Xinjiang Utara.
Liang Ye sedang duduk di atas meja, menyeka pedang lembutnya, sesekali melirik peta yang tergantung dengan sedikit minat.
“Yang Mulia, Pangeran Agung Loufan Kashi Lianxue memimpin pasukan sebanyak 200.000 orang untuk menyerang Prefektur Ningming. Yu Polu dari Chen Timur telah menerobos Prefektur Chilan dengan 300.000 pasukan, dan mereka juga maju ke arah Ningming,” bibir Lu Shu begitu cemas hingga ia mengembangkan dua lepuh besar. “Pasukan utara yang tersebar yang berhasil kita kumpulkan akhir-akhir ini jumlahnya hampir 70.000 orang. 270.000 pasukan kita melawan pasukan gabungan mereka yang berjumlah hampir 500.000 dari Loufan dan Chen Timur benar-benar…”
Bian Feng, yang telah memenangkan tiga pertempuran berturut-turut dan sekarang menjadi Jenderal Besar yang setara dengan Lu Shu, angkat bicara, “Jenderal Lu, bagaimana Anda bisa meningkatkan moral musuh sambil melemahkan moral kita sendiri? Dengan Yang Mulia di sini, kita pasti bisa mengalahkan lebih banyak musuh dengan pasukan yang lebih sedikit!”
Lu Shu sama sekali tidak menanggapinya dengan serius. “Jenderal Muda Bian, medan perang bukanlah permainan anak-anak. Menang dengan pasukan yang lebih sedikit membutuhkan waktu, medan, dan persatuan yang tepat. Selain itu, persediaan kita terbatas dan kita tidak dapat menundanya.”
Mereka menang melawan Kashi Duolu hanya karena Liang Ye telah mengejutkan mereka, meningkatkan moral pasukan, dan membunuh putra Kashi Duolu, yang telah membuat marah dan mengacaukan musuh. Selain itu, Kashi Duolu tampaknya tidak berniat merebut kembali Kota Ziyan – lebih seperti dia sengaja menunda sampai Kashi Lianxue dan Yu Polu dapat bergabung. Itulah saat yang sangat kritis.
“…Jika Chen Timur menyerang dari tenggara Prefektur Yongyuan, Jenderal Jiao tidak akan memiliki pasukan cadangan untuk mendukungnya! Dengan Kashi Duolu dan Kashi Lianxue menyerang dari kedua sisi, bagaimana mungkin kita bisa menang!” Lu Shu membanting meja dengan keras. “Yang terpenting, perbekalan kita! Bajingan Wei Wanlin itu mengkhianati kita dan membakar semua perbekalan musim dingin untuk pasukan utara! Sialan dia! Jika Kashi Duolu berhasil menghentikan kita, tamatlah riwayat kita.”
Wajah Bian Feng memerah karena malu karena dibungkam, tetapi dia menahan amarah dan rasa malunya untuk menatap Liang Ye. Mungkin karena citra heroik Liang Ye di medan perang telah meninggalkan kesan yang begitu dalam, dia secara naluriah percaya bahwa Liang Ye akan memiliki solusi.
Faktanya, bukan hanya Bian Feng, tetapi sebagian besar prajurit dan komandan pasukan percaya Liang Ye dapat membawa mereka meraih kemenangan dalam pertempuran sengit ini.
Liang Ye mengikatkan pedangnya ke pinggangnya dan melirik Lu Shu yang gelisah. “Kita serang malam ini. Kau akan menjadi jenderal yang memimpin. Jika kau bisa mengambil kepala Kashi Duolu, Zhen akan mempromosikanmu menjadi wakil jenderal.”
Mata Lu Shu langsung menyala seperti api, dan dia berseru dengan suara lantang. “Subjek ini tidak akan mengecewakan kepercayaan Yang Mulia!”
Liang Ye mengambil pedang lebar dari meja dan meninggalkan tenda. Bian Feng mengikutinya dari dekat. “Yang Mulia, hamba juga ingin ikut bertempur!”
Lagipula, jika mereka menang, itu akan menjadi kemenangannya yang ketiga berturut-turut. Bahkan Yu Polu baru diproklamasikan sebagai dewa perang setelah lima kemenangan berturut-turut!
