Setelah sidang pagi bubar, di Ruang Belajar Kekaisaran.
“Yang Mulia, angin bertiup kencang di pintu. Tubuh naga Anda adalah yang terpenting,” Yun Fu berdiri di pintu istana yang terbuka lebar, tampak menyedihkan. Bibirnya agak kaku karena kedinginan.
Liang Ye tidak menanggapinya. Dia tampak sangat tertarik pada awan di langit, menyipitkan matanya dan menatapnya lama sekali.
Yu Ying melangkah maju dengan hati-hati, “Yang Mulia, semua pejabat sudah meninggalkan istana.”
Wajah Liang Ye langsung menjadi gelap.
Yun Fu dengan terlambat menepuk dahinya dan berseru, “Oh! Yang Mulia, Wang Daren pergi lebih awal, dialah orang pertama yang keluar dari istana.”
Wajah Liang Ye yang tadinya muram berubah menjadi hitam pekat. Yu Ying segera menatap Yun Fu. Yun Fu dengan menyesal menutup matanya sejenak, mengangkat tangannya untuk menampar mulutnya sendiri, dan dengan canggung mencoba menebus kesalahannya, “Mungkin… mungkin Tuan Wang punya masalah mendesak yang harus diselesaikan.”
Liang Ye menatapnya tanpa ekspresi, lalu berbalik dan memasuki aula.
Yun Fu menatap Yu Ying untuk meminta bantuan. Yu Ying menggelengkan kepalanya sedikit dan mengikuti Liang Ye masuk.
Memanfaatkan Yu Ying yang keluar untuk mengisi ulang teh dan air, Yun Fu diam-diam mengikuti dan bertanya dengan suara rendah, “Bibi Yu Ying, Yang Mulia sedang bersiap untuk memilih selir. Bagaimana dengan Wang Daren—”
“Ssst.” Yu Ying memberi isyarat agar dia diam dan berbisik, “Bagaimana kita bisa mengomentari urusan tuan kita?”
“Saya hanya khawatir,” kata Yun Fu dengan cemas. “Kita semua melihat betapa Wang Daren peduli pada Yang Mulia. Jika Yang Mulia mengambil selir, di mana Daren akan memiliki tempat untuk berdiri di istana?”
“Seluruh istana menekan tuan kita,” Yu Ying dengan cekatan mengganti teh dan mendesah. “Lagipula, aku mendengar Wang Daren secara pribadi menasihati Yang Mulia selama sidang pagi. Bukankah ini juga berarti Daren mendorong Yang Mulia menjauh?”
“Sangat sulit untuk…” kata Yun Fu dengan menyesal.
“Jangan bicarakan ini lagi.” Yu Ying dengan hati-hati melihat sekeliling, mengambil nampan teh dan berjalan keluar, mengganti topik pembicaraan, “Bukankah kamu baru saja menerima murid baru? Dia sangat patuh dan bijaksana. Kenapa aku tidak melihatnya beberapa hari ini?”
“Ah, ada sesuatu yang terjadi di keluarganya. Yang Mulia dengan baik hati mengizinkannya pulang untuk berkunjung,” Yun Fu tersenyum. “Tapi rumahnya ada di selatan, siapa tahu kapan dia akan kembali.”
Yu Ying bukan orang bodoh. Hanya mendengar “pulang ke rumah” saja dia tahu orang ini mungkin tidak akan muncul di istana lagi. Dia tidak bisa tidak memikirkan mayat yang ditemukan dari kolam Istana Xingqing beberapa hari yang lalu. Dia mendengar mulutnya dipotong dengan pisau, wajahnya tidak dapat dikenali, dan tidak ada yang berani mengakuinya. Dia tidak berani berpikir terlalu dalam tentang hubungannya.
Memikirkan apa yang baru saja dia katakan kepada Yun Fu, dia tidak bisa menahan penyesalannya dan berkata dengan hati-hati, “Apa yang baru saja kita katakan harus tetap menjadi rahasia. Jangan sampai tersebar.”
“Tentu saja,” Yun Fu mengangguk cepat.
