Kaisar merayakan kenaikan pangkat Baek-ryeon dengan jamuan makan selama seminggu. Namun, kemurahan hati Yang Mulia, yang selalu melimpah, tidak berakhir di situ.
Cheong-ryung membuat danau anggur persik untuk Baek-ryeon. Di rumah Baek-ryeon.
Itu terjadi setelah Baek-ryeon menolak hadiah awal lima puluh toples anggur persik.
“Haha, apa-apaan itu? Kamu sendiri seharusnya bisa minum sebanyak itu, bukan?”
Itulah satu-satunya hal yang tidak dapat mereka sepakati.
Baek-ryeon berpikir bahwa hadiahnya sudah cukup dan masuk akal. Apakah benar-benar ada alasan untuk menggabungkan Jenderal Senior dan Jenderal Tertinggi?
Bahkan menggabungkan itu pun sudah berlebihan, tetapi apakah benar-benar perlu menelanjangi seluruh kebun dan membuat anggur persik baru ketika dia sudah memiliki wilayah yang cukup luas yang layak bagi seorang Jenderal Besar?
Namun, tidak seperti pikiran Baek-ryeon, Cheong-ryung menganggap itu perlu. Baek-ryeon membutuhkan hadiah seperti itu. Hadiah yang belum pernah ada sebelumnya dan di luar imajinasi siapa pun.
Dalam pengertian itu, danau yang dibuat dengan anggur dari lima puluh toples anggur persik yang baru diseduh lebih efektif daripada lima puluh toples itu sendiri.
“Yang Mulia. Saya khawatir saya akan berakhir dengan mempertahankan posisi saya dengan kecanduan alkohol sebelum anggur di danau itu rusak jika saya mencoba meminumnya sendirian.”
Seperti yang dikatakan Cheong-ryung, Baek-ryeon adalah peminum yang cukup baik. Satu-satunya masalah adalah anggurnya adalah anggur persik yang diseduh dengan buah persik, dan saat itu musim panas.
Anggur itu kelihatannya akan rusak hanya dalam seminggu, dan Baek-ryeon kelihatannya akan terjerumus ke dalam kecanduan alkohol jika ia mencoba menghabiskan kelima puluh toples anggur persik itu seorang diri.
Jadi Baek-ryeon mengadakan jamuan makan. Jamuan makan merupakan cara yang baik untuk menambah warna dalam berbagi anggur berharga dengan rekan kerja.
Pada akhirnya, Cheong-ryung-lah yang memenangkan pertarungan memperebutkan hadiah yang telah diulang-ulang dengan sangat melelahkan. Ia menunjuk ke arah tukang kebun dengan senyum seorang pemenang yang masih punya banyak ruang.
“Jika aku tahu akan jadi seperti ini, aku seharusnya menggantung beberapa babi atau sapi di pohon itu juga. Untuk camilan.”
“Tolong, hentikan saja.”
Jika anggur persik tidak berbau, dan bau darah binatang tercium di taman, Baek-ryeon akan meninggalkan rumah ini tanpa ragu. Lagipula, ada banyak wilayah, jadi tidak perlu tinggal di ibu kota.
Cheong-ryung, yang membaca ekspresinya, terkekeh.
“Kalau begitu, ambil saja lima puluh sapi yang akan kuberikan padamu kali ini.”
“……Hadiahnya belum berakhir?”
“Bahkan jika Anda menciptakan posisi baru, bukankah imbalannya seharusnya tidak pernah ada sebelumnya?”
“Jabatan baru itu adalah hadiah yang belum pernah ada sebelumnya, jadi tidak apa-apa.”
“Ha ha.”
Cheong-ryung tersenyum tipis dan menatap tukang kebun itu lagi.
Baek-ryeon dengan cepat mengubah sikapnya terhadap ancaman tersirat bahwa dia akan menggantung sapi di pohon jika dia menolak sekali lagi.
“Apakah kau memberikannya kepadaku hidup-hidup?”
“Kenapa? Untuk membesarkan mereka?”
“Ya. Aku berpikir mungkin kita bisa membuat sistem peminjaman sapi kepada petani miskin yang tidak punya sapi. Bagaimana kalau kita coba dulu di wilayahku, dan kalau berhasil, mari kita perluas ke seluruh kekaisaran?”
“……Apakah Anda sedang memikirkan hal itu sekarang, Jenderal Reformasi?”
“Melayani kekaisaran tidak ada bedanya dengan bernapas. Bagaimana saya bisa berhenti memikirkan sistem yang menguntungkan rakyat?”
