Masker yang diberikan Liang Ye kepadanya perlu diganti perekatnya setiap tiga hari. Wang Dian, yang secara alami berhati-hati, biasanya memakainya bahkan saat sendirian, hanya melepaskannya agar kulitnya dapat bernapas saat mengganti perekatnya.
Dia menyentuh tonjolan kecil di lehernya, lalu melepas seluruh topeng, menatap tanpa ekspresi ke wajah di cermin.
Apa yang perlu ia lakukan sangat jelas – ini hanya masalah memperdagangkan hati nuraninya.
Jika dia kembali ke ibu kota dan Liang Utara menang secara kebetulan, Liang Ye tidak akan membiarkannya pergi. Jika Liang Utara kalah, Liang Ye juga tidak akan membiarkannya hidup sendiri. Kembali ke ibu kota berarti kematian, terlepas dari menang atau kalah.
Tinggal di Zhao Selatan, menunggu saat yang tepat untuk menyingkirkan Liang Ye dari medan perang, lalu melarikan diri jauh bersama orang-orangnya.
Mungkin ini kejam bagi Liang Ye, tetapi Liang Ye tidak mempertimbangkan keinginannya saat berencana memenjarakannya di istana yang dalam.
Wang Dian dengan dingin menarik sudut mulutnya, dan orang di cermin itu juga memperlihatkan senyum muram. Dalam cahaya lilin yang berkedip-kedip, senyum bayangan cermin itu tiba-tiba membeku, tatapannya jatuh pada benang emas yang melingkari lehernya, di mana beberapa noda hitam samar muncul di benang itu.
Cermin itu tidak menunjukkannya dengan jelas. Wang Dian mengira itu hanya kotoran yang tidak sengaja menempel di sana. Ketika dia melakukannya dengan Liang Ye sebelumnya, itu sangat liar dan tidak terkendali – mungkin itu darah.
Wang Dian memiliki sedikit obsesi dengan kebersihan. Meskipun hal ini biasanya tidak terlalu penting, ketika ia sedang dalam suasana hati yang buruk atau sangat malas, kecenderungan ini akan menjadi lebih kuat. Ia menghabiskan banyak tenaga untuk melepaskan benang emas yang diikat, bertanya-tanya kapan ia mengikatnya dengan begitu erat, ketika ia akhirnya melihat apa kotoran pada benang emas itu—
Itu rambut.
Benang jahitnya sangat halus. Wang Dian telah memilin dua helai benang untuk merangkai koin tembaga ini, tetapi sekarang sehelai rambut tipis terjalin di dalam benang emas ganda ini.
Wang Dian tertegun sejenak sebelum menemukan sekeping ingatan yang dipenuhi hasrat membara.
Mungkin di dalam gua, atau mungkin di ruang rahasia rumah besar itu – latar belakangnya benar-benar kabur. Setelah kepuasan mereka yang intens, yang selalu membuat seseorang merasa puas dan mengantuk, Liang Ye telah menempel padanya, menggigit koin tembaga yang basah oleh keringat dari lehernya, bergumam bahwa dia juga menginginkannya.
Wang Dian setengah membuka matanya, perhatiannya sepenuhnya terfokus pada bibir yang menggigit koin tembaga itu. Dia tidak berpakaian dan tidak punya kesabaran untuk mencari pakaian yang bisa dibongkar. Dia dengan santai memberi tahu Liang Ye untuk mencari benang apa saja untuk mengikatnya, sebelum memperlakukannya dengan kasar lagi seperti binatang buas.
Kemudian, Liang Ye mengenakan koin tembaga lain di lehernya, dirangkai dengan benang hitam yang mungkin diambil dari beberapa helai pakaian. Beberapa bagian benang lebih tipis dari yang lain, tetapi dia tidak terlalu memperhatikannya. Lagi pula, biasanya saat dia dapat melihat koin tembaga ini sepenuhnya, perhatiannya teralih ke tempat lain.
Dia tidak tahu kapan Liang Ye melepaskan benangnya dan menjalin rambut ke dalamnya.
