Di aula besar, pengawal kekaisaran yang bersenjata lengkap mengelilingi semua orang. Mayat-mayat yang dimutilasi terus-menerus dibawa keluar. Dalam keheningan, hanya tangisan samar yang bisa terdengar.
Para cendekiawan yang baru diangkat berkumpul di sudut aula. Wajah mereka pucat, pakaian mereka berlumuran darah seseorang. Namun, saat saling memandang, tidak ada satu pun dari mereka yang terluka atau meninggal. Xun Yang dan Liu Binbai saling bertukar pandang, keduanya dipenuhi keraguan dan ketidakpastian.
Keluarga para pejabat yang “tidak beruntung” yang telah meninggal itu secara terpisah “diundang” oleh para pengawal kekaisaran ke aula samping dan ditempatkan di bawah penjagaan. Para pejabat yang beruntung selamat diundang ke istana-istana lain. Sedangkan untuk menteri-menteri penting seperti Wen Zong, Yan Ze, dan Cui Yun, mereka diundang dengan sopan ke aula konferensi.
“Wen Daren, aku mengagumimu,” kata Yan Ze, wajahnya sangat tidak senang. Sekarang, mengingat kembali anak panah yang telah ditembakkan kepadanya sebelumnya, dia masih merasakan ketakutan yang tak kunjung hilang. Dia tidak tahu mengapa lelaki tua Wen Zong ini begitu kuat, bahkan berhasil mengangkatnya dengan satu tangan untuk menghindar, menyelamatkan hidupnya.
Akan tetapi, ekspresinya yang kasar tidak menunjukkan sedikit pun rasa terima kasih.
Wen Zong dengan tenang mengumpulkan lengan bajunya dan berkata, “Tuan Yan, tidak perlu berterima kasih padaku. Orang tua ini hanya bertindak berdasarkan dorongan hati.”
Wajah Yan Ze membiru karena marah karena ditegur. “Yang Mulia sangat brutal dan haus darah.”
“Tuan Yan, apakah Anda mungkin ketakutan setengah mati?” kata Wen Zong dengan khawatir. “Ini jelas merupakan ulah Pengawal Berbaju Zirah Hitam, pemberontakan dan pembunuhan raja. Nyawa Yang Mulia sekarang dalam bahaya besar. Beraninya Anda memfitnah Yang Mulia seperti ini?”
Yan Ze tahu bahwa Cui Yuxian kemungkinan besar tidak akan mampu membalikkan keadaan kali ini. Dia menutup mulutnya dengan kesal.
Wen Zong menghela napas dan menatap Xu Xiude, yang gemetar dan memegangi perutnya yang besar di dekatnya. “Cepat, bantu gurumu. Dia ketakutan setengah mati.”
“Ya, ya.” Xu Xiude dengan patuh pergi untuk mendukung Yan Ze, yang menatapnya dengan dingin. Namun, Xu Xiude menyipitkan matanya dan tersenyum malu, berbisik, “Guru, waktu telah berubah. Karena Yang Mulia telah menyelamatkan nyawa kita… dia pasti punya rencana jangka panjang. Kita harus… belajar menundukkan kepala.”
Tatapan Yan Ze akhirnya menjadi gelap.
Di aula besar, Zhao Qi dengan takut memeluk lengan orang di sebelahnya. “Sial, banyak sekali orang yang mati!”
Orang di sebelahnya menatapnya dengan dingin. Ketika para pengawal istana meminta mereka untuk minggir, dia menepis lengan Zhao Qi. “Zhao Dashan, kamu ikut atau tidak?”
Zhao Qi memutar matanya ke langit, berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, dan berjalan sambil menggelengkan kepala dan mendecak lidahnya. “Keadaan kematian saudara ini sungguh menyedihkan. Orang tua ini pasti telah memakan begitu banyak lemak dan lemak rakyat… Hei, cincin ibu jari ini terlihat mahal—”
Orang di sebelahnya menarik kerah bajunya dan berkata sambil menggertakkan gigi, “Tunjukkan rasa hormat pada orang yang sudah meninggal.”
