Di aula utama, ekspresi orang-orang di sana beragam. Liang Ye berdiri kokoh di panggung tinggi, dan setelah beberapa lama, dia perlahan mengangkat kepalanya dan menuruni anak tangga satu per satu.
Sisanya menahan napas, tatapan mereka terfokus padanya.
Dia berhenti beberapa kaki dari Wang Dian. Para prajurit Cui Yuxian mengelilinginya dengan pedang, tetapi mereka terintimidasi oleh auranya dan terpaksa mundur berulang kali.
“Zhen telah menduduki tahta selama lebih dari sepuluh tahun, memang biasa-biasa saja dan tidak kompeten,” Liang Ye mengangkat kepalanya dan menatap Cui Yuxian. “Tetapi jika kamu memaksa Zhen untuk turun takhta dengan tuduhan palsu, menyetujuinya akan benar-benar mengecewakan Liang Agung dan rakyatnya!”
Wajah Cui Yuxian berubah, “Kamu—”
“Zhen dan Wang Dian menganggap satu sama lain sebagai saudara, tetapi kamu mengubahnya menjadi lebih menyukai selir laki-laki. Jika Zhen benar-benar memiliki perasaan padanya, Zhen pasti akan menjadikannya permaisuri melalui pernikahan yang sah!” Liang Ye tersenyum sambil menatap Wang Dian.
Wang Dian tertegun sejenak, lalu melotot ke arahnya dengan penuh peringatan.
Mengatakan hal seperti itu di depan umum, bahkan sebagai sebuah hipotesis, akan memberi orang banyak bahan untuk digosipkan di masa mendatang, bodoh.
Liang Ye tiba-tiba meninggikan suaranya. “Nenek Kekaisaran, Zhen pernah mempertimbangkan ikatan keluarga kita dan menanggung tindakanmu berulang kali. Namun, bukan saja kamu tidak bertobat, kamu pertama-tama membiarkan Pengawal Berbaju Zirah Hitam mencoba melakukan pembunuhan, dan sekarang kamu melakukan kudeta untuk merebut kekuasaan. Bahkan jika Zhen menanggung kejahatan karena tidak berbakti, Zhen tidak dapat berdiam diri dan melihatmu mengacaukan garis keturunan kerajaan dan menghancurkan fondasi Liang Agung yang telah berusia seabad!”
Wajah Cui Yuxian menjadi gelap, “Apa maksudmu?”
“Liang Xuan meninggal karena sakit di Kuil Gunung Dingin lima tahun lalu.” Sebuah suara dingin tiba-tiba terdengar dari pintu masuk aula.
Semua orang melihat ke arah sumber suara dan melihat Cui Qi didorong masuk dengan kursi roda. Mungkin karena kedinginan, dia terbatuk dua kali dengan menyakitkan. Wajahnya yang pucat dan lemah memerah secara tidak wajar. Menghadapi tatapan terkejut Cui Yuxian, dia berkata. “Pangeran ke-16 dan aku adalah teman dekat. Aku menyaksikan kematiannya karena sakit. Namun, kau bahkan tidak mengampuni putranya yang masih kecil, memaksanya untuk minum Sup Giok Putih yang jahat itu. Sekarang kau ingin aku menyamar sebagai pangeran ke-16… Cui Yuxian, bahkan jika kau dapat menipu dunia, kau tidak dapat menipu dirimu sendiri!”
“Omong kosong! Kau jelas-jelas Liang Xuan!” Sedikit kepanikan akhirnya muncul di mata Cui Yuxian, tetapi ia segera kembali tenang. “Liang Xuan, beraninya kau mengkhianati Aijia?! Kau adalah putra bungsu—”
“Tidak perlu lagi berpura-pura seperti ini.” Cui Qi berkata dengan tenang. “Kau telah membunuh lebih dari sepuluh ahli waris kerajaan mendiang kaisar, melukai selir-selir, membiarkan saudara-saudara Cui menyalahgunakan kekuasaan mereka, merampas ladang-ladang dan tanah-tanah milik kerajaan, menjual jabatan-jabatan resmi, mendirikan pengadilan internal yang merusak pemerintahan, dan baru-baru ini mendalangi kasus penipuan ujian kekaisaran. Jika bukan karena perlindungan Yang Mulia, berapa banyak sarjana tak berdosa yang akan mati di tanganmu? Sekarang kau melakukan kudeta. Cui, perbuatan jahatmu menentang hukum surga.”