Saat mereka berdua meninggalkan aula samping sambil berbincang-bincang, seorang pemuda diam-diam turun dari balok atap.
Chong Heng mengangkat alisnya dan menepukkan tangannya. Dia mengambil sepotong kue dari piring buah dan hendak memasukkannya ke dalam mulutnya ketika dia mendengar suara samar-samar, “Apakah kamu sudah mencuci tanganmu?”
Chong Heng sangat terkejut hingga ia menghancurkan kue di tangannya. Ia menoleh dengan waspada dan melihat Liang Ye berjongkok di balok atap di sudut. Ia telah mengeluarkan kotak kayu cendana dari suatu tempat dan meniup debu yang terkumpul dengan keras, yang semuanya jatuh ke makanan ringan di atas meja.
“…Tuan,” Chong Heng terdiam beberapa saat. “Sekarang kita tidak bisa memakannya.”
“Yang kau pikirkan hanyalah makan.” Liang Ye menyelipkan kotak itu ke lengan bajunya dan dengan gesit melompat turun dari balok. “Baru saja mendengar Yu Ying dan yang lainnya berbicara tentang murid Yun Fu. Mengapa kau membiarkan mayatnya tetap utuh?”
“Tidak ada waktu,” Chong Heng mengernyitkan hidungnya dan bersin karena debu. “Aku harus menyamar sebagai Jian Ling untuk membunuhmu, lalu berpura-pura menjadi Wu Silian untuk meracuni Jian Ling di saat berikutnya. Setelah akhirnya menyelesaikannya, aku masih harus mengawasi Cui Qi… Bahkan seekor keledai pun tidak kelelahan sepertiku.”
Setelah berbicara, dia mencoba meraih kue yang tertutup debu itu lagi, tetapi Liang Ye menepis tangannya.
“Bukankah itu kotor?” kata Liang Ye dengan jijik.
Chong Heng mengusap tangannya yang perih dengan enggan, “Dulu aku suka makan apa saja. Tuan, sekarang kau seperti Wang Dian, suka pilih-pilih makanan.”
Liang Ye mengangkat alisnya, “Ngomong-ngomong soal Wang Dian, Zhen menugaskanmu begitu banyak orang, tapi kau tidak bisa mengawasi bocah kecil itu. Sekarang Wang Dian memanfaatkannya untuk mengancam Zhen, dan kau masih punya nyali untuk mengeluh?”
Chong Heng cemberut, “Pelayan ini tahu kesalahannya. Pelayan ini tidak kompeten dan bersedia menerima hukuman.”
Liang Ye menepuk bagian belakang kepalanya, membuatnya terhuyung-huyung. “Jangan terburu-buru untuk dihukum. Ikutlah dengan Zhen ke Istana Kangning.”
Chong Heng yang memegangi kepalanya dan meringis, tiba-tiba menjadi bersemangat, matanya berbinar, “Benarkah?”
“Jika kamu tidak ingin pergi, Zhen akan pergi sendiri,” kata Liang Ye.
“Pergi! Siapa bilang aku tidak akan pergi? Aku akan pergi! Tuan!” Chong Heng langsung bersemangat, meraih lengannya lalu melepaskannya. “Tunggu, biarkan aku ganti baju dulu. Ini tertutup debu.”
Dia berlari maju beberapa langkah, lalu berbalik, menatap penuh harap, “Tuan, Wang Dian mengirim beberapa jubah musim dingin sebelumnya, katanya ada satu untukku…”
“Bukankah kamu bilang kamu tidak menginginkannya?” Liang Ye mengangkat alisnya.
Chong Heng menggaruk kepalanya, wajahnya memerah, “Aku… aku tidak mengatakan aku tidak menginginkannya. Hanya saja jubahku selalu kotor saat aku membunuh orang, dan itu tidak terlihat bagus.”
Liang Ye mendengus, “Betapa piciknya.”
Chong Heng menatapnya dengan cemas dan memohon. Liang Ye berjalan santai keluar pintu, “Ada di lorong samping kamar tidur, laci ketiga dari atas di sebelah kiri.”