Zhao Qi menepuk perutnya dan bertanya dengan heran, “Apakah kamu hamil? Sudah berapa bulan? Bagaimana mungkin aku, sang ayah, tidak tahu? Ya ampun, ini benar-benar berkah ganda!”
Para pengawal istana yang mengawal mereka semua menoleh untuk melihat. Orang yang menariknya memerah karena marah dan mempercepat langkahnya lagi.
Tepat di belakang mereka, utusan Loufan, dua lelaki tua kekar, dengan hati-hati menopang Putra Mahkota yang batuk, merasa takut. Para pengawal kekaisaran yang mengawal mereka juga terkejut oleh batuknya. Saputangan yang dipegangnya bernoda merah. Putra Mahkota tersenyum meminta maaf kepada mereka, “Maaf, hari ini dingin, dan batukku agak parah.”
Wakil utusan di sebelahnya segera membungkusnya erat-erat dengan mantel bulu. Wajahnya sudah tersembunyi, dan sekarang dia tampak lebih seperti bola salju. Semua orang di sekitarnya takut manusia salju ini akan mencair di tengah hujan, jadi mereka memegang payung dua kali lebih banyak di atasnya dibandingkan dengan bangsawan lainnya.
Shen Yueli melangkah maju dengan ekspresi tenang, melewati utusan Loufan dan Zhao Selatan. Dia bertanya kepada pemimpin di depan, “Apakah Yang Mulia baik-baik saja?”
Namun, orang itu hanya membungkuk sopan tanpa menjawab, “Putri, silakan.”
Shen Yueli mengerutkan kening, melihat ke arah istana yang sedang tidur, dan mengatupkan bibirnya erat-erat.
Hujan semakin deras.
Di sudut sempit dan terpencil di dinding istana, seorang pemuda berbaju besi hitam terang mengenakan topi hujan. Meskipun tubuhnya kurus, ia hampir sepenuhnya menghalangi jalan kecil itu.
Yang Man mencengkeram token di tangannya. Hujan membuatnya sulit untuk tetap membuka matanya saat dia berteriak nyaring, “Dari mana budak anjing ini datang? Minggir cepat.”
Topi hujannya terangkat, memperlihatkan wajah pucat pemuda itu.
“Wujiu?” Hati Yang Man langsung tenang. Ia segera menghampirinya dan memarahi, “Apa yang kau lakukan di sini? Istana sedang kacau sekarang. Cepat pulang—tidak, bawa emas dan perak, dan segera tinggalkan ibu kota! Tunggu sampai keadaan tenang sebelum kembali. Jika terjadi sesuatu padaku, pergilah ke vila di pinggiran selatan di luar kota. Gali apa yang kusembunyikan di bawah kolam itu. Itu akan menjaminmu hidup mewah. Cepat pergi!”
Yang Wujiu menatapnya dan perlahan menggelengkan kepalanya.
“Dasar kau tak tahu terima kasih! Apa ini saatnya mengamuk?” Yang Man membentak dengan suara pelan. Kerutan di wajahnya tampak menyeramkan dan menakutkan di tengah hujan, tetapi kerutan itu juga memperlihatkan usia tua dan ketakutannya. “Jika Permaisuri kehilangan kekuasaan, kita pasti akan menemui akhir yang buruk. Cepat pergi!”
“Ayah,” Yang Wujiu mendengus, “Anak ini tidak berbakti.”
Yang Man mengerutkan kening dan berkata, “Omong kosong apa yang kamu bicarakan?”
“Aku tidak bisa membiarkanmu lewat,” Yang Wujiu mengepalkan tangannya dan berkata dengan suara yang dalam, “Berikan aku token untuk memobilisasi pasukan keluarga Cui.”
Yang Man menatapnya dengan kaget, “Wujiu? Kau tahu apa yang kau katakan!?”
“Saya bersedia! Maafkan saya, Ayah!” Dia memukul bagian belakang leher Yang Man, lalu dengan cepat menopangnya dan meletakkannya di bawah gerbang sudut agar dia bisa terhindar dari hujan.
