Hujan turun terus-menerus selama tiga atau empat hari, tetapi pada hari Wang Dian pergi ke pengadilan, hujan akhirnya reda.
Saat matahari terbit, Wang Dian, mengenakan pakaian resminya, memasuki aula besar dan disambut oleh banyak tatapan ingin tahu. Tanpa gentar, ia berjalan ke tempat yang telah ditentukan, tatapannya tertunduk dan sikapnya acuh tak acuh, sedemikian rupa sehingga tidak ada seorang pun yang mendekatinya untuk mengobrol.
Liang Ye muncul dari balik balai pertemuan, tatapannya tepat menemukan Wang Dian. Raja dan menteri saling berhadapan; emosi Liang Ye tak terlihat di depan singgasana naga, sementara Wang Dian tenang dan kalem di istana. Keakraban yang pernah mereka bagi tiba-tiba terasa jauh dan asing di tengah paduan suara “Hidup Yang Mulia” dan gemerisik lengan baju.
Berdiri tegak di tengah para menteri yang berlutut, Wang Dian menangkap mata Liang Ye yang perlahan menyipit dan gerakan halus tangannya di belakang punggungnya.
Dia tidak menyuruh siapa pun untuk berdiri, tetapi tetap menatap ke arah dua orang yang masih berdiri di aula, dengan ekspresi main-main namun penuh tekad.
Wang Dian melengkungkan bibirnya sedikit, mengangkat bagian depan jubah resminya, dan berlutut di tanah yang dingin dengan tangan disilangkan menutupi dahinya dalam gerakan kesetiaan yang pantas.
“Bangun,” perintah Liang Ye sambil mengibaskan lengan bajunya yang panjang sebelum duduk di singgasana naga.
Untuk pertama kalinya, Wang Dian melihat singgasana naga dan penghuninya dari sudut pandang subjek. Kontras yang mencolok antara melihat ke bawah dan ke atas membuatnya agak linglung.
Di tengah suara para menteri yang mendiskusikan urusan negara, ekspresi Liang Ye yang acuh tak acuh namun sombong sangatlah menarik.
“Wang Dian, apa pendapatmu tentang masalah ini?” Liang Ye tiba-tiba menoleh padanya.
Wang Dian kembali tersadar, lidahnya masih terasa pahit karena sisa obat pengubah suara. Sambil menundukkan pandangannya, dia melangkah maju. “Menteri ini percaya bahwa pesta ulang tahun Ibu Suri Agung harus dirayakan dengan megah. Itu tidak hanya akan menunjukkan bakti Yang Mulia kepada orang tua tetapi juga menunjukkan kemegahan negara Liang kita…”
Di pengadilan, setiap masalah menjadi bahan pertikaian di antara berbagai faksi. Wang Dian berbicara dengan fasih dan kembali ke tempatnya di tengah keributan, sambil melirik Liang Ye.
Liang Ye menyandarkan kepalanya pada satu tangan, tersenyum saat ia melihat para menteri berdebat di bawah. Pandangannya tidak tertuju pada sesuatu yang konkret; bahkan Wang Dian harus mengakui bahwa Liang Ye memancarkan aura berwibawa hanya dengan duduk di sana. Kelicikan dan ketegasan yang tersembunyi di balik senyumnya tidak kalah hebatnya dengan kegilaan dan kelakuannya yang tidak menentu.
“Masalah pesta ulang tahun akan dipercayakan kepada Wang Dian.”
Dengan satu kalimat saja, kegaduhan di seluruh pengadilan pun terhenti.
Wang Dian tidak termasuk golongan manapun, ataupun keluarga bangsawan manapun; dia adalah “orang sendiri” pertama yang diajukan Liang Ye secara terbuka.
Ia adalah pion yang digunakan oleh Kaisar untuk menjelajahi jalan, sasaran yang mencolok, dan juga pisau pertama yang ia gunakan untuk benar-benar mulai mencampuri politik. Segala macam tekanan dan kecurigaan akan menimpanya, dan kesalahan kecil akan menyebabkan malapetaka yang tidak dapat diubah.
“Menteri ini menerima keputusan itu.” Wang Dian tersenyum, membungkuk untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya, lalu berdiri tegak, bertukar pandang dengan Liang Ye.
