Ketika aku mengangkat kepalaku, aku melihat seorang lelaki tampan dengan senyum lembut di wajahnya, seolah-olah dia tidak pernah marah.
Sekilas, wajahnya tampak tidak berbahaya, tetapi aku sangat mengenali ekspresi itu. Itu adalah ekspresi orang kuat yang sedang mencari bakat.
…… Aku tidak bermaksud menarik perhatian sebanyak ini. Namun karena tidak ada yang bisa kulakukan sekarang, aku memerintahkan Tula untuk mengeluarkan teh dan duduk di hadapan kaisar.
“……Silakan duduk. (Silakan duduk.)”
Pertama-tama, aku hanya bermaksud menarik perhatiannya di aula utama karena kupikir aku tidak bisa berbuat lebih dari itu.
Memikirkan bahwa aku akan berakhir dengan pertemuan pribadi dengan kaisar, jauh melebihi ekspektasiku. Itu adalah kesempatan yang sangat langka dan kehormatan yang besar, tapi…….
Kepalaku terasa berputar.
Aku hampir tidak bisa menahan tanganku untuk tidak menyentuh dahiku. Aku tidak tahu apakah itu karena kelelahan atau demam, tetapi aku tidak bisa menunjukkan tanda-tandanya.
“Merupakan suatu kehormatan besar untuk melihat surga dari balik kekaisaran. (Merupakan suatu kehormatan besar untuk melihat surga dari kekaisaran.)”
“Oh, aku sudah mendengar salammu tadi, jadi kita lewati saja.”
Aku tidak mengatakan ini demi kebaikanmu; Aku hanya ingin mengulur waktu, dasar bocah nakal.
Aku merasa kesal sesaat, tetapi aku tidak dapat mengatakan apa-apa seperti itu, jadi aku tutup mulut.
“Apa yang kau katakan tadi. Apa kau serius?”
Saya pikir tidak ada gunanya mencoba mengalihkan pembicaraan, jadi saya tidak berpura-pura bodoh.
“Saya menemuinya. (Saya serius.)”
Baiklah, kurasa aku bisa menyerahkan lidahku. Aku masih bisa berkomunikasi dengan menulis menggunakan tanganku. Jika lidahku bisa menyelamatkan nyawa bawahanku, itu akan sepadan.
Sang kaisar tersenyum ramah, tampaknya puas dengan semangat dan kejujuranku.
Saya harap permaisuri lebih bijaksana. Jika dia terus bertindak seperti ini, kita akan punya tiran hebat lagi dalam lima tahun.
Ketika aku tengah memikirkan hal itu, sang kaisar berbicara kepadaku.
“Kalau begitu, gunakan mulutmu sedikit lagi. Aku harus memutuskan apakah akan memotong lidahmu atau tidak.”
Kelihatannya dia berkata jika aku bisa bersikap jenaka, dia akan membiarkanku lolos.
“Apakah kamu butuh pelawak? (Apakah kamu butuh pelawak?)”
Aku bisa merasakan kaisar mengamati wajahku. Tidak seperti wajahnya, yang masih memiliki sedikit kemudaan, mungkin karena usianya baru sekitar 20 tahun, matanya adalah mata seorang penguasa yang sempurna. Mereka membagi orang hanya berdasarkan kemampuan dan kegunaan mereka.
…… Mungkin akan lebih baik jika aku tidak cukup kompeten untuk menarik perhatian kaisar? Aku menyesal terlambat.
“Yah, itu juga tidak buruk.”
Sang kaisar terkekeh, tampaknya telah selesai memeriksaku.
“Aku lebih suka kamu menjadi sedikit lebih berguna dari itu.”
Komentar itu membuat saya bertanya-tanya apakah dia tahu bahwa saya sebenarnya bukan anak berusia 3 tahun. Seorang anak berusia 3 tahun yang tidak menangis dan duduk dengan tenang akan dianggap sangat hebat.
Tetapi karena orang yang berbicara itu adalah kaisar dari suatu negeri adidaya dan saya adalah putri dari negeri lemah, saya hanya duduk diam dan mendengarkan omong kosongnya.
“Apakah kamu tahu kalau aku punya adik laki-laki?”
“Aku tidak tahu. (Aku tidak tahu.)”
Saya menjawab dengan jujur, karena berbohong tanpa alasan dapat menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu.
Butuh waktu sekitar sebulan untuk sampai di sini, tetapi saya hanya dapat mengumpulkan sedikit informasi selama waktu itu.
Ini karena tidak ada satu pun anggota kelompokku yang tahu apa pun tentang kekaisaran. Bahkan Tula, yang menduduki posisi tertinggi kedua dalam kelompok kami setelah aku, tidak menyadari betapa ketatnya hierarki sosial di Kekaisaran, yang cukup merangkum semuanya.