Saat berikutnya, orang-orang yang diam-diam melindungi Yang Man menyerbunya. Namun, sebelum mereka bisa mencapainya, mereka dikelilingi oleh puluhan penjaga rahasia yang tiba-tiba muncul. Jalan setapak istana yang sempit itu langsung dipenuhi campuran hujan dan darah.
Yang Wujiu menatap dalam-dalam pada Yang Man yang tua dan lemah di tanah, menggenggam erat token itu, dan berjalan menembus hujan tanpa menoleh ke belakang.
Suara gemuruh guntur menggelegar di angkasa.
Wang Dian tiba-tiba terbangun. Lilin di samping tempat tidur berkedip sedikit. Ia secara naluriah meraih tangan Liang Ye, baru tenang setelah memastikan denyut nadinya masih berdetak. Ia mengulurkan tangan untuk merasakan suhu dahi Liang Ye – panas sekali, ia memang demam.
Li Bu membawa beberapa tabib istana yang menyiapkan dua panci sup obat, dan memerintahkannya untuk memberikannya kepada Liang Ye pada waktu-waktu tertentu. Wang Dian juga meminta Yun Fu mencari alkohol kental, lalu menggunakannya untuk membasahi kain dan menyeka telapak tangan dan telapak kaki Liang Ye. Meskipun dia tidak yakin apakah alkohol akan membantu, itu lebih baik daripada tidak sama sekali.
Di tengah malam, Liang Ye mulai berbicara dengan tidak jelas, tubuhnya dipenuhi keringat dingin, mencoba meringkuk seperti bola. Wang Dian memegangi bahunya agar dia tidak bergerak, takut dia akan merobek lukanya.
“Keluarlah…” Liang Ye mungkin sedang mengigau karena demam. Meskipun dia tidak sadarkan diri, dia masih sangat agresif, meskipun suaranya serak dan lemah, dengan sedikit keberanian palsu.
“Jangan bergerak,” Wang Dian menahannya. Untungnya, Liang Ye yang tidak sadarkan diri tidak memiliki banyak kekuatan, dan ia dapat menahannya dengan satu tangan, membebaskan tangan lainnya untuk menyeka keringatnya.
Liang Ye mengerutkan kening, mencoba mendorongnya, tetapi tanpa banyak tenaga, dia dengan longgar mencengkeram kerah bajunya, menggumamkan sesuatu yang tidak jelas. Wang Dian tidak dapat mendengar dengan jelas, jadi dia mencondongkan tubuh untuk mendengarkan, “Zhen… akan membunuh kalian semua…”
“…” Wang Dian terkagum-kagum melihat betapa tekunnya dia memainkan peran tiran bahkan dalam keadaan mengigau. Dia meletakkan kain basah di dahinya dan mendesah, “Kau sudah membunuh cukup banyak, tenanglah sedikit…”
Liang Ye sepertinya mengenali suaranya, dan setelah beberapa lama, dia bergumam, “Wang Dian… Wang Dian…”
Dia memanggil nama Wang Dian berulang kali. Awalnya, Wang Dian tidak terlalu peduli dan terlalu malas untuk menjawab. Namun, suara Liang Ye terdengar mendesak dan takut, jadi dia akhirnya tidak bisa menahan diri dan menjawab, “Aku di sini.”
Liang Ye tampak sedikit rileks, tetapi napasnya masih berat, dan dia tidak bisa tidur nyenyak di tempat tidur. “Wang Dian… sakit, sakit sekali.”
Hati Wang Dian terasa seperti diremas-remas dengan kuat. Dia membelai wajah Liang Ye dan membujuknya dengan lembut, “Tidak akan sakit setelah kamu minum obat. Aku akan meniupnya untukmu.”
Liang Ye berusaha membuka matanya dan menatapnya. Mata itu tampak polos dan indah, tetapi tatapannya tidak fokus dan kosong. Dia segera menutupnya lagi dan berkata dengan lembut, “Zhen tidak kesakitan.”
Namun, dia memegang erat tangan Wang Dian, tidak membiarkannya pergi. “Jangan berlarian.”
Wang Dian menatapnya dengan ekspresi rumit. “…Baiklah.”