Suatu kesepahaman tak terucap terjadi di antara mereka, tak satu pun bersedia menyerah.
Setelah pengadilan bubar, Wang Dian dituntun oleh Yun Fu ke Ruang Belajar Kekaisaran. Begitu dia masuk, Yun Fu menuntun yang lainnya keluar.
Wang Dian bahkan belum sempat melihat di mana Liang Ye berada sebelum lengannya dicengkeram dan ditekan ke meja di pintu, diselimuti aroma yang mendominasi dan familiar yang membungkusnya dengan erat. Sebelum dia sempat membuka mulut untuk berbicara, mulutnya sudah tertutup.
Ciuman Liang Ye selalu lugas dan kasar, membawa kualitas yang liar, invasif, dan agresif. Jari-jari Wang Dian mencengkeram rambutnya saat ia berjuang untuk bernapas, menariknya ke belakang dan meraih udara, hanya untuk tenggelam lagi dalam derasnya ciuman.
Orang gila ini tidak peduli dengan apa pun, dan Wang Dian sedikit terengah-engah, melotot padanya. Liang Ye menjilati luka di mulutnya, “Kamu terlihat sangat bagus dengan seragam resmi itu.”
Wang Dian merasa cengkeraman Liang Ye semakin erat, “Tidak adakah yang ingin kau katakan pada Zhen?”
“Hah?” Wang Dian menatapnya ragu.
Liang Ye tidak menunjukkan ekspresi apa pun, menatapnya sebentar sebelum tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, lalu menciumnya dengan hangat, dan menariknya untuk duduk di pangkuannya. Dia mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya dan melambaikannya perlahan di depannya.
Wang Dian mengulurkan tangannya untuk mengambilnya, namun Liang Ye dengan enteng mengelak, dengan nada tidak senang, “Sudah beberapa hari sejak terakhir kali kita bertemu, dan kau bahkan tidak mau mencium Zhen sekali pun.”
“Aku baru saja mencium seekor anjing?” Wang Dian menatapnya dengan dingin.
“Itu berbeda.” Liang Ye membenamkan wajahnya di lehernya, menggaruknya pelan, dan berkata lembut, “Cium wajahnya.”
Wang Dian membelai tengkuknya, mencondongkan tubuhnya untuk mencium daun telinganya, lalu mencium pipinya. Suaranya mengandung sedikit kekasaran dan suara serak yang tidak dikenalnya, “Seperti ini?”
Liang Ye bersandar di meja, merasa puas, “Hampir saja.”
Wang Dian menyentuh cuping telinganya, menjepitnya, “Jika kamu tidak memakai sesuatu, itu akan tumbuh.”
Liang Ye mengangkat alisnya, “Tidak suka memakai.”
Begitu dia selesai berbicara, daun telinganya mulai sedikit perih. Tatapan Wang Dian terfokus pada daun telinga Liang Ye yang sedikit bengkak, dan Liang Ye menyentuhnya, hanya merasakan benda kecil dan keras yang sedikit lebih besar dari sebutir beras, “Apa itu?”
“Ini anting buatanku sendiri.” Wang Dian merentangkan tangannya, memperlihatkan satu lagi, perhiasan kecil berwarna hitam dan agak bersudut. “Agak kasar, dan aku belum bisa menemukan bahan yang bagus, jadi kamu harus memakainya untuk saat ini.”
Liang Ye menoleh, memberi isyarat kepada Wang Dian untuk memakainya, dan Wang Dian pun memakai yang satunya. Liang Ye melihat ke telinganya, “Bagaimana dengan telingamu?”
“Aku tidak perlu memakainya.” Wang Dian berhenti sejenak, lalu berkata, “Lagipula, jika kita berdua memakai anting yang sama, para menteri itu mungkin akan menjadi gila.”
Liang Ye tidak menjawab, dia mengangkat tangannya untuk menyentuh telinga Wang Dian, membelainya dua kali, lalu melepas topeng yang menutupi wajahnya, memperlihatkan wajah yang persis seperti wajahnya sendiri.
Jari-jari dingin dengan lembut menyentuh alis dan matanya, Wang Dian tanpa sadar menutup matanya, dan menggenggam tangan Liang Ye.
“Apa gunanya mengirim ini?” Liang Ye membuka amplop itu dengan satu tangan dan menyingkirkan tumpukan kertas surat itu.