Cheong-ryung menghela napas panjang. Ia tahu bahwa Baek-ryeon tidak pernah melepaskan topengnya sebagai bawahan yang sempurna di hadapannya, tetapi terkadang hal itu sedikit menyebalkan.
Di hadapannya, dia mampu sedikit menurunkan kewaspadaannya. Bahkan jika dia tidak selalu menjadi bawahan setia yang mengkhawatirkan negara, dia tidak akan pernah meninggalkannya.
“Tahukah kamu bahwa kamu merusak rasa minumanku setiap kali kamu bertindak seperti ini?”
Baek-ryeon segera menanggapi dengan antusias.
“Itu hal yang baik. Akan lebih bijaksana jika kau mengurangi minum. Tabib istana mengkhawatirkan kesehatanmu.”
Bertentangan dengan keluhannya sebelumnya tentang minuman yang kehilangan rasanya, Cheong-ryung menghabiskan minumannya di gelas dan menyerahkannya kembali kepada Baek-ryeon.
“Ambillah.”
Berbagi secangkir minuman bertentangan dengan etika. Namun, Kaisar berada di atas etika dan hukum.
Jadi, Baekr-yeon cepat-cepat mengamati sekelilingnya, memastikan tidak ada orang yang melihat, dan menerima cangkir Cheong-ryung.
“Kamu sangat teliti.”
Cheong-ryung menyeringai saat mengisi cangkirnya. Aroma harum anggur persik menggelitik hidungnya.
“Apakah aku kurang bermartabat?”
Cheong-ryung bertanya sambil melihat Baek-ryon menghabiskan isinya sekaligus. Itu adalah pernyataan yang tiba-tiba, tetapi Baek-ryeon tidak mempertanyakannya.
“Alasan Anda mengadakan pesta-pesta seperti ini jelas. Tujuannya adalah untuk menegaskan kembali bahwa Anda berdiri di atas orang lain. Ini semacam… penegasan hierarki, bukan?”
Ketika Baek-ryeon pertama kali memasuki dinas Cheong-ryung, posisinya cukup ambigu.
Sebelum Kekaisaran Jin menjadi kekaisaran, awalnya merupakan konfederasi tujuh negara kecil. Di antara tujuh keluarga terkemuka negara-negara ini adalah keluarga Yi, yang merupakan tempat Baek-ryeon berasal, dan keluarga Jae, yang merupakan tempat Cheong-ryung berasal.
Awalnya, keluarga yang paling bersuara di antara mereka adalah keluarga Yi. Mereka, dalam arti tertentu, adalah pemimpin konfederasi.
Jadi ketika kakak laki-laki Cheong-ryung, Jae Hong-won, berusaha memperluas kekuasaannya, target pertamanya tentu saja keluarga Yi.
Jae Hong-won mengepung ibu kota keluarga Yi selama tiga tahun, melancarkan serangan tanpa henti. Ketika keluarga Yi akhirnya mengibarkan bendera menyerah, yang selamat hanyalah anak-anak di bawah usia lima belas tahun dan orang tua di atas usia tujuh puluh tahun.
Meskipun mereka menyerah dan berada di bawah kendali keluarga Jae, hubungan mereka sama sekali tidak bersahabat. Baek-ryeon bahkan pernah menjabat sebagai kepala keluarga Yi.
Jadi ketika Baek-ryeon bersumpah setia kepada Cheong-ryung, tidak ada yang memercayainya. Bahkan orang-orang dari keluarga Yi mungkin tidak mempercayainya. Setelah kejadian seperti itu, siapa yang akan benar-benar bersumpah setia kepada saudara dari musuh keluarga mereka?
Tentu saja, orang-orang di sekitar Cheong-ryung menyarankannya untuk menempatkan Baek-ryeon pada posisi yang tidak penting. Cheong-ryung mengabaikan saran mereka, tetapi para menterinya tetap waspada terhadap Baek-ryeon.
Ini terjadi saat kewenangan Cheong-ryung belum setinggi sekarang.
“Dulu, hal-hal seperti itu mungkin diperlukan.”
Meski begitu, Baek-ryeon bisa saja melaporkan pengawasan terus-menerus itu kepada Cheong-ryung, yang bisa saja menangani musuh internal atas namanya.
Atau dia bisa saja menggunakan pengawasan itu sebagai alasan untuk mundur dan hidup menyendiri.
Namun Baek-ryeon tidak melakukan itu. Ia sendiri yang menanggung beban itu. Ia menggunakan segala macam cara untuk menundukkan mereka, terkadang dengan menekan mereka dengan keras, terkadang menenangkan mereka, dan menyebarkan calon pemimpin di antara para penentangnya untuk mencegah mereka bersatu.
