Tentu saja, sepuluh tahun tidak berlalu dalam satu malam, dan sebaliknya, racun yang saya pikir telah saya keluarkan justru menimbulkan masalah.
Saya akhirnya demam sepanjang malam dan terbaring di tempat tidur, tidak bisa bergerak.
“Itu bukan jenis yang meresap ke dalam kulit. Kalau itu jenis yang meresap ke dalam kulit, saya pasti sudah bereaksi lebih cepat.”
Itu berarti sejumlah kecil racun yang kutelan saat meludahkannya menyebabkan masalah. Seberapa rapuhnya aku?
Di tengah kebingunganku, aku menyadari dengan jelas keadaan tubuh ini.
Betapa rapuhnya tubuh ini. Betapa rentannya Blanche.
Selama ini, aku berpura-pura tidak ada yang berubah, bahwa keadaan hanya sedikit lebih sulit. Lagipula, situasiku di kehidupan sebelumnya juga tidak begitu baik.
Musuh dari negara musuh, orang-orang dari negara yang aku taklukkan, sesama bawahan kaisar yang sama, selir, dan bahkan terkadang anggota keluargaku sendiri. Mungkin ada lebih banyak musuh yang mengejarku daripada Blanche. Jadi kupikir kehidupan ini tidak akan berbeda.
Tapi aku salah. Jika aku Baek-ryeon, aku tidak akan terbaring di tempat tidur karena setetes racun, dan aku tidak akan menjadi sasaran percobaan pembunuhan yang kikuk seperti itu sebelumnya.
Jadi, meskipun pikiranku sama dengan tubuhku yang lama, tubuhku berbeda, yang berarti aku tidak bisa menjadi Baek-ryeon yang sama seperti sebelumnya.
Ini sungguh konyol, tapi aku… aku baru menyadarinya sekarang.
“Apa kau baik-baik saja, putri? Kenapa kau seperti ini…?”
Tula mendekatiku saat aku sedang mengunyah ketidakberdayaan Blanche, merasa seperti isi perutku sedang terbalik. Dia meletakkan tangannya di dahiku dan menatapku dengan wajah khawatir.
Wajah Tula penuh dengan kekhawatiran. Bukan karena dia khawatir akan ketidaknyamanan yang disebabkan oleh sakitnya aku atau kemungkinan pelindung tubuhnya akan rusak. Dia hanya khawatir tentang aku.
Seolah-olah aku bukan makhluk yang perlu dikhawatirkan karena kemampuanku, tetapi makhluk yang hanya perlu dikhawatirkan saja.
Ah, seperti Yoohyun.
Dengan kepala pusing karena demam, aku menempelkan wajah lain di wajah Tula.
Putriku.
Anak yang aku tinggalkan, anak yang aku lindungi sampai akhir.
“Pasti ada sesuatu yang harus kamu makan. Kamu mau apa? Buah? Sup?”
Kenapa orang-orang yang khawatir tentang orang sakit selalu mengatakan hal yang sama? Yoohyun mengatakan hal yang persis sama. Aku tertawa meskipun aku sakit karena itu sangat konyol.
Benar, Yoohyun juga seperti itu. Di akhir. Setelah aku memutuskan cara untuk mengakhirinya, aku mengabaikan makananku.
Makan bukanlah hal penting bagiku saat itu. Dan Yoohyun mungkin tahu bahwa meskipun aku hidup lebih lama, hal itu tidak akan membantunya. Itu berarti dia tidak perlu bersusah payah memberiku makan.
Meski begitu, anak itu tetap mengkhawatirkanku. Dia membuatkanku bubur encer dan membawanya kepadaku, sambil memohon agar aku makan sedikit saja.
Seolah-olah keberadaanku saja berharga. Seolah-olah hidupku lebih berharga daripada keselamatannya sendiri.
Aku tidak pernah mengerti mengapa anak itu melakukan itu. Bukankah karena kemampuanku aku berguna? Jika dia harus mati agar aku bisa hidup, mengapa dia mengkhawatirkanku?