Chong Heng melesat keluar bagai embusan angin.
Setengah jam kemudian, di Istana Kangning.
Arang dibakar di tungku perapian, tirai tebal menahan hawa dingin di luar, dan hanya sedikit wangi yang tersisa di dalam ruangan.
Tatapan Tan Yishuang jatuh pada pemuda berpunggung tegap berpakaian putih, dan dia tersenyum, “Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Xiao Heng. Kamu sudah tumbuh lebih tinggi.”
Chong Heng, memeluk pedangnya dan menatap lurus ke arah hiasan vas, mendengar ini dan menegakkan punggungnya lebih jauh, mencoba untuk terlihat lebih tinggi dan kuat.
Liang Ye berkata, “Dia selalu berlarian ke sana kemari, lebih sering mengunjungi dapur kekaisaran daripada mengunjungi para juru masak. Akan sulit baginya untuk tidak berkembang.”
Tan Yishuang tertawa, dan telinga Chong Heng memerah. Dia membela diri, “Aku…aku sedang mengumpulkan informasi.”
“Terakhir kali kita bertemu adalah di jamuan makan malam keluarga pada Malam Tahun Baru. Sekarang sudah hampir akhir tahun lagi. Kalian semua tumbuh begitu cepat,” Tan Yishuang menyesap tehnya. “Yang Mulia, Anda harus menjaga kesehatan dan tidak terlalu memaksakan diri.”
Chong Heng mengangguk dengan penuh semangat, tatapannya serius dan tegak, tidak berani menatapnya. Namun, ketertarikannya yang kecil itu terlihat jelas oleh dua orang lainnya di ruangan itu, meskipun tidak ada yang mau menunjukkannya.
“Para pejabat istana mendesak Zhen untuk memilih selir. Namun, masalah seperti itu seharusnya ditangani oleh para tetua. Zhen sudah memikirkannya, dan di istana, hanya Selir yang cocok,” kata Liang Ye dengan tenang. “Apakah kamu bersedia membantu Zhen?”
Tan Yishuang sedikit terkejut, “Yang Mulia, Ibu Suri masih di sini. Mungkin tidak tepat bagi saya untuk menangani ini.”
Saat Bian Yunxin disebut, kehangatan di mata Liang Ye sedikit memudar, “Ibu Suri sedang sakit dan terbaring di tempat tidur. Zhen tidak ingin mengganggunya.”
Sejak percobaan pembunuhan Liang Ye dan penahanan Bian Yunxin, Liang Ye tampaknya telah melupakannya, tidak pernah mencabut penahanannya. Anehnya, Bian Yunxin tidak membuat masalah apa pun, tetap diam selama ini.
“Jika memang begitu, aku tidak akan menolaknya,” tanya Tan Yishuang, “Tapi gadis seperti apa yang lebih disukai Yang Mulia?”
Alis Liang Ye sedikit berkedut. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Zhen suka yang tinggi, berkaki jenjang, berpinggang ramping, dan berkulit putih. Tampan, cerdas, kejam tapi lembut, tidak terlalu pandai minum, dengan bekas luka kecil di punggung tangan kiri, dan tanda lahir merah di dada—”
“Yang Mulia,” Tan Yishuang tak dapat menahan diri untuk menyela saat uraiannya menjadi semakin berlebihan dan terperinci.
“Hm?” Liang Ye yang berbicara dengan gembira, tampak sedikit tidak senang karena diganggu.
“…Apakah Yang Mulia sudah punya rencana?” Tan Yishuang bertanya.
“Bagaimanapun juga,” kata Liang Ye.
Tan Yishuang tersenyum, “Kalau begitu, apakah Yang Mulia ingin dia memasuki istana sebagai permaisuri atau sebagai Permaisuri?”
“Tentu saja, orang itu adalah Permaisuri Zhen,” kata Liang Ye.
“Jika memang begitu, bukankah kita harus meminta para tetua klan kekaisaran untuk melamar Yang Mulia? Mengapa harus bersusah payah memilih permaisuri?” tanya Tan Yishuang dengan bingung.
