“Undangan untuk sang putri telah tiba. Apa yang harus saya lakukan?”
Aku berpikir serius. Pada titik ini, bukankah akan terlihat tidak kompeten jika tidak mendominasi Istana Zamrud?
Kebaikan hati Permaisuri sungguh mencengangkan. Aku hanya duduk di sampingnya selama pesta teh, menciptakan suasana yang harmonis, namun mereka yang menghadiri pesta itu kini berbondong-bondong mengirimkan undangan.
Benar. Kebanyakan dari mereka yang datang ke sini bagaikan domba kurban, yang disingkirkan dari kekuasaan di negara mereka sendiri. Bagi mereka, saya mungkin tampak seperti penyelamat dari surga. Itu bisa dimengerti.
“Aku akan mencobanya. Beri aku secangkir teh. (Aku akan mencobanya. Bawakan aku secangkir teh.)”
“Ya.”
Tula yang sudah terbiasa dengan pengucapan dan pilihan kataku yang tidak sesuai dengan usiaku, mengerti maksudku dan pergi menyeduh teh.
Meskipun aku adalah seorang putri dari negara kecil dan memiliki beberapa pembantu, Tula, pengasuhku, tidak perlu menyeduh teh sendiri. Ia mengerti bahwa aku ingin dibiarkan sendiri.
“Dia sush a kood shild. (Dia anak yang baik.)”
Namun, di medan perang yang kejam ini, dia terlalu rapuh untuk bertahan hidup. Aku tidak punya pilihan selain mengumpulkan kekuatanku.
Aku menguatkan diri dan merobek amplop untuk mengambil undangan itu. Di usia tiga tahun, tubuhku belum cukup cekatan untuk menggunakan pembuka surat.
Isi undangannya, tentu saja, semuanya sama. Undangan-undangan itu dihiasi dengan bahasa yang sopan tetapi sama-sama arogan.
Apakah mereka ceroboh karena penerimanya berusia tiga tahun, atau apakah mereka menulis dengan gaya yang angkuh, dengan asumsi bawahan saya akan membacanya? Sikap mereka terhadap surat itu tidak sopan.
Lebih dari separuh undangan memiliki tenggat waktu yang terlalu ketat.
Apakah mereka pikir itu tidak apa-apa karena Permaisuri telah memberi tahu mereka pada hari yang sama? Perlakuan seperti itu hampir tidak dapat diterima bagi mereka yang tidak lebih dari sekadar sandera, bahkan bagi seseorang yang sepenting Permaisuri.
Saya langsung menyaring semua undangan yang tenggat waktunya kurang dari seminggu lagi. Ini menghilangkan sepertiga dari undangan tersebut.
“Bakar saja mereka. (Bakar saja mereka.)”
Aku tegas memberi instruksi pada Tula, yang baru saja kembali membawa teh, sambil menunjuk tumpukan undangan. Tula sedikit melebarkan matanya, lalu dengan patuh menjawab.
“Ya.”
Dia mengambil surat-surat itu dan pergi, meninggalkanku sendirian dengan undangan yang tersisa. Aku merenung.
Sejauh mana saya harus menunjukkan kemampuan saya tanpa melewati batas?
Kemarin, saya hanya merasa gugup, tetapi kalau dipikir-pikir lagi, kebaikan hati Permaisuri itu tiba-tiba dan berlebihan. Itu bukan anugerah yang akan diberikannya kepada seorang anak yang baru pertama kali ditemuinya.
Setelah pesta teh kemarin, Permaisuri secara terbuka meminta kesatrianya untuk mengawalku. Bagi pengawal Permaisuri untuk mengawal seorang sandera—itu adalah kehormatan yang berlebihan.
Kemarin, saya terlalu sibuk berusaha untuk tidak terlihat lancang saat menghadapi bantuan yang tidak terduga seperti itu, tetapi setelah dipikir-pikir, situasinya jelas.
Kaisar nampaknya bertekad untuk tidak memberiku alasan apa pun atas kurangnya sarana.
Jika bukan itu masalahnya, situasi ini tidak akan bisa dijelaskan. Tidak mungkin Permaisuri akan benar-benar menyukaiku setelah pertemuan pertama kita kemarin.
“Awalnya saya berencana menyembunyikannya. (Awalnya saya berencana menyembunyikannya.)”
Aku tidak bermaksud menunjukkan semua kemampuanku. Lagipula, aku adalah putri berusia tiga tahun dari negara kecil, dan ini bahkan bukan tanah airku, jadi aku punya banyak alasan.
Awalnya, membujuk dan meyakinkan ketiga orang itu untuk bernegosiasi sudah cukup. Bagi anak berusia tiga tahun, mencapai hal itu saja sudah dianggap sangat mampu.