Bagaimana aku bisa tahu tentang hubungan keluarganya jika aku bahkan tidak tahu berapa umur kaisar?
“Kurasa kau harus mencari tahu saat ini. Aku punya adik laki-laki yang berusia lima tahun tahun ini.”
Entah bagaimana, sang kaisar seakan-akan mengerti pengucapanku, yang mana aku sendiri tidak yakin, seakan-akan dia telah membaca pikiranku, bukan karena dia terbaca oleh ekspresiku, tetapi karena adiknya.
“Ngomong-ngomong, aku sangat beruntung karena adikku sangat pintar.”
Ini adalah bagian di mana saya seharusnya menyanjungnya dengan mengatakan sesuatu seperti, “Memang, Yang Mulia benar-benar sebuah berkah,” tetapi karena dia memuji dirinya sendiri, saya tidak punya apa-apa untuk ditambahkan.
“Namun, penusuk yang tajam selalu memperlihatkan bentuknya bahkan saat disembunyikan di dalam saku. Itulah yang saya khawatirkan.”
Saya pikir saya akan menunggu perintah saja, tetapi melihat dia mengalihkan pembicaraan tanpa menjawab, sepertinya dia ingin saya menganalisis situasi sendiri.
Jadi, ini yang dia maksud dengan ‘menggunakan lidahku’? Tepat saat itu, Tula membawakan teh. Aku menunggu sampai dia meletakkan teh di hadapan kami dan pergi, membawa keheningan kembali ke ruangan itu.
“Apakah Yang Mulia ingin aku menjadi teman pangeran? (Apakah Yang Mulia ingin aku menjadi teman pangeran?)”
Kaisar menundukkan pandangannya, seolah-olah ingin menikmati aroma teh itu. Bahkan indra penciumanku yang belum berkembang pun bisa merasakan bahwa aroma itu tidak begitu nikmat.
“Itu akan menjadi ideal.”
Sesaat yang terpancar di matanya adalah rasa sayang kepada adiknya.
Mungkin itu sisi manusiawi seorang kaisar muda yang sempat ia tunjukkan, mengira aku masih berusia 3 tahun dan akan lengah. Aku menundukkan pandanganku pelan-pelan.
Kalau dia tahu aku menyadarinya, dia tidak akan pernah lengah lagi di hadapanku.
“─Tapi dia adikku, lho. Aku tidak bisa menempatkan seseorang yang setengah matang di sebelahnya. Kau mengerti itu, bukan, Putri?”
Aku benar-benar tidak ingin mengerti. Aku tidak ingin mengerti lebih jauh dengan menebak apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Jadi, Putri. Tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan.”
Wajah sang kaisar yang tersenyum padaku telah menyembunyikan semua jejak emosi.
……Dalam benakku, aku tahu ini adalah kesempatan besar. Jika aku bisa membangun hubungan dengan Adipati Agung, setidaknya tidak ada pengganggu yang berani menyentuhku.
Tapi saya khawatir. Haruskah saya menganggap kaisar yang melakukan percakapan politik seperti ini dengan anak berusia 3 tahun itu waras?
Dan apakah benar-benar aman berada di dekat orang gila yang berkuasa?
Bukankah akan lebih baik bagi umurku jika berurusan dengan para penindas?
“Merupakan kehormatan besar bahwa Anda telah memberi saya jabatan tinggi, tetapi saya tidak memiliki bakat untuk berbicara…. (Merupakan suatu kehormatan besar bahwa Anda telah memberi saya posisi tinggi, tetapi saya tidak memiliki bakat untuk berbicara….)”
“Putri.”
Kaisar memotong kata-kataku.
“Pikirkan baik-baik. Apa yang bisa kuberikan padamu jika kau menjadi teman pangeran?”
Aku memikirkannya. Lalu aku menyadari bahwa yang bisa diberikan kaisar kepada sahabat pangeran hanyalah kekayaan.
Ya ampun. Aku menahan tawa yang hampir keluar.
Kekayaan? Dulu aku hidup seperti Kaisar sendiri. Aku naik keretanya, makan dengan peralatan makannya, dan mengenakan pakaian yang terbuat dari sutra yang diberikannya kepadaku.
Ketika aku pulang sebagai pemenang perang, ia bahkan menggelar kain sutra di setiap langkahku dari gerbang kota untuk menyambutku.
Di kehidupanku sebelumnya, aku sekaya Kaisar dan memiliki kekuasaan yang sama besarnya dengan semua pejabat sipil dan militer. Keluargaku terkenal.
Namun, bahkan dengan semua itu, akhir hidupku menyedihkan. Aku gantung diri dengan sutra yang diberikan Kaisar kepadaku.
Kaisar, yang telah memberiku semua kekayaan dan kekuasaan itu, telah mencampakkanku.
Mengetahui betapa cepatnya kekayaan dan kehormatan itu berlalu, tawaran Kaisar sama sekali tidak menggiurkan bagiku.