“Omong kosong!” teriak Cui Yuxian tajam. “Penjaga! Bawa dia pergi untuk Aijia!”
Begitu dia selesai berbicara, jendela-jendela di semua sisi aula pecah terbuka. Banyak sekali prajurit berbaju besi berat dan bersenjatakan busur silang yang diarahkan ke Pengawal Berbaju Besi Hitam di aula.
Seorang jenderal muda berpakaian merah dan baju besi hitam melangkah ke aula sambil membawa tombak panjang, mengumumkan dengan lantang, “Jiao Yan, putra Jiao Wenbo, memimpin Divisi Besi Keenam dari Tentara Selatan atas perintah kekaisaran untuk memasuki istana dan menumpas pemberontakan! Tidak ada ampun bagi para pemberontak!”
Matanya bersinar, tetapi seluruh tubuhnya memancarkan aura berdarah dan membunuh. Para prajurit yang mengelilingi aula juga berlumuran darah, jelas baru saja bertempur dalam pertempuran sengit. Yang paling mengkhawatirkan adalah semua orang telah terbunuh, tetapi Cui Yuxian belum menerima berita apa pun.
Dia menatap Cui Qi dengan tak percaya, “Itu kamu! Beraninya kamu menyadap pesan-pesan itu!”
Ekspresi Cui Qi tetap tenang, “Keahlian Permaisuri dalam menjebak orang masih sangat hebat.”
Cui Yuxian melotot penuh kebencian padanya, lalu menoleh ke Liang Ye dengan marah, “Bagus! Kalian benar-benar bersekongkol untuk melawan Aijia! Liang Ye, kau memang cukup cakap!”
Liang Ye mencibir. “Cui, bahkan sekarang kamu menolak untuk mengakui kejahatanmu?”
“Aijia tidak melakukan kesalahan! Aijia adalah Janda Permaisuri Agung Liang Agung, ibu sah mendiang kaisar. Aijia telah melakukan banyak hal untuk Liang Agung—” Dia terhuyung mundur selangkah, tertawa terbahak-bahak. “Saat kau naik takhta, kau hanyalah seorang anak berusia 8 tahun. Apa yang kau pahami? Apa yang bisa kau lakukan!? Jika bukan karena Aijia yang menjaga semuanya, apakah kau pikir Liang Agung akan menjadi seperti sekarang ini!? Liang Ye, kau benar-benar tidak tahu terima kasih!”
“Dulu, mendiang kaisar memiliki lebih dari sepuluh ahli waris, dan Putra Mahkota sudah dapat mewarisi takhta. Ada beberapa pangeran di bawahnya. Kalau bukan karena tangan beracunmu, bagaimana mungkin Yang Mulia bisa dipaksa naik takhta di usia delapan tahun!” teriak Wen Zong dengan marah. “Cui, kau sudah mencapai akhir. Cepat akui kejahatanmu!”
“Aijia tidak melakukan kesalahan!” Cui Yuxian melihat sekeliling, tiba-tiba menyambar pedang panjang dari Pengawal Berbaju Zirah Hitam di dekatnya dan menekannya ke leher Wang Dian. Dia mencibir. “Bagus, Liang Ye. Jika kamu ingin Aijia mati, Aijia akan membawa pejabat pengkhianat ini bersamanya! Aijia telah membesarkanmu selama bertahun-tahun, dan ini pertama kalinya melihatmu begitu peduli pada orang lain. Kamu sama seperti ayahmu, seorang romantis yang bodoh. Aijia ingin melihat berapa lama kamu bisa hidup setelah Wang Dian meninggal!”