Liang Ye benar-benar kesal dengan Bian Feng dan tidak tahan melihatnya. Dia mengangkat kelopak matanya untuk menatapnya. “Kau, bawa dua ribu kavaleri ringan malam ini dan temani Zhen untuk berperang.”
“Hah?” Bian Feng bingung.
Baru setelah mereka berbaring di lereng bukit yang menghadap ke tenda-tenda perbekalan di kamp Loufan, Bian Feng akhirnya mengerti seperti apa “perjalanan” ini. Darahnya langsung mendidih karena kegembiraan, dan dia memandang Liang Ye seperti seorang adik lelaki yang telah menemukan idolanya, sambil berkata dengan kagum, “Yang Mulia—”
Kemudian dia dengan susah payah menutup mulutnya di bawah tatapan dingin Liang Ye, meskipun matanya masih bersinar dengan keinginan untuk memuja Liang Ye.
Liang Ye menendangnya menuruni lereng bukit.
Ribuan kavaleri ringan bergemuruh turun dari segala arah, membuat perkemahan Loufan menjadi kacau.
Liang Ye memandang ke arah ibu kota di tengah cahaya api, dan tak dapat menahan perasaan senang kendati terdengar suara pertempuran.
Ia bertanya-tanya apakah Wang Dian telah berhasil menemukan dekrit kekaisaran yang telah dikuburnya di tempat khusus mereka.
Wang Dian pasti akan senang dengan perhatian dan kelembutannya.
****
“Wang Dian! Apa kau mencoba memberontak?!” teriak seseorang dengan marah.
“Membawa pasukan ke ibu kota dan menyegel gerbang istana – kalau ini bukan pemberontakan, apa lagi!”
“Wang Dian! Dasar rakyat tak berguna! Aku benar tentangmu selama ini – kau hanyalah pengkhianat yang haus kekuasaan!”
Banyak pejabat mencela dia dengan kemarahan yang wajar. Bagaimanapun, ini bukan pertama kalinya Wang Dian menyalahgunakan kekuasaannya. Terakhir kali Liang Ye diserang, dia telah menguasai seluruh istana atas wewenangnya sendiri. Meskipun orang-orang terus mendakwanya setelah itu, Liang Ye mengabaikan semuanya dan terus mendukungnya, bahkan mempromosikannya berulang kali. Secara pribadi, banyak orang yang merasa iri, sampai dia jatuh sakit dan tinggal di rumah sebelum tahun baru, yang akhirnya membuat orang lain sedikit terbebas dari rasa dendam mereka.
Tetapi begitu Liang Ye pergi untuk memimpin pasukan secara pribadi, pria ini dengan berani muncul lagi di Aula Pengadilan Kekaisaran.
Wang Dian tersenyum saat mendengarkan tuduhan dan kutukan mereka. Baru setelah aula yang kacau itu akhirnya sunyi, dia berbicara dengan tenang. “Jika pemberontakan benar-benar semudah ini, saya menduga pejabat tertentu, dengan kemampuan mereka, sudah akan duduk di singgasana naga ini.”
“Wang Dian!”
“Beraninya kau—”
“Kata-kata yang keterlaluan!”
“Jadi saya meminta semua pejabat untuk tetap tenang.” Wang Dian tiba-tiba meninggikan suaranya, menatap semua orang dengan kedua tangan di lengan bajunya. Di tengah tatapan curiga mereka, dia tersenyum dingin dan menyeramkan, “Mengapa kita tidak mendengarkan dekrit Yang Mulia sebelum memberi label pada kepala Wang ini?”
Saat dekrit kekaisaran perlahan-lahan mulai dibacakan, suara Yun Fu terdengar jelas di aula besar. Ekspresi para pejabat berangsur-angsur berubah dari marah menjadi bingung.
“…Dikaruniai hikmat sejak muda, tekun dalam tingkah lakunya…”
Itu hanyalah ungkapan-ungkapan formal, pujian rutin sang kaisar. Meskipun semua orang menentang Wang Dian, mereka dengan berat hati mengakui bahwa ia memang pintar dan bekerja tanpa lelah.
“…Lembut dan rendah hati…penuh kasih sayang dan berbudi luhur…”
Melihat para prajurit bersenjata di sekitar mereka, semua orang mengira kata-kata ini tidak ada hubungannya dengan Wang Dian – dan kalimat terakhir itu dimaksudkan untuk menunjuk permaisuri kekaisaran, apakah mereka pikir tidak akan ada yang menyadari mereka bercampur!