“Hanya sebagai hadiah balasan untuk liontin giok itu.” Wang Dian memainkan daun telinganya, “Tidak menyukainya?”
Tanpa menunggu Liang Ye berbicara, Wang Dian berkata tanpa tergesa-gesa, “Bahkan jika kamu tidak menyukainya, pakailah itu untukku.”
Liang Ye memeluknya dan tertawa bahagia, lalu menyerahkan surat itu padanya.
Wang Dian duduk di pangkuannya dan membaca sekilas surat itu, lalu berkata dengan acuh tak acuh, “Chen Timur ingin mengirim seorang putri untuk aliansi pernikahan?”
“Wanita tua itu sudah setuju,” Liang Ye bersandar, sikunya bersandar malas di atas meja, tidak mau kehilangan ekspresi apa pun di wajahnya. Melihatnya berdiri tanpa ragu, Liang Ye secara naluriah meraih lengan bajunya, “Zhen sama sekali tidak akan—”
“Mengapa Chen Timur mengirim seorang putri untuk aliansi pernikahan saat ini?” Wang Dian menoleh untuk melihat tangan yang memegang lengan bajunya, alisnya sedikit bergerak, “Kamu sama sekali tidak akan apa?”
“…Nikahi orang lain.” Liang Ye berkata terus terang, “Zhen hanya akan menikahimu.”
Wang Dian tertawa menggoda, “Kenapa bukan aku yang menikah denganmu?”
Liang Ye berkata dengan antusias, “Tentu saja itu mungkin. Zhen akan menikahimu terlebih dahulu, baru kemudian kau bisa menikahi Zhen kembali. Kau akan menjadi permaisuri Zhen, dan Zhen akan menjadi wanita simpanan di istanamu. Akan lebih baik jika kau juga bisa membuat Zhen mendapatkan komando kekaisaran.”
Mulut Wang Dian berkedut; dia tidak pernah sanggup menghadapi pikiran aneh seperti itu.
“Apa yang dimaksud dengan Aliansi Lintu dalam surat itu?” Wang Dian merasa familiar dengan hal itu, tetapi tidak ingat di mana dia pernah membaca tentang hal itu dalam buku sejarah.
“Ibu kota Liang dulunya bernama Lintu,” Liang Ye menghampirinya dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Dua ratus tahun yang lalu setelah kekacauan internal Dinasti Da’an, terjadi perang tanpa akhir di mana-mana hingga seratus tahun yang lalu ketika Zhao Selatan, Liang Utara, dan Chen Timur nyaris tidak membentuk pertahanan tiga pihak. Tujuh puluh tahun yang lalu, para raja dari tiga negara berkumpul di Lintu dan membuat aliansi untuk tidak saling menyerang, untuk saling menikah dan saling membantu. Itulah Aliansi Lintu.”
Dengan pengingat ini, Wang Dian akhirnya mendapat kesan dan bertanya-tanya, “Namun, tidak lama setelah aliansi itu terbentuk, Zhao Selatan merobek perjanjian itu. Bukankah perjanjian itu dibatalkan?”
“Itu hanya dibatalkan secara default di antara ketiga negara, tetapi tidak seorang pun pernah menyebutkannya secara terbuka. Kalau tidak, menurutmu apa yang memberi Cui Yuxian hak untuk memasuki istana? Paman dari pihak ibu adalah raja Chen Timur.” Liang Ye mencibir. “Liang Gao sangat bejat dan tidak berambisi sehingga dia membiarkan Cui Yuxian memegang kekuasaan selama bertahun-tahun. Zhen akan menggali kuburnya cepat atau lambat.”
Wang Dian sedikit tersedak dengan ekspresi rumit, “Jangan lakukan itu; lagipula, dia adalah kakek kandungmu.”
Namun setelah dipikir-pikir lagi, hal itu memang menyebalkan. Saat itu, negara Liang adalah yang terkuat di antara ketiga negara dan paling mungkin untuk menyatukan dunia. Namun, sejak Cui Yuxian mengambil alih, kekuatan nasional telah menurun. Jika bukan karena fondasinya yang kuat, mungkin tidak akan mampu bertahan sampai sekarang.