Rambut memiliki makna yang sangat dalam bagi masyarakat zaman dahulu, seperti “tubuh dan rambut yang diterima dari orang tua tidak boleh disakiti,” dan… “mengikat rambut sebagai suami istri, pengabdian yang penuh kasih tanpa keraguan.”
Wang Dian menundukkan pandangannya untuk melihat tali hitam dan emas yang saling bertautan di telapak tangannya, koin tembaga itu masih membawa kehangatan.
Sebelumnya, dia sengaja mengarang cerita tentang seorang istri. Bahkan setelah memberi tahu Liang Ye bahwa itu tidak benar, Liang Ye tampaknya tidak sepenuhnya mempercayainya, selalu cemburu tanpa alasan. Dia menganggapnya lucu dan tidak pernah menjelaskannya dengan serius, menganggapnya sebagai candaan main-main di antara mereka, karena menurutnya, itu benar-benar tidak penting bagi mereka berdua.
Di antara mereka, ada lebih banyak kecurigaan dan kepemilikan, bersamaan dengan penaklukan dan kegembiraan yang tak tertahankan, mungkin bercampur dengan kesenangan terlarang karena menjadi milik orang yang sama.
Pembicaraan tentang mengikat rambut dan pengabdian tampak agak salah, seolah-olah dia dan Liang Ye saling mencintai.
Jika Liang Ye benar-benar mencintainya, dia tidak akan mencoba segala cara untuk menjebaknya. Jika dia benar-benar mencintai Liang Ye, dia tidak akan merencanakan sesuatu yang sia-sia.
Wang Dian hampir bisa membayangkan Liang Ye mengerutkan kening karena cemburu pada “mendiang istrinya” sambil dengan sombong menjalin rambutnya sendiri ke dalam benang emas, lalu dengan hati-hati mengikatkannya di lehernya, dengan tidak sabar menunggu dia menemukannya.
Tanpa diragukan lagi, rambut Wang Dian pasti mengalami nasib yang sama, dipotong diam-diam dan dijalin menjadi benang hitam yang dikenakan Liang Ye.
Itu benar-benar naif dan kekanak-kanakan.
Ini benar-benar sepertinya bukan sesuatu yang akan dilakukan Liang Ye, namun entah mengapa apa pun yang dilakukan Liang Ye tidak mengejutkan.
Wang Dian mencengkeram erat untaian koin tembaga di tangannya, menatap pantulan dirinya di cermin, lalu dengan dingin menahan lengkungan bibirnya yang tak sengaja ke atas.
Setelah beberapa waktu, benang emas beserta rambutnya yang terjalin dan koin tembaga diikatkan kembali di lehernya, tidak berubah.
Diikat pada simpul mati yang sama seperti sebelumnya.
—
Zhao Selatan, di sebuah restoran di ibu kota.
Pada hari keenam Tahun Baru, suasana kemeriahan masih terasa. Para tamu di restoran minum-minum dan bersulang, sementara kembang api sesekali terdengar dari luar.
Cong Yingqiu bersandar di dekat jendela sambil memperhatikan anak-anak bermain di bawah. Mendengar kata-kata Wang Dian, dia berbalik sambil tersenyum, “Tuan Muda Wang, apakah Anda mempermainkan kami?”
Wang Dian dengan santai menyingkirkan daun teh yang mengambang dari cangkirnya. “Kepala Menara Cong, bisnis adalah bisnis. Ini bukan kerja sama pertama kita. Aku mencarimu dan Menara Feixian karena aku percaya padamu. Kalau tidak, dengan harga yang sama, aku bisa dengan mudah menemukan yang lain. Chen Timur, Zhao Selatan, Liang Utara – Menara Feixian bukanlah satu-satunya pilihan.”
Setelah merenung sejenak, Cong Yingqiu berkata, “Kamu baru saja lolos dari genggaman Kaisar Liang.”
“Itu masalah pribadi di antara kita.” Wang Dian mengangkat tangannya, dan Chang Ying serta Chang Li membawa sebuah peti besar. Ketika dibuka, peti itu memperlihatkan deretan batangan emas.