Setelah pujian panjang yang penuh bunga dan bertele-tele yang seakan mengangkatnya ke surga, bahkan Wang Dian pun menjadi tidak sabar. Akhirnya, Yun Fu, yang haus membaca, mencapai inti persoalan. “…Zhen sangat senang, dengan ini secara khusus mengangkat Wang Dian sebagai Pangeran Danyang…dengan meterai dan harta, biarlah semua orang mendengarnya…Karena Zhen berperang di luar negeri dan Putra Mahkota masih muda, Pangeran Danyang secara khusus diizinkan untuk bertindak sebagai wali, dengan wewenang untuk memutuskan semua masalah istana, biarlah demikian!”
Saat kata-kata itu terucap, seluruh aula menjadi sunyi.
Bahkan Wang Dian pun tertegun sejenak.
Ketika bajingan Liang Ye bersumpah tentang “tempat khusus” mereka, dia awalnya mengira itu adalah aula samping tempat mereka “menyempurnakan” hubungan mereka, tetapi tidak menemukan apa pun di sana. Menolak untuk menyerah, dia dan Chong Heng telah mencari ke mana-mana – Taman Suixue, Ruang Belajar Kekaisaran, Kamar Tidur Kekaisaran, rumah pemandian, bebatuan, dapur kecil di aula terbengkalai, bahkan kandang anjing – tetapi tidak dapat menemukan dekrit yang disebutkan Liang Ye. Akhirnya, dengan putus asa, mereka pergi ke Taman Kekaisaran tempat Liang Ye menanam ubi jalar dan kacang polong. Dengan para pejabat yang sudah diantar ke istana, mereka mencari di seluruh tanah dan menemukan dekrit di bawah pohon jeruk yang setengah mati di sudut barat laut.
“Kapan pohon jeruk ini muncul?” Wang Dian bertanya, bergegas ke Aula Pengadilan Kekaisaran sambil membawa dekrit.
Omong kosong apa tentang tempat khusus – dia bahkan tidak mengingatnya.
“Ah, Guru menanamnya tepat setelah memberimu gu dan bermain di tanah,” kata Chong Heng, lalu melihat ekspresi aneh Wang Dian, mengoreksi dirinya sendiri. “Guru menanamnya tepat setelah memberimu gu dan menyiangi ubi jalar dan kacang polong.”
Meskipun ia telah mencabut bibit ubi jalar tersebut karena ia pikir itu adalah gulma.
Wang Dian memegang dekrit itu, ingin mengutuk. Tempat khusus di kakiku – lebih seperti tempat mereka menjadi musuh.
—Jadi Wang Dian bahkan tidak sempat membaca dekrit itu dengan saksama, tetapi tidak mengherankan jika dekrit itu dimaksudkan untuk memberinya kewenangan untuk bertindak bebas.
Namun, Wang Dian tidak menyangka Liang Ye akan memberikan kekuasaan yang begitu besar. Seorang pangeran bupati dengan nama keluarga yang berbeda – Wang Dian merasa bahwa ia akan mengecewakan kepercayaan Liang Ye jika ia tidak mencoba memberontak.
Setelah keheningan yang mematikan, Aula Pengadilan Kekaisaran meletus menjadi kekacauan.
Sejak didirikan, Liang Agung tidak pernah mengangkat pangeran dengan nama keluarga yang berbeda. Meskipun Liang Ye hanya memberi Wang Dian gelar pangeran dua huruf, yang kurang bergengsi dibandingkan gelar satu huruf, gelar itu tetap memiliki wilayah kekuasaan yang sebenarnya. Prefektur Danyang berbatasan dengan ibu kota dan merupakan wilayah paling makmur kedua – seolah-olah mereka takut Wang Dian tidak akan mempertimbangkan pemberontakan!
Yan Ze, Cui Yun, dan Bian Cang memeriksa tanda cap kekaisaran dan tanda air pada dekrit itu dengan ekspresi muram. Itu memang cap pribadi Liang Ye, dan bahkan surat kepercayaan kerajaan disiapkan dengan sangat baik, sama sekali tidak tampak terburu-buru…
Meskipun kekuasaan dan kekayaannya melimpah, Wang Dian tidak merasa senang, hanya merasa gelisah. Mengingat kecurigaan dan kewaspadaan Liang Ye terhadapnya, bahkan jika mereka telah tidur bersama bukan hanya beberapa kali tetapi ratusan kali, dia tetap tidak akan mempercayainya sebanyak ini. Meskipun situasinya mengerikan, Liang Ye pasti punya rencana lain.