Saya tidak pernah mengerti, tetapi anak itu sungguh tulus. Dia begitu khawatir terhadap saya sehingga dia sedikit ragu, meskipun dia tahu bahwa satu-satunya cara yang tersisa bagi saya adalah bunuh diri.
Dan sekarang, Tula menatapku dengan mata yang sama seperti anak itu.
“Apakah handuknya terlalu dingin? Silakan makan sedikit. Ayo, katakan ah.”
Handuk basah di dahiku, sup ayam. Mata yang khawatir. Aku bertanya pada Tula, yang sedang menyuapiku dengan sendok.
“Tua. (Tula.)”
“Ya, Putri.”
“Apakah kamu benci dengan kejelekanku? (Apakah aku benci karena aku sakit?)”
Mata Tula sedikit melebar dan sudut matanya terkulai.
“Anda menanyakan hal yang sudah jelas.”
Suara yang terdengar menyakitkan. Mata yang tampak tak tertahankan untuk mendengar pertanyaan seperti itu.
“Saya harap kamu tidak sakit. Jadi, cepatlah sembuh.”
「Saya harap Ibu tidak sakit. Jadi, kumpulkanlah sedikit kekuatan, Ibu.」
Mata dan suara itu mengingatkanku pada Yoohyun.
“Sepuluh, aku akan melindungimu. (Kalau begitu, aku akan melindungimu.)”
Awalnya saya berencana untuk mengurus semua anak yang melayani saya, bahkan jika mereka membocorkan informasi. Bukan karena saya kekurangan personel sekarang, tetapi karena bahkan jika situasi saya membaik dan saya memiliki lebih banyak orang untuk melayani saya, saya bermaksud untuk mengurus mereka.
Lagi pula, saya tahu kepada siapa mereka membocorkan informasi dan dapat mengendalikan aliran informasi.
Namun setelah terbaring di tempat tidur, tiba-tiba saya diliputi rasa takut. Saya teringat saat saya harus menyerahkan segalanya untuk menyelamatkan putri saya.
Saya tidak ingin berpegang pada terlalu banyak hal lagi dan harus melepaskannya satu per satu.
Jadi saya memutuskan bahwa saya perlu mengatur ulang anak-anak di sekitar saya.
Semua anak kecuali Tula.
* * *
“…Putri?”
Tidak ada jawaban. Napasnya teratur. Di ruangan yang kini sunyi, Tula merenungkan kata-kata yang baru saja didengarnya.
‘Apakah kamu benci kalau aku sakit?’
‘Kalau begitu, aku akan melindungimu.’
Itu tidak bisa dimengerti. Melindungi? Tula? Dari siapa?
Dia tidak tahu dari siapa sang putri ingin melindungi Tula, dan fakta bahwa orang yang mengatakan hal itu adalah seorang putri berusia tiga tahun, sementara yang mendengarkannya adalah sang pengasuh yang telah mendedikasikan hidupnya untuk melindungi sang putri, membuat semuanya semakin membingungkan.
Tampaknya tidak ada seorang pun di sini yang bermaksud menyakiti sang putri atau dirinya sendiri.
Tula benar-benar tidak bisa mengerti. Para pelayan lainnya berbisik bahwa Permaisuri Kekaisaran memuja sang putri. Sang putri bahkan telah menceritakan kepada Tula bahwa dia bertemu dengan Adipati Agung kemarin.
Di mata Tula, yang tampak hanyalah hamparan bunga di depan sang putri. Jadi mengapa nona mudanya tampak begitu serius, seolah bersiap untuk berperang?
“Nanny, nanny, keluarlah!”
Terkejut mendengar panggilan pelan dan mendesak yang dimaksudkan untuk tidak membangunkan sang putri, bahu Tula melonjak.
“Hadiah untuk sang putri sudah sampai. Silakan keluar dan periksa.”