Namun, karena Permaisuri telah memperhatikanku, aku sekarang dapat dengan percaya diri memanggil tiga orang yang tinggal di Istana Zamrud tanpa perlu rencana apa pun. Ini berarti aku perlu melakukan sedikit lebih banyak hal untuk menciptakan kesan bahwa aku mampu.
“Aku sudah melakukannya… (aku sudah melakukannya secara berlebihan…)”
Aku tidak bermaksud untuk terlalu menonjol. Bagaimana mungkin aku bisa menarik perhatian Kaisar dengan begitu kuat?
Sambil menahan pertanyaan mendasar yang muncul, aku terus memilah-milah undangan yang tersisa. Aku perlu menghitung ulang. Tingkat bakat yang bisa kuungkapkan dengan aman, prestasi yang bisa kupersembahkan kepada Kaisar.
* * *
Mungkin karena pikiranku sedang tidak tenang, aku bermimpi malam itu.
Itu adalah mimpi tentang masa yang telah lama aku rindukan.
“Yang Mulia, mohon cabut dekritnya.”
Aku terkapar di lantai, memohon. Mungkin karena itu mimpi, aku bisa merasakan bahwa Yang Mulia ada di hadapanku.
“Apakah kamu tidak puas dengan hadiahku?”
Sebuah suara yang diselingi dengan rasa geli terdengar di kepalaku. Pria ini benar-benar tidak tahu apa-apa. Jika dia bukan kaisar, aku akan langsung mengangkat kepalaku dan membalasnya.
Aku menggertakkan gigi dan membungkuk.
“Saya tidak akan pernah berani menolak anugerah surga. Namun, itu terlalu besar kehormatan yang harus ditanggung oleh seorang hamba yang rendah hati seperti saya.”
“Anda tidak membutuhkannya, atau Anda bosan dengan orang lain yang membuat keributan, jadi Anda tidak mau menerimanya.”
Meskipun baik untuk selaras dengan penguasa Anda, ini adalah salah satu saat yang bermasalah.
Itulah yang ada dalam pikiranku, tetapi apakah dia benar-benar perlu mengatakannya dengan terus terang? Aku telah memilih kata-kataku dengan hati-hati agar sopan dan penuh rasa hormat.
“Yang Mulia.”
“Aku takut setiap kali kamu merendahkan suaramu.”
Hatiku hancur sesaat.
Ini bukan pertama kalinya Yang Mulia mengatakan hal seperti itu. Kami pertama kali bertemu di masa kecil, sebelum dia menjadi Kaisar dan sebelum saya menjadi bawahannya, dan mungkin itulah sebabnya dia sering menggunakan bahasa informal saat kami berduaan.
Tetapi meskipun ini bukan pertama kalinya, saya selalu merasa takut ketika dia berbicara seperti ini. Saya bahkan tidak tahu apa yang saya takutkan. Saya tidak pernah merasa takut di medan perang, tetapi ini berbeda.
Jadi, saya bertindak keras kepala.
“Orang yang takut tidak akan bertindak seperti ini.”
Itu adalah tindakan yang tidak pantas bagi seorang bawahan. Tidak ada mata atau telinga yang menyaksikan, tetapi itu membuatnya semakin tidak pantas.
Namun Kaisar tampak agak senang.
“Saya takut, tapi saya menahannya.”
Mengetahui tidak ada gunanya untuk tetap bertekuk lutut lebih lama lagi, aku menghela napas dan menegakkan tubuh.
“Apakah ada alasan untuk ini? Hadiah ini sungguh terlalu mewah.”
“Saya ingin melakukannya. Apakah itu tidak cukup sebagai alasan?”
Itu lebih dari cukup. Bahkan, sangat luar biasa.
Namun itu tetap saja memberatkan.
“Saya mengerti bahwa Anda ingin meningkatkan moral dan motivasi menteri Anda dengan memberi penghargaan atas jasa mereka, tetapi ini sungguh keterlaluan. Apa yang telah Anda berikan kepada saya sudah lebih dari cukup─”
“Berharga untuk mendapat manfaat?”
Yang Mulia mencibir.
“Apakah kamu benar-benar berpikir itulah alasannya?”
Saya tahu itu bukan pertanyaan yang sebenarnya, tetapi saya tidak bisa berbuat apa-apa selain menjawab dengan jujur, jadi saya katakan saja apa adanya.
“Jika tidak, tidak akan ada alasan untuk ini. Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, ini tetap saja terlalu berlebihan.”
Kebaikan hati kaisar selalu melimpah seperti sebelumnya. Saya telah menerima banyak hadiah dari kaisar, yang merupakan suatu kehormatan untuk diterima sekali saja, dan saya bahkan telah diberi izin untuk meninjau surat-surat kaisar dan mengubahnya sesuai keinginan saya tanpa izinnya.