Apa sebenarnya yang dia rencanakan?
Ekspresi Wang Dian tetap tegas dan sulit dipahami, yang membuat orang lain memandangnya semakin tidak masuk akal. Dengan dekrit kekaisaran yang diumumkan dengan begitu jelas, mereka harus menerimanya dengan berat hati – bahkan jika mereka tidak mau, para prajurit yang galak di sekitar mereka dan anggota keluarga mereka yang sudah dikendalikan tidak memberi mereka pilihan untuk tidak setuju.
Akan tetapi, hal ini benar-benar menempatkan Wang Dian dalam posisi yang berseberangan dengan semua pejabat, dan benar-benar menyinggung semua orang.
Apa pentingnya jika dia adalah seorang pangeran dengan nama keluarga yang berbeda? Selama dia tidak berani memberontak sekarang, ketika Liang Ye kembali hidup-hidup, jika diberi cukup waktu, mereka akhirnya akan menemukan cara untuk menghancurkannya sepenuhnya.
Melihat para pejabat berlutut di hadapannya dengan dekrit di tangan, Wang Dian akhirnya samar-samar memahami maksud Liang Ye.
Jika Zhen kembali hidup-hidup, kekuasaanmu akan berakhir – apakah kau akan memberontak atau tidak?
Jika kamu tidak memberontak, coba tebak apakah Zhen akan mempertahankanmu atau tidak?
Semuanya bermuara pada satu pertanyaan – Wang Dian, apakah kamu percaya pada Zhen?
Jika Wang Dian memberontak, tahta naga itu akan menjadi tali terkuat Liang Ye, mengikat Wang Dian selamanya ke istana kekaisaran sebagai kaisar Liang Utara. Jika Wang Dian tidak memberontak, Liang Ye dapat sepenuhnya mempercayainya, memberinya “kesetaraan” dan “rasa hormat” yang diinginkannya – bagaimana Wang Dian bisa pergi saat itu?
Menggunakan kekayaan dan kekuasaan yang besar sebagai umpan, dan bersedia mempertaruhkan kekaisaran itu sendiri, Liang Ye bersikap sangat keras kepala, namun ia telah sepenuhnya memblokir semua rute pelarian Wang Dian. Baik dalam kematian atau kehidupan, menang atau kalah, Wang Dian akan selamanya terkurung di sisinya.
Menggunakan kekaisaran, kekuatan, cinta, dan Liang Ye sendiri.
Mungkin sejak Wang Dian melintasi Yunshui dan pertama kali melangkah kembali ke Liang Utara, Liang Ye tahu bahwa dialah yang memegang tangan pemenang.
Di tengah malam yang pekat, di aula besar yang sunyi dan kosong, Wang Dian duduk di tangga di depan singgasana naga, menundukkan matanya untuk membaca dekrit pengangkatan pangeran itu sekali lagi. Setiap kata tampak seperti deklarasi kemenangan Liang Ye.
Ia terlalu lelah untuk menganalisa lebih dalam makna lain di balik tindakan Liang Ye yang menganyam rambutnya ke dalam tali itu – mungkin ia benar-benar memaksudkannya sebagai ikatan pernikahan, mungkin ia secara sadar atau tidak sadar telah mencampurkan pikiran dan rencana lain ke dalamnya, atau mungkin Liang Ye telah merencanakan ini sejak lama… tetapi Wang Dian tidak dapat mempertahankan ketenangannya, tidak dapat mengeraskan hatinya untuk mematahkan sayap Liang Ye dan memilikinya sepenuhnya.
Ia terjatuh ke belakang, dekrit kuning keemasan menutupi wajahnya, rumbai-rumbai gulungannya yang terbuat dari sutra emas bergulung di kedua sisi.
Anak tangga batu giok itu dingin sekali. Orang yang berbaring di sana dengan jubah brokatnya sedikit gemetar, tawanya berangsur-angsur semakin keras, bergema di aula kosong seperti kegilaan, dipenuhi dengan kesenangan dan kepuasan yang tak terkendali.
Bagus sekali, Liang Ye.