Pembantu yang mengintip melalui pintu yang sedikit terbuka berbisik dengan gembira. Sebuah hadiah. Benar. Karena sang putri sedang tidur, dia harus memeriksanya sendiri. Tula dengan lembut membelai dahi sang putri yang sedang tidur dan berdiri.
Mungkin dia terlalu banyak berpikir. Meskipun sang putri sudah dewasa sebelum waktunya, dia baru berusia tiga tahun. Kedewasaannya mungkin tampak rumit jika dipadukan dengan logika unik seorang anak. Mungkin itu bukan apa-apa.
Mungkin itu hanya omong kosong belaka.
Tula mencoba melihat situasi dengan optimis saat dia meninggalkan ruangan.
“Hadiah? Dari siapa? Apakah Permaisuri yang mengirimkannya?”
“Tidak! Itu dikirim oleh Yang Mulia Adipati Agung. Aku tidak tahu bagaimana dia mengenal sang putri, tapi itu menakjubkan!”
Adipati Agung? Ia mendengar sang putri bertemu dengannya kemarin, dan sekarang sebuah hadiah telah tiba keesokan harinya. Itu menegaskan bahwa gundik kecil Tula memang disayangi oleh dunia.
Dan mengapa tidak? Sang putri memiliki rambut seperti cahaya bulan, kulit seputih salju, dan mata sewarna dengan malam yang gelap.
Dia secantik boneka porselen yang disayangi kaum bangsawan, dan semanis dan selembut anak kecil yang tidak pernah rewel soal makanan. Wajar saja jika siapa pun yang bertemu dengan sang putri akan terpesona.
“Baiklah, mari kita lihat.”
Jika hadiah yang disukai anak berusia 3 tahun, pastilah sesuatu seperti boneka, kan? Oh, atau mungkin bunga?
Dengan pikiran-pikiran ringan seperti itu, Tula membuka pintu dan membeku di tempatnya.
Bunga, bunga, bunga. Bunga segar terlihat di mana-mana.
“Apa ini…?”
Jenis hadiahnya sudah diantisipasi. Bunga adalah tebakan mudah. Masalahnya adalah jumlahnya yang sangat banyak.
Seluruh ruang tamu dipenuhi bunga.
Dan bukan hanya ruangan itu; melalui pintu di seberangnya, dia bisa melihat hamparan bunga yang tak berujung. Begitu banyak bunga yang tumbuh di sana sehingga pintunya bahkan tidak bisa ditutup dengan benar. Seolah-olah seluruh taman telah dicabut dan dibawa ke dalam.
“Bukankah ini menakjubkan?”
Sementara mata Callie berbinar karena kegembiraan, Tula justru merasa terharu alih-alih gembira. Apa semua ini?
“Ini hadiah dari Adipati Agung?”
“Ya! Anak buah Yang Mulia datang dan menaruhnya. Kurasa Adipati Agung Kekaisaran sangat murah hati dalam hal pemberian hadiah.”
Apakah ini bisa dianggap sebagai kemurahan hati? Tula bergerak untuk memeriksa prosesi bunga yang membentang di luar pintu. Kepalanya pusing karena aroma bunga, mungkin karena terlalu banyak bunga sehingga pintu tidak bisa ditutup.
Mengingat kondisi sang putri yang sudah tidak sehat, bukankah memperlihatkan hal ini saja akan membuatnya merasa lebih buruk karena baunya yang menyengat?
Saat dia berjalan menuju pintu keluar ruang tamu, sosok yang tidak dikenalnya muncul di hadapannya.
“Ah, saya minta maaf karena datang tanpa pemberitahuan. Saya dengar Putri Blanche sedang tidak enak badan, jadi…”
Rambut keemasan bagaikan sinar matahari yang meleleh, mata zamrud yang jernih, sosok langsing, dan postur tegak.
Meskipun Tula belum pernah melihat wajah ini sebelumnya, dia langsung mengenali siapa dia.
Itu adalah Yang Mulia, Permaisuri Kekaisaran.