Wang Dian sudah tidak bisa bergerak karena dibelenggu, dengan dua pedang di lehernya. Sekarang dengan tambahan pisau tajam lainnya, dia harus bernapas dengan hati-hati. Dia menatap Cui Yuxian dengan agak tidak masuk akal.
Tunggu, setelah gagal merebut kekuasaan, bukankah akan lebih baik dan murah hati untuk mengakui kekalahan pada titik ini? Mengapa harus mengorbankan pion yang tidak penting seperti dia?
Cui Yuxian menghunus pedang dengan sembarangan. Leher Wang Dian langsung terasa dingin, dan darah pun mengalir dalam sekejap. Liang Ye menyipitkan matanya dan berkata dengan dingin, “Cui, jika kau mengakui kejahatanmu, Zhen bisa mengampuni nyawamu.”
Cui Yuxian tertawa. “Aijia tahu kau membencinya. Kau pikir Aijia membunuh ayahmu dan memaksa Bian Xin mati. Naif sekali! Ziyu, oh Ziyu, apa salahnya hidup dalam kebingungan selama bertahun-tahun? Selama Aijia ada di sini, tahtamu akan stabil selama sehari. Namun kau harus meniru ayahmu dan bertindak cerdik. Lihat saja—lihat bagaimana negara Liang ini hancur berantakan!”
“Bagaimana Zhen bertindak adalah urusan Zhen.” Liang Ye menatap Wang Dian tanpa ekspresi, Pedang Liu Ye di lengan bajunya diam-diam jatuh ke telapak tangannya.
Wang Dian melihat gerakan halus itu dan mengerutkan kening tidak setuju padanya.
Cui Yuxian memang pantas mati, dan bisa saja dibunuh, tetapi Liang Ye sama sekali tidak bisa melakukannya. Meskipun kejahatannya sangat keji, ia tetaplah nenek Liang Ye. Jika Cui Yuxian mati di tangan Liang Ye, kejahatan membunuh seorang kerabat akan selamanya ditimpakan padanya, dan kutukan dunia akan menenggelamkannya.
Dia tidak bisa membunuhnya. Membunuhnya akan membuang semua usaha mereka.
Rahang Liang Ye mengeras saat dia menatap Wang Dian dengan saksama. Tiba-tiba, dia tersenyum dan berkata, “Wang Daren setia pada negara. Jika Nenek membunuhnya, Zhen pasti akan memberinya pemakaman yang megah.”
Meskipun Wang Dian tahu bahwa dia sedang berbicara dengan nada sarkastis, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyipitkan matanya ketika mendengar kata-kata “pemakaman besar”.
Bagus sekali, Liang Ye, kata-katamu sungguh manis.
Cui Yuxian dengan ragu-ragu mengencangkan cengkeramannya pada pedang, dan kemudian menyadari, “Jadi orang ini hanyalah pion yang kau buang. Aijia mengira kalian berdua sangat dekat. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun selama penyiksaan. Kalau saja Aijia tahu, cambuk tidak akan digunakan. Orang yang sangat setia seperti itu seharusnya diberi siksaan yang lebih keras agar matanya terbuka! Inilah kaisar yang dia setiai!”
Liang Ye melirik Wang Dian dengan acuh tak acuh dan berkata tanpa ekspresi, “Turunkan dia.”
Leher Wang Dian tiba-tiba terasa dingin, diikuti oleh suara belenggu lehernya yang putus. Saat berikutnya, dia dipeluk erat. Luka-luka di tubuhnya terasa sakit dari semua sudut, menyebabkan wajahnya berkerut kesakitan.
Cui Yuxian menunduk menatap pedang panjang yang menusuk jantungnya. Dia terhuyung mundur dua langkah, menoleh dengan tak percaya untuk melihat orang yang memegang pedang itu.
Yang Man melepaskan pedangnya dengan tangan gemetar. Suaranya bergetar dan air mata mengalir di wajahnya, dia berkata, “Permaisuri… Permaisuri, semoga Anda beristirahat dengan tenang.”
Cui Yuxian tersentak “huh huh” dua kali, darah berbusa di mulutnya membuat ucapannya tidak jelas. Akhirnya, dia jatuh terduduk dengan keras, matanya terbuka lebar karena kematian.