Menggelar jamuan makan merupakan salah satu strategi yang digunakan Baek-ryeon sejak masa transisi ketika musuh internal tak lagi bisa mengawasinya secara terbuka tetapi masih memendam dendam.
Sejak saat itu, ia mulai menyelenggarakan jamuan makan dan mengundang pesaing-pesaing politiknya.
“Kelihatannya lebih seperti aula pribadi daripada aula perjamuan.”
Perjamuan Baek-ryeon terlalu sedikit tawa dan kegembiraan untuk disebut perjamuan.
Para tamu duduk dengan khidmat, tersenyum ramah, dan terlibat dalam percakapan yang bermartabat. Bahkan saat minum, mereka tidak melakukan apa pun yang melanggar etika. Semua orang harus bersikap tenang dan anggun.
Jika kesenangan menjadi satu-satunya pertimbangan, tidak seorang pun akan mau menghadiri pesta seperti itu.
Namun karena Baek-ryeon adalah tuan rumahnya, orang-orang ingin menghadiri jamuannya, bahkan jika itu berarti berjam-jam penuh ketegangan dan mempertahankan formalitas, berperilaku hati-hati untuk menghindari kesalahan apa pun.
“Tapi ini pasti sulit bagimu juga.”
Ada banyak tokoh berkuasa yang menyelenggarakan jamuan makan yang membosankan. Selain karena tidak menyenangkan, yang membuat jamuan makan Baek-ryeon istimewa adalah kesempurnaannya.
Jika terjadi kekurangan dalam persiapan jamuan atau jika tuan rumah menunjukkan tanda-tanda mabuk, para tamu hanya akan menahan kebosanan selama beberapa jam dan kemudian pulang untuk menjelek-jelekkan tuan rumah di antara mereka sendiri.
Namun, Baek-ryeon menyiapkan semuanya dengan sempurna. Makanan dan anggurnya berkualitas tinggi, dan musiknya elegan. Para pelayan yang menyajikan makanan dan minuman bergerak dengan tenang seperti bayangan, tidak mengganggu para tamu.
Sepanjang jamuan makan yang berlangsung berjam-jam, Baek-ryeon mempertahankan etika yang sempurna tanpa menunjukkan sedikit pun tanda-tanda kelelahan.
Karena itu, para tamu terus-menerus khawatir akan melakukan kesalahan. Tentu saja, Baek-ryeon mengambil posisi untuk menilai para tamu, yang secara tidak sadar menganggapnya lebih unggul.
Dengan cara ini, Baek-ryeon menjinakkan pesaing politiknya, yang selalu siap menyerangnya, menjadi anjing pemburu yang patuh.
“Apakah ini masih dibutuhkan?”
Melalui berbagai cara lain dan dengan membuktikan kemampuannya, Baek-ryeon telah membuktikan dirinya sebagai orang terkuat kedua di Kekaisaran Jin, tanpa ada seorang pun yang dapat menyangkalnya.
Baek-ryeon telah mengintegrasikan setiap tanah yang diinjaknya ke dalam Kekaisaran Jin dan menyelesaikan penaklukan benua yang dimulai oleh saudara laki-laki Cheongnyeong, Jae Hong-won.
Meskipun tidak perlu lagi membangun hierarki, Baek-ryeon terus mengadakan perjamuan yang sempurna namun tidak menyenangkan.
“Mengapa tidak menyelenggarakan jamuan makan biasa? Jamuan makan di mana semua orang mabuk dan tidak menyadari beberapa kesalahan. Itu akan jauh lebih mudah.”
Jamuan makan biasa tidak perlu sesempurna itu. Saat orang minum dan akal sehatnya mengendur, mereka menjadi lebih toleran terhadap segalanya. Jika seorang tamu membuat masalah, semua orang menertawakannya, dan jika tuan rumah membuat beberapa kesalahan, mereka juga memaafkannya.
Kecuali jika dia bermaksud memamerkan pangkatnya, ini akan jauh lebih mudah. Karena itu, Cheong-ryung tidak dapat mengerti mengapa Baek-ryeon memilih jalan yang lebih sulit.
Untuk pertama kalinya, Baek-ryeon ragu untuk menjawab pertanyaan Cheong-ryung. Alih-alih menjawab, ia malah membersihkan cangkir, mengembalikannya ke Cheong-ryung, dan menuangkan lebih banyak anggur.
Cheong-ryung minum perlahan, tanpa mendesaknya untuk menjawab. Ketika cangkirnya setengah kosong, Baek-ryeon akhirnya berbicara.
“…Saya hanya melakukan apa yang paling saya kuasai.”