Liang Ye mengeluarkan kotak kayu cendana dari lengan bajunya. Saat dibuka, terlihat sebuah pengait perdamaian yang tergantung pada tali biru yang agak pudar. Kalung itu tidak tampak seperti kalung wanita pada umumnya, tetapi memiliki kesan kuno dan kokoh.
“Ini adalah…” Tan Yishuang mengenali kalung itu, matanya tiba-tiba menghangat, “Ini adalah peninggalan mendiang Permaisuri.”
“Bian Xin—Bian Rufeng memberikannya kepada Zhen sebelum dia meninggal,” kata Liang Ye dengan kaku. “Dia berkata ketika Zhen menikah di masa depan, ini akan menjadi hadiah pertunangan, atau dia akan merangkak keluar dari kuburnya.”
Tan Yishuang mengulurkan tangannya, menyentuh pelan jepitan perdamaian itu, dan terkekeh, “Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakannya.”
“Orang yang ingin dinikahi Zhen tidak akan mau memasuki istana dengan identitas aslinya, dan pejabat istana juga tidak akan setuju,” kata Liang Ye. “Zhen merasa terganggu dengan hal ini, memikirkannya cukup lama, dan akhirnya menemukan solusinya.”
Tan Yishuang menatapnya dengan curiga, dengan perasaan gelisah, “Solusi Yang Mulia…”
“Kau seharusnya memiliki keponakan jauh yang dibesarkan di kuil Tao pegunungan terpencil, yang berusia tepat dua puluh satu tahun ini,” kata Liang Ye tanpa mengubah ekspresinya. “Gadis ini secara alami cerdas, berbudi luhur, dan berbakat. Ketika dia masih muda, seorang pertapa meramalkan bahwa dia ditakdirkan menjadi seorang permaisuri, yang mampu memperpanjang dinasti Liang Agung selama 500 tahun. Zhen beruntung menerima bantuannya selama upaya pembunuhan di Gunung Shizai, mengubah bahaya menjadi keselamatan. Ketika nyawa Zhen dalam bahaya selama upaya pembunuhan di pesta ulang tahun, dialah yang datang untuk mengantarkan obat, mengabaikan bahaya itu.”
Tan Yishuang mendengarkan dengan linglung, hampir percaya bahwa dia benar-benar memiliki “keponakan yang jauh”. “Tetapi apakah ini akan meyakinkan banyak menteri?”
“Zhen sudah punya seseorang dalam pikirannya, jadi tentu saja Zhen tidak akan menikahinya,” kata Liang Ye dingin. “Zhen tidak akan menikahinya, tetapi Zhen juga akan mencukur kepalanya dan menjadi seorang biksu.”
Tan Yishuang tampak agak bingung. Chong Heng bertanya dengan ekspresi bingung, “Tuan, rambutmu baru saja tumbuh panjang, dan kau akan mencukurnya lagi?”
“Kalau begitu, keponakanmu akan membujuk Zhen dan menasihati Zhen agar memerintah dengan baik dan benar,” kata Liang Ye dengan tenang. “Zhen ingin para pejabat istana memohon Zhen untuk menikah dengannya.”
Tan Yishuang bahkan merasa sedikit lega, “Itu hampir tidak mungkin.”
Sementara itu, di Wang Mansion di Yingsu Square.
Wang Dian menatap orang di tanah yang hampir mati dan mengerutkan kening, “Apakah dia masih hidup?”
“Tentu saja dia masih hidup,” Quan Ning menendang “mayat” yang berlumuran darah dan hampir tidak dapat dikenali sebagai manusia. “Aku sudah bersusah payah untuk menukarnya, meskipun dia hampir disiksa sampai mati. Mengapa kau menyelamatkannya? Untuk menentang adikmu?”
Wang Dian tidak menjawab pertanyaannya. Dia hanya berjongkok dan menggunakan tangannya yang bersih dan indah untuk mengangkat wajah orang lain yang berlumuran darah, sambil berkata dengan lembut, “Komanda