Saat berikutnya, darah berceceran di seluruh aula besar.
Matahari pagi perlahan terbit di cakrawala. Pagi musim dingin membawa hawa dingin yang mematikan. Sinar matahari bersinar melalui jendela-jendela yang bobrok, menghasilkan warna merah darah samar di singgasana naga di atas panggung.
Pembunuhan brutal di aula utama membuat Wang Dian merasa agak mual. Dia menoleh dan diam-diam mendorong Liang Ye.
Meskipun para pejabat pengadilan di aula baru saja lolos dari kematian dan saat ini dalam keadaan ketakutan, penglihatan mereka masih tajam.
Namun, Liang Ye tidak menunjukkan niat untuk melepaskannya. Dengan ekspresi muram, dia menatap Wang Dian, lalu mengangkat pria berlumuran darah itu ke dalam pelukannya dan melangkah cepat menuju aula belakang.
“Liang Ye!” Wang Dian berharap dia bisa pingsan saat ini. Dia menoleh dan menggertakkan giginya dengan suara pelan. “Apa kamu sudah gila? Cepat turunkan aku!”
Di depan semua orang, bukankah ini dengan jelas memberi tahu orang lain bahwa mereka terlibat?
Mengingat bagaimana dia baru saja dengan sungguh-sungguh mengklaim bahwa dia dan Liang Ye sama sekali tidak bersalah, bukankah ini akan menjadi tamparan di wajahnya?
Liang Ye melangkah maju, “Li Bu!”
Li Bu mengambil kotak obatnya dan bergegas mengikutinya.
Baru setelah mereka berbelok ke aula belakang, Wang Dian akhirnya menghela napas lega. Kemudian dia merasa pusing, dan terlambat mengingat luka Liang Ye. “Apa kau mencoba bunuh diri? Turunkan aku!”
Liang Ye mengabaikannya, berjalan ke samping tempat tidur dan membaringkannya di ranjang naga. “Li Bu!”
“Pelayan tua ini ada di sini.” Li Bu berlari mendekat, berkata dengan gugup. “Yang Mulia, luka Anda tidak perlu diperban.”
“Lihatlah dia,” kata Liang Ye dengan wajah muram. “Zhen baik-baik saja.”
Sebagian besar tubuh Wang Dian dipenuhi luka cambuk, dengan memar besar di perut dan dadanya, seolah-olah dia telah ditendang. Luka di lehernya masih berdarah. Dia tampak babak belur dan nyaris tak bernyawa.
Namun dia tampak tidak menyadari kondisinya, mengerutkan kening saat berkata. “Aku tidak akan mati. Aku sudah menghemat biaya pemakamanmu.”
Liang Ye menyipitkan matanya, hendak berbicara ketika Yun Fu tiba-tiba masuk untuk melapor. “Yang Mulia, Komandan Jiao Yan ada di luar untuk meminta pertemuan. Pengamat Kekaisaran Wen dan yang lainnya juga ingin bertemu dengan Yang Mulia…”
“Cepat pergi, jangan tunda urusan penting.” Wang Dian menepuk lengannya dan berkata pada Li Bu. “Bantu dia mengobati lubang di dadanya dulu.”
Meskipun Liang Ye sangat enggan, dia tidak punya pilihan selain buru-buru meninggalkan aula belakang.
Baru pada saat itulah Wang Dian benar-benar dapat bernapas lega, memejamkan matanya dalam keadaan linglung.
Li Bu dengan hati-hati merawat lukanya, menghiburnya, “Daren, meskipun luka cambuk ini terlihat menakutkan, luka itu tidak memengaruhi tulang. Tidak akan ada masalah besar.”
Wang Dian menggerakkan bibirnya namun tidak berbicara.
Orang yang mencambuknya telah menahan kekuatannya. Dia hampir langsung menilai bahwa orang itu kemungkinan adalah orang yang telah dijebak Liang Ye – mengingat sifat Liang Ye yang sangat teliti, jika dia benar-benar tidak ingin dia mati, dia akan membuat persiapan yang matang bahkan untuk sebuah pertunjukan.