“Saya hanya ingin menjalani hidup sederhana. (…..Saya hanya ingin menjalani hidup sederhana.)”
Saya akan dengan senang hati memilih pilihan itu jika tidak ada seorang pun yang peduli pada saya.
“Tahukah kamu berapa banyak orang yang berbagi Istana Zamrud ini?”
Tetapi tidak semua yang ditawarkan Kaisar kepadaku adalah baik.
Aku memandang jemari Kaisar yang menekan tanganku yang kecil dan gemuk.
Apakah tangan ini mampu melingkari salah satu jarinya? Perbedaan ukuran tangan itu seperti perbedaan kekuatan, dan itu membuatku menyadari perbedaan posisi kami.
Saya tidak tertarik dengan kekayaan dan kehormatan yang dapat ia tawarkan kepada saya, tetapi saya tertarik dengan penderitaan yang dapat ia timbulkan.
Misalnya, itu bisa berarti kehidupan Tula.
Jadi, aku tutup mulut saja.
“Saat ini ada empat orang yang berbagi Istana Zamrud. Anda, Putri Tianna dari Tatienne, Putri Wushian dari Chibechia, dan Putri Kanik dari Gerniea.”
Seperti yang kuduga. Aku terbaring di tempat tidur selama beberapa saat dan tidak tahu siapa lagi yang berbagi istana, tetapi aku senang bisa mendapatkan informasi dengan mudah.
“Kamu tampaknya memahami situasimu dengan baik, tetapi apakah kamu pikir orang lain juga akan memahaminya?”
Perkataan Kaisar itu berarti bahwa ia mendorong mereka bersama-sama, sambil mengetahui bahwa para bangsawan yang terjebak di istana yang sama akan saling menggigit seperti serangga beracun.
Nah, kalau perbedaan kekuatan antarnegara sudah jelas, maka kekaisaran tidak perlu bertanggung jawab jika para bangsawan saling bertikai. Jadi ini adalah kesepakatan yang saling menguntungkan, bukan?
Sebaliknya, kekaisaran malah bisa saja menyalahkan mereka karena bersikap tidak sopan.
Sungguh, hidupku… Kenapa aku tidak pernah mengalami masa-masa yang mudah? Aku mendesah pelan. Meskipun itu hening, Kaisar akan tahu, tetapi dia akan membiarkannya berlalu, kan?
Seperti yang kuduga, Kaisar tidak memintaku melakukan penistaan agama.
“Apakah kamu butuh waktu untuk berpikir?”
Karena aku sudah selesai memikirkan tentang apa yang bisa diberikan Kaisar kepadaku, aku mulai berpikir tentang apa yang diinginkan Kaisar dariku.
Akhirnya, teman bermain bagi Archduke. Namun, dia berkata ingin menguji saya sebelum saya bertemu Archduke. Jadi, apa ujiannya?
Kalau dia benar-benar hanya ingin mengancam saya, dia mungkin hanya akan bertanya apakah saya ingin langsung bertarung atau dia akan memotong leher Tula.
Tidak, fakta bahwa dia berbicara tentang orang-orang yang ditugaskan di Istana Zamrud berarti dia ingin mengujiku dalam hal itu.
“Saya adalah perisai pohon, Yang Mulia. Apakah Anda mengharapkan saya untuk menjadi perisai, untuk menyatukan para bangsawan? (Saya hanyalah seorang anak dari tiga bersaudara, Yang Mulia. Apakah Anda mengharapkan saya, seorang anak kecil, untuk menyatukan para bangsawan?)”
Jadi hanya ada satu hal yang akan dia uji padaku. Menjadi serangga beracun terakhir yang mengendalikan para bangsawan yang telah dilemparkan seperti kutukan.
“Yah, meski begitu, aku tidak berbicara tentang membuatmu mengendalikan semua bangsawan.”
‘Semuanya.’ Kedengarannya sangat tidak menyenangkan.
“Jaga ketertiban di Istana Zamrud. Kalau begitu aku akan sangat menghargaimu.”
Pantatku yang besar. Aku menahan luapan umpatan yang naik ke tenggorokanku.
Jika Anda tidak bisa mendengarkan omong kosong orang berkuasa dengan satu telinga dan membiarkannya keluar dengan telinga yang lain, Anda tidak bisa menjadi kanselir.
“Saya akan membuang hama saya. (Saya akan mencoba yang terbaik.)”
“Ambisi yang bagus.”
Kaisar memejamkan mata dan tersenyum. Wajahnya tampak ramah, tetapi aku ingat tatapan matanya di balik kelopak matanya.
Dengan pengalaman saya mengenal orang selama 65 tahun, saya dapat menjamin bahwa mata mereka akan membunuh Anda jika Anda mengubah mereka menjadi musuh dan meremukkan hidup Anda jika Anda ada di pihak yang sama.