Tatapan Cong Yingqiu terhenti, “Ini agak…”
“Itu hanya deposit,” Wang Dian tersenyum lembut. “Jika kamu bisa membawanya kembali, kamu akan mendapatkan tiga puluh persen dari keuntungan bisnisku di Xinjiang Selatan tanpa investasi modal apa pun.”
Cong Yingqiu menelan ludahnya dalam diam, “Terlalu banyak”, dan bertanya dengan serius, “Apakah Anda yakin, Tuan Muda?”
“Ya,” kata Wang Dian. “Saya tidak hanya senang berbisnis, tetapi juga menjalin pertemanan. Medan perang tidak dapat diprediksi, hidup dan mati menjadi taruhannya. Pada akhirnya, saya hanya ingin membeli ketenangan pikiran.”
“Karena kamu sudah begitu jujur, aku juga tidak akan berbasa-basi,” kata Cong Yingqiu. “Aku akan menangani pekerjaan ini sendiri.”
“Kalau begitu, aku akan merepotkan Master Menara,” Wang Dian tersenyum dan mulai menjelaskan persyaratannya secara terperinci.
Meskipun beberapa istilah terdengar asing dan canggung, Cong Yingqiu memahami tugas spesifik mereka. Pertama, memastikan kelangsungan hidup Liang Ye – lengan, kaki, atau cedera lain yang tidak dapat dihindari akan memengaruhi pembayaran akhir. Kedua, mereka tidak boleh ikut campur dalam pertempuran itu sendiri – target mereka hanyalah Liang Ye, pada dasarnya menjadikan mereka pengawal pribadi tersembunyi yang disewa oleh Wang Dian untuk melindunginya dengan segala cara selama kekacauan, menghalangi panah dan senjata… Membawanya kembali adalah syarat tambahan dengan kompensasi yang sangat besar, mungkin terlalu besar, tetapi tidak boleh bertentangan dengan syarat sebelumnya.
Cong Yingqiu memeriksa tumpukan kontrak tebal dan menempelkan segelnya di tengah cahaya keemasan ruangan.
Setelah membeli “asuransi” untuk Liang Ye – dan bukan hanya dari Menara Feixian – kecemasan Wang Dian sedikit pun tidak mereda. Ia juga bersyukur telah meletakkan dasar saat menjadi “kaisar palsu” di istana. Bagaimanapun, menjadi pedagang lebih dapat diandalkan. Dengan menggunakan hak istimewanya sebagai kaisar, ia telah mendirikan “benteng” di berbagai negara. Setelah meninggalkan istana tanpa pengawasan langsung Liang Ye, ia memiliki lebih banyak ruang untuk bermanuver. Barang-barang baru namun terjangkau sering kali sangat menarik permintaan orang, dan keuntungannya dapat diinvestasikan dalam industri. Ia bahkan secara tidak sengaja memperoleh tambang emas di Prefektur Huadong, yang diduduki Chen Timur dari Liang Utara…
Kalau dipikir-pikir lagi, hari-harinya bekerja lembur di ruang rahasia kecil di Lapangan Yingsu, dan hanya tidur dua jam setiap malam, telah membuahkan hasil.
Meskipun masih ada beberapa jarak dari tujuannya yang ditetapkan, setidaknya dia sekarang dapat membeli nyawa Liang Ye dengan uang.
Hari berikutnya.
Ibu Kota, Istana Kekaisaran.
“Zhen tidak tua, jadi mengapa telinganya tidak berfungsi? Apa yang baru saja kau katakan?” Zhao Qi memegang cangkir tehnya, menatap orang di depannya.
Wang Dian berkata dengan tenang, “Pinjamkan aku sebagian pasukan pribadimu.”
Zhao Qi membanting cangkir tehnya ke meja dengan keras. “Wang Dian, apa kau sudah gila?! Aku Kaisar Zhao, dan kau saudara kembar Kaisar Liang. Kau memintaku untuk mengirim pasukan pribadi? Kau dengar sendiri?”
Wang Dian menghela nafas, “Aku tahu permintaan ini agak tiba-tiba.”