Itu sungguh menjengkelkan.
Dalam keadaannya yang masih bingung, dia tiba-tiba menyadari bahwa Liang Ye memang seorang kaisar yang kejam dan penuh perhitungan. Dia bisa menebak sebagian besar hal lainnya, tetapi situasi Cui Qi adalah sesuatu yang tidak pernah dia duga.
Cui Qi adalah Liang Xuan. Cui Yuxian telah membesarkannya di keluarga Cui, dengan sengaja melepaskan Liang Xuan untuk mengalihkan perhatian. Orang yang benar-benar ingin dia tempatkan di tahta adalah Cui Qi. Namun dia dengan naif memperlakukan Cui Qi sebagai tuan muda bangsawan yang frustrasi, bahkan mencoba untuk memenangkan hatinya… Liang Ye memang sabar, berpura-pura membujuk Cui Qi bersamanya, padahal sebenarnya dia telah secara diam-diam membawa Cui Qi ke pihaknya, membuat Cui Yuxian benar-benar lengah–
Ini juga menjelaskan dengan sempurna mengapa dia membiarkan Quan Ning membawa pergi anak itu. Liang Ye sama sekali tidak cemas, bahkan sengaja tidak campur tangan untuk meyakinkannya.
Liang Ye, yang tersembunyi di balik tabir kegilaan dan keanehan, dengan cekatan memanipulasi semua orang. Ia membuat gerakan yang setengah benar dan setengah salah, nyata dan tidak nyata, dengan cepat dan berdarah-darah mencapai perpindahan kekuatan dengan kecepatan yang tidak dapat ditanggapi Cui Yuxian.
Menempatkan dirinya pada posisi Liang Ye, dia menyadari dia tidak dapat melakukannya secepat itu.
Di tempat-tempat yang tidak diketahuinya, Liang Ye kemungkinan telah memasang lebih banyak jebakan.
Dengan tubuhnya yang sakit dan kepalanya yang berdenyut-denyut, Wang Dian menolak untuk memikirkan hal-hal ini lagi. Sejak pertama kali Liang Ye muncul di hadapannya, tampak gila, dia secara tidak sadar memperlakukannya sebagai kaisar boneka yang tidak dicintai dan menjadi gila. Bahkan setelah semua rencana dan perhitungan berikutnya, dia tidak dapat menghilangkan kesan stereotip ini.
Sungguh sangat mengesankan.
Wang Dian tidak tahu kapan ia tertidur. Dalam mimpinya, ia samar-samar menganalisis kapan tepatnya Liang Ye memulai rencananya yang rumit, dan bagaimana ia telah memanipulasinya dengan sangat terampil. Namun dengan kecerdasan mimpi yang terbatas dan kejengkelan yang tidak dapat dijelaskan, ia hanya bisa berakhir dengan menangkap Liang Ye dan memukulinya untuk melampiaskan rasa frustrasinya.
Dia terbangun karena ada yang menciumnya.
Membuka matanya, orang yang baru saja dipukulinya dalam mimpinya tersenyum polos padanya. “Sudah bangun? Kenapa tidak tidur sedikit lebih lama?”
“…” Bibir Wang Dian terasa perih karena ciuman itu. Dia menyeka wajahnya dengan kaku.
Liang Ye menatapnya dengan mata dalam, “Cui Yuxian sudah mati.”
Wang Dian berkedip perlahan.
Liang Ye membungkuk untuk menciumnya, mengelusnya dengan penuh kasih sayang, “Apa yang dikatakan Zhen tadi di aula besar itu tidak salah. Kau telah mencapai prestasi yang luar biasa, Zhen seharusnya berbagi dunia ini denganmu.”
“Wang Dian, jadilah permaisuri Zhen.”
Wang Dian terdiam cukup lama. Di bawah tatapan tajam Liang Ye, wajahnya pucat dan batuk beberapa kali sebelum berbicara perlahan,
“Kau duduk di tanganku.”