Dia berjalan ke aula samping dan berjongkok untuk melihat meja pasir dengan peta keempat negara. Di sebelah barat Chen Timur adalah Zhao Selatan, di sebelah barat laut terhubung dengan Liang Utara, di sebelah timur laut dengan Loufan, dan di sebelah tenggara berbatasan dengan laut. Sejak Shen Yao naik takhta, dia mereformasi sistem ekonomi, mempromosikan kemakmuran komersial, membuka perikanan dan hutan, dan dengan giat mengembangkan industri perikanan dan garam. Tidak hanya negara Zhao dan Liang tetapi bahkan Loufan, Perbatasan Selatan, dan banyak negara kecil lainnya di luar sangat bergantung pada industri garam mereka. Chen Timur memiliki banyak pedagang kaya, jauh melampaui Zhao Selatan dan Liang Utara…
“Dalam beberapa tahun terakhir, Chen Timur dan Loufan sering bertempur, dan memperoleh banyak kuda perang dari Loufan,” kata Wang Dian sambil menyingsingkan lengan bajunya. “Shen Yao mungkin sudah lama memendam ambisi untuk menyatukan dunia. Cui Yuxian telah mampu membuat masalah di negara Liang begitu lama; dia pasti telah mengerahkan banyak upaya.”
“Kali ini untuk pesta ulang tahun Cui Yuxian, utusan dari Chen Timur, Zhao Selatan, dan bahkan Loufan telah dikirim.” Liang Ye, tidak tahu dari mana dia mendapatkan ranting, menunjuk lokasi ibu kota dengan ranting itu. “Zhen berspekulasi bahwa Shen Yao ingin menggunakan kesempatan ini untuk secara terbuka menggunakan Zhen untuk menghancurkan Aliansi Lintu sehingga dia dapat mengirim pasukan secara terbuka.”
Wang Dian mengangkat alisnya, “Menurutmu, Eastern Chen akan mengambil langkah pertama?”
“Kaisar baru Zhao Selatan baru saja naik takhta belum lama ini; dia masih punya masalah yang harus diselesaikan dan tidak punya waktu untuk menyerang Liang Utara.” Liang Ye menunduk dan berkata, “Zhen hanya takut kalau Loufan dan Chen Timur menyerang dari kedua sisi, Zhao Selatan mungkin akan memanfaatkan situasi ini untuk mendapatkan bagian, tetapi tidak akan menjadi kekuatan utama.”
“Apakah Komandan Jiao juga berpikir begitu?” tanya Wang Dian.
Liang Ye meliriknya dan mengangguk, “Dengan Jiao Wenbai menguasai wilayah selatan, kita bisa bertahan selama satu tahun lagi. Tanpa Wei Wanlin di wilayah utara, semuanya seperti dinding kertas; kita harus mengganti Cui Jin sesegera mungkin. Namun di belakang Cui Jin ada Cui Yuxian; Zhen harus mengambil alih kembali kendali pasukan utara sebelum dia bergerak menyerang pasukan selatan.”
Wang Dian menatap meja pasir di bawah kakinya; sikap serius Liang Ye jarang terlihat, dan selain itu, itu juga merupakan sinyal kerja sama dari Liang Ye.
“Perjamuan ulang tahun ini sangat penting.” Liang Ye menepuk tangannya pelan dengan ranting. “Zhen tahu kamu dan Wen Zong ingin mengulur waktu dalam masalah ini, tetapi kamu juga telah melihat apa yang terjadi dengan kasus penipuan ujian kekaisaran; menunda hanya akan menyebabkan kematian yang lebih cepat.”
Wang Dian mengulurkan tangannya untuk memegang ujung ranting itu dan menatapnya, “Kalau begitu, mari kita selesaikan kekacauan ini dengan cepat.”
Liang Ye mengatupkan mulutnya padanya, “Bahkan jika itu berarti sembilan kematian dan satu kehidupan?” (TL: menggambarkan situasi yang sangat berbahaya di mana kelangsungan hidup sangat tidak mungkin, dengan hanya sedikit peluang untuk keluar hidup-hidup.)
“Jika aku takut mati dan rakus akan kehidupan, rencanamu akan sia-sia.” Wang Dian tersenyum tipis. “Aku masih menunggu kemuliaan dan kekayaan yang akan datang bersama hadiahku.”
Liang Ye menatapnya dalam-dalam, “Zhen tentu saja tidak akan mengingkari janji Zhen.”