Kalau bukan karena jasa-jasa saya, pejabat istana pasti sudah berbaris di depan aula utama untuk memohon agar bantuan tersebut tidak diberikan.
Namun, bahkan dengan mempertimbangkan kelebihan saya, pemberian baru-baru ini terlalu berlebihan. Itu adalah kehormatan yang tidak pantas bagi rakyat biasa.
“Kadang-kadang,”
Kaisar menghela napas panjang. Tidak jelas siapa yang mendesah, tetapi itulah yang dilakukannya.
“Aku tidak tahu apakah kamu tidak tahu atau kamu pura-pura tidak tahu.”
Itu adalah hal yang sangat tidak adil untuk dikatakan. Saya tidak selalu berpura-pura tidak tahu, tetapi setidaknya saya tidak benar-benar tahu mengapa dia melakukan ini.
“Saya membosankan, jadi…”
“Yah, terserahlah. Tidak masalah jika kamu tidak tahu.”
Upayaku untuk bersikap rendah hati terhenti. Sang kaisar mengangkat kedua tangannya dan tersenyum lebar.
“Baiklah. Bahkan jika kamu tidak tahu, itu tidak masalah.”
Kata-kata sederhana yang telah kusiapkan terputus. Sang Kaisar menggenggam kedua tangannya dan mengangkatnya dengan senyum cerah.
“Jika kamu tidak tahu, aku akan terus menuangkannya.”
Saat Kaisar membuka kedua tangannya yang terkepal, sesuatu yang berkilau jatuh dari tangannya.
Itu hadiahnya.
Liontin giok, jepit rambut dengan gigitan giok di mulut naga, ukiran gading yang indah, dan segala macam pernak-pernik.
Sutra yang disulam dengan burung phoenix, kura-kura yang diukir dengan emas, stempel kaisar. Dokumen yang memberikan gelar dan wilayah yang dibebaskan dari pajak.
Semua kenang-kenangan telah kubungkus dalam sutra sebelum aku meninggal.
Demikian pula halnya dengan kebaikan yang tak meninggalkan jejak sedikit pun bagiku.
Alasan yang tetap menjadi misteri bahkan setelah terlahir kembali.
Aku memejamkan mata, mengamati aliran emas dan permata yang tak berujung. Sudah waktunya untuk bangun.
* * *
Saat sadar kembali, rasa lelah yang luar biasa menyelimutiku, cukup kuat untuk mencegahku membuka mata. Tubuhku basah oleh keringat dingin, seolah-olah aku baru saja terbangun dari mimpi buruk.
Aneh. Itu bukan mimpi buruk. Aku mencoba menyeka keringat dingin di dahiku, tetapi lenganku terlalu pendek untuk menggapainya.
“…Terserah. (…Terserah.)”
Menyerah, aku merentangkan tubuhku dan menunggu keringat mengering secara alami. Kelembapan membuatku merasa sedikit kedinginan, jadi aku menarik selimut hingga ke leherku. Tidak tebal, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali.
“……Ya. Saat itu memang lebih pahit. (Ya. Lebih baik dari saat itu.)”
Lucu juga kalau dipikir-pikir. Mungkin pikiranku mulai lelah karena tubuhku semakin tua, tetapi bahkan jika aku menjalani seratus kehidupan, aku tidak akan pernah bisa menghadapi masalah yang lebih sulit daripada Yang Mulia, jadi apa yang kukhawatirkan?
Dia adalah seorang majikan yang sangat menuntut untuk dilayani. Dia kompeten, berubah-ubah, dan punya cara untuk menarik perhatian orang.
Ya. Masalahnya ada di bagian terakhir. Dia punya pesona manusiawi yang membuatku ingin setia padanya semata-mata karena cinta, bukan karena keuntungan.
Maka aku mengabdikan kesetiaanku kepadanya, meskipun aku tahu aku akan dibuang setelah seribu tahun, tidak peduli seberapa besar dukungan yang kuperoleh. Aku menerima pemecatanku dengan lemah lembut ketika itu tiba.
Dan saya memilih bunuh diri daripada pilihan lain yang bisa saya ambil. Saya lebih baik mati daripada memberontak terhadapnya.
Sebagai perbandingan, apa yang saya lakukan dengan Kaisar Ritel setidaknya merupakan sebuah kesepakatan. Saya tidak menjanjikan kesetiaan saya kepada Kaisar Ritel, dan dia tidak memihak saya. Jadi, apa pun hasilnya, setidaknya saya dapat mencoba membuat semuanya berjalan lancar.
“Saya telah memutuskan. (Saya telah memutuskan.)”
Begitu saya memutuskan untuk melepaskan kegilaan saya, keputusan itu datang dengan mudah. Saya akhirnya menentukan tujuan, cara, dan level saya.
Ya, mari kita membangun lingkaran sosial.
* * * *