekarang, saya tidak bisa tidak mempertanyakan hubungan mereka.
Keraguan itu dengan cepat berubah menjadi kecurigaan.
‘Mungkinkah Henderson jatuh cinta padanya?’
Apakah itu sebabnya dia meminta untuk tidur di kamar terpisah? Apakah itu sebabnya mereka bertemu secara diam-diam di tengah malam?
Kesadaran itu membuatku terengah-engah, tercekik oleh kesimpulan yang tidak ingin aku terima.
Rasa sakit yang sudah tak asing lagi di dadaku, yang telah lama hilang, kini kembali dan menegang di sekelilingku.
Aku berjalan perlahan menuju kamar Henderson, tanganku gemetar saat meletakkannya di gagang pintu.
Sedikit saja tekanan lagi, pintunya akan terbuka.
Tetapi, saya tidak dapat memutarnya.
Saya tidak memiliki keberanian untuk menghadapinya.
Sebaliknya, aku menempelkan telingaku ke pintu dan mulai menguping pembicaraan mereka.
Tak lama kemudian, percakapan mereka menjadi jelas.
“…Hari yang kita nantikan hampir tiba.”
Itu suara Helena yang menggoda.
Dia melanjutkan, “Kita sudah sangat dekat dengan tujuan kita, tapi Eddie sudah meninggal… Tidakkah kau akan mengatakan yang sebenarnya kepada sang Duchess?”
“Tidak, aku tidak akan melakukannya. Aku tidak bisa. Tidak setelah sampai sejauh ini.”
Suara Henderson mengandung nada kesal.
Jelas mereka memiliki “kebenaran” yang tidak saya ketahui.
“Mempertahankan posisi adipati itu sangat sulit. Kau tampak semakin lelah. Apakah menyebalkan jika tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada adipati?”
“Aku tidak bisa menahannya. Bagaimana aku bisa memberi tahu Riley? Dia akan merasa dikhianati.”
“Henderson, kalau ini terlalu sulit, kamu bisa bersandar padaku. Kita sudah saling berjanji untuk masa depan.”
Setelah itu saya tidak dapat mendengar suara Henderson lagi.
Mungkin dia mencari kenyamanan dari Helena, yang kelelahan fisik dan mental.
Aku akhirnya menarik diriku menjauh dari pintu, sambil mengingat apa yang baru saja kudengar.
Pengkhianatan yang akan saya rasakan setelah mengetahui kebenaran.
Masa depan yang Helena dan Henderson janjikan satu sama lain, yang tidak saya ketahui sama sekali.
Penolakan Henderson untuk berbagi tempat tidur denganku selama setahun terakhir.
Bahkan tanpa harus masuk ke dalam untuk melihat sendiri, saya sudah memahami hubungan mereka dari percakapan mereka.
‘Mereka saling jatuh cinta.’
Aku terjatuh tak berdaya, panas menyengat mataku.
☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓
Ada banyak spekulasi tentang pernikahan antara Riley Vale Lopez dan Henderson Graham.
Banyak yang sulit mempercayai bahwa putri bungsu Kekaisaran Lopez akan menikah dengan bangsawan Graham yang tampaknya tidak penting.
Riley, dengan rambut merah jambu indahnya dan mata hijau jernihnya, dibanjiri lamaran.
Menikahinya tidak hanya akan memberikan hubungan kuat dengan keluarga kekaisaran tetapi juga menghadirkan wanita lembut dan cantik ke dalam kehidupan seseorang.
Namun dia dengan kejam menolak tawaran yang tak terhitung jumlahnya, yang menimbulkan rumor bahwa dia menyukai seseorang.
Tidak peduli seberapa tampan, kaya, atau dikaguminya seorang pria, Riley tidak pernah menunjukkan minat.
Namun pria yang dipilihnya secara mengejutkan adalah Henderson, yang baru saja menjadi adipati setelah bertahun-tahun tinggal di luar negeri.
Terlebih lagi, Henderson adalah anak tidak sah dari sang adipati, yang berarti dia tidak dalam posisi untuk mewarisi gelar tersebut, jadi dia telah tinggal di negara lain.
Terus terang saja, dia telah diasingkan.
Namun, ketika pewaris sah dan adipati sebelumnya meninggal mendadak karena suatu wabah, ia tiba-tiba menjadi adipati.
Sebagai seorang adipati yang baru diangkat, ia tidak memiliki apa pun. Statusnya sebagai seorang bajingan menyebabkan para pengikut adipati mengabaikannya, dan para bangsawan lainnya menolak untuk mengakuinya.
Namun Riley-lah yang memegang tangannya dan mendukungnya, menjadi pendukungnya yang kuat.
Riley Vale Lopez.
Itu namaku juga.
Aku berhenti mengenang dan menatap orang yang telah berbicara padaku.
“Lady Riley, Anda tampak tidak sehat. Saya khawatir saya seharusnya tidak datang menemui Anda,” kata Helena, kekhawatiran terukir di wajahnya.
Dialah yang telah menghancurkanku malam sebelumnya.
“Kaisar bisa bersikap acuh tak acuh. Membuang adipati di saat seperti ini…”
Perkataannya yang dimaksudkan untuk menghibur, terasa hampa dan membuat perutku mual.
Aku menggigit bibir bagian dalam.
Seperti yang dikatakan Helena, Henderson telah menaiki kapal menuju negara asing pagi itu. Ia tidak akan kembali selama seminggu.
‘Jika aku tahu dia akan pergi pagi-pagi sekali hari ini… aku setidaknya akan mencoba berbicara dengannya.’
Peristiwa mengejutkan tadi malam membuatku gelisah dan tak tenang hingga akhirnya tertidur saat fajar.
Saya tidak menganggap kepergian Henderson lebih awal itu kejam, karena kaisar—ayah saya—lah yang memerintahkannya, dan jelas-jelas tidak berpihak padanya.