Sayangnya, Liang Ye tampaknya baru sadar saat itu. Ia gelisah sepanjang malam, berganti-ganti antara ingin membunuh orang dan meminta sup giok putih, entah haus atau kedinginan, menggertakkan giginya dengan keras mengatakan bahwa ia tidak salah, dan terus-menerus memanggil nama Wang Dian.
Menjelang fajar, leluhur ini akhirnya tenang, demamnya sudah hampir mereda. Wang Dian, dengan lingkaran hitam di bawah matanya, bersandar di tempat tidur. Tangannya yang tidak terluka masih dipegang erat oleh Liang Ye, telapak tangannya basah oleh keringat.
Ibunya pernah berkata bahwa ketika dia sakit demam, dia bisa menyiksa orang sepanjang malam, lebih sulit dilayani daripada seorang leluhur, tidak bisa pergi bahkan setengah detik pun. Dia selalu mengira ibunya melebih-lebihkan, tetapi sekarang, setelah dibuat lelah oleh Liang Ye, dia mempercayainya.
“Untungnya, Yang Mulia memiliki tubuh yang kuat. Jika dia orang biasa, apalagi yang sedang dalam masa pemulihan, dia mungkin tidak akan bisa bertahan sampai tengah malam,” Li Bu juga menghela napas lega. “Yang Mulia pasti akan segera bangun. Tenanglah, Wang Daren.”
Tabib istana pergi untuk meramu obat, merasa lega. Wang Dian meluncur turun dari tempat tidur, duduk di bangku kaki yang bersandar di tempat tidur, dengan lembut meremas telapak tangan Liang Ye. Dia akhirnya merasa mengantuk dan lelah, kelopak matanya tertutup rapat.
Setengah tertidur, Wang Dian samar-samar merasakan seseorang mencubit hidungnya. Dia membuka matanya dengan kesal.
Kemudian dia menatap mata Liang Ye yang berbinar-binar. Sebelum dia bisa merasakan kegembiraan, detik berikutnya, melihat posisi Liang Ye, dia begitu ketakutan hingga jiwanya hampir meninggalkan tubuhnya. “Apakah kamu mencoba bunuh diri?”
Luka Liang Ye ada di dadanya. Awalnya dia berbaring telentang di tempat tidur, tetapi sekarang seluruh tubuhnya terpelintir, berbaring tengkurap, dengan luka menekan tepi tempat tidur. Wang Dian buru-buru menopang bahunya untuk memposisikannya dengan benar. Liang Ye berbaring di tempat tidur, mengerjapkan mata polos padanya, “Lihat, Zhen bilang tidak akan terjadi apa-apa.”
Wang Dian menahan umpatan di tenggorokannya. Dia melotot ke arahnya sebentar, memperhatikan tangannya yang nakal meraih rumbai-rumbai di tirai tempat tidur. Akhirnya tampak tersadar, seluruh tubuhnya tiba-tiba kehilangan kekuatan. Dia duduk di tepi tempat tidur, mengusap wajahnya dengan keras, dan berkata dengan suara serak, “Baguslah kamu baik-baik saja.”
Liang Ye menyeringai padanya. Wang Dian balas tersenyum, mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahnya yang pucat. Liang Ye secara naluriah mengusap telapak tangannya yang hangat.
“Pertama, minumlah obatmu,” Wang Dian mengambil sup obat yang masih hangat dari samping, lalu mengeluarkan sendok yang ada di dalamnya.
Wang Dian menopang tengkuknya dan mendekatkan mangkuk itu ke bibirnya. Liang Ye menjilat bibirnya, “Apakah kamu tidak akan menyuapi Zhen?”
“Hm?” Pandangan Wang Dian meninggalkan mangkuk itu.
“Seperti sebelumnya, dari mulut ke mulut,” kata Liang Ye dengan berani. “Meskipun Zhen tidak sepenuhnya sadar, Zhen samar-samar mengingatmu secara pribadi memberi Zhen obat, tidak hanya menyeka tubuh Zhen, tetapi juga dengan lembut membujuk Zhen—”
“Obatnya akan segera dingin,” Wang Dian tanpa ekspresi mendorong mangkuk ke bibirnya, lalu menuang semuanya sekaligus.
Wajah Liang Ye langsung berubah karena kepahitan.