“Lebih dari tiba-tiba!” Zhao Qi kehilangan kata-kata. “Zhao telah setuju untuk mengirim sembilan puluh ribu pasukan untuk membantu Liang Utara. Kaisar Liang bahkan telah mengirim surat yang menyatakan rasa terima kasih yang mendalam – akhirnya mendengar sesuatu yang layak darinya… Tunggu, untuk apa kau menginginkan pasukan pribadi?”
“Untuk memaksakan kudeta istana dan merebut tahta. Jika aku menjadi Kaisar Liang Utara, Liang dan Zhao akan menjadi seperti saudara di masa depan,” kata Wang Dian dengan wajah serius.
Zhao Qi sempat terpengaruh oleh omong kosong seriusnya, tetapi segera tersadar dan mengutuk, “Pergi ke neraka! Mengingat betapa putus asanya kamu bernegosiasi sebelumnya, hampir ingin menguliti Lin Yuan-ku hidup-hidup, aku lebih suka mempercayai anjing daripada kamu.”
Wang Dian mengambil selembar kertas dari mejanya, mencelupkan kuas ke dalam tinta, dan segera mengisi halaman tersebut. Ia mengeluarkan stempel dari lengan bajunya, membubuhkan cap, dan mengangkatnya di hadapan Zhao Qi. “Apakah Anda akan meminjamkannya atau tidak?”
Zhao Qi melihat tulisan tangan yang identik dengan tulisan tangan Kaisar Liang dan stempel pribadi yang masih basah, sangat tergoda dengan kondisi tersebut. Setelah terdiam beberapa saat, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengumpat. “Sudah cukup buruk bahwa kamu tidur dengan Kaisar Liang, tetapi kamu bahkan mencuri stempel pribadinya. Jika aku Liang Ye, aku akan membunuhmu juga.”
“…Apakah ada kemungkinan dia memberikannya kepadaku?” Wang Dian mencoba membantah. “Lagipula, perasaannya kepadaku sangat dalam.”
“Aku tidak percaya omong kosongmu.” Zhao Qi menyambar kertas itu. “Sepuluh ribu tidak mungkin. Aku bisa memberimu paling banyak seribu pasukan pribadi.”
“Sembilan ribu,” kata Wang Dian penuh pertimbangan.
“Seribu lima ratus, tidak kurang satu lagi,” kata Zhao Qi.
“Lin Daren akhir-akhir ini sering mengunjungi restoran baru saya, bertanya berkali-kali tentang resep rahasia namun tidak berhasil,” kata Wang Dian. “Selama saya pergi, saya tidak akan punya waktu untuk mengurusnya.”
Zhao Qi menyipitkan matanya. “Dua ribu.”
Wang Dian tersenyum tipis, lalu meraih kertas berstempel pribadi, namun Zhao Qi menekannya.
Wang Dian mengangkat alisnya.
“Enam ribu,” kata Zhao Qi sambil menggertakkan giginya. “Lebih dari itu akan sulit dijelaskan kepada kedua belah pihak.”
“Senang berbisnis,” Wang Dian menarik tangannya. Awalnya dia hanya menginginkan tiga ribu, tetapi enam ribu sudah cukup.
“Rahasiakan ini,” kata Zhao Qi.
“Tentu saja. Yang Mulia baik hati dan bersedia meminjamkan enam ratus prajurit untuk mengawal saya dalam urusan bisnis,” Wang Dian tersenyum. “Ketika saya kembali setelah menyelesaikan urusan keluarga, saya akan berterima kasih kepada Yang Mulia.”
Zhao Qi mendecak lidahnya dan melemparkan token perintah kepadanya. “Mari kita bicarakan itu jika kamu bisa kembali.”
Wang Dian menangkap token itu, mendesah berlebihan, dan bercanda, “Tidak masalah. Jika aku tidak bisa menjadi kaisar, aku akan menjadi permaisuri. Saat aku mengunjungi Zhao nanti, kita harus memiliki penghalang di antara kita.”
Zhao Qi membanting meja dan mengumpat, “Jika kau mau bersikap seperti ini, jangan datang menemuiku! Siapa yang ingin kau buat jijik?!”
Wang Dian tertawa terbahak-bahak dan pergi dengan riang membawa token itu.
Zhao Qi menatap sosoknya yang menjauh sejenak. “Orang gila.”
