Dengan gigitan ini, Liang Huan mengamankan posisinya sebagai Putra Mahkota.
Perang sudah di depan mata, dan memilih anak lain dari keluarga kerajaan akan memakan waktu dan rumit, dengan banyaknya kepentingan yang terlibat. Tidak cukup waktu bagi Cui Qi untuk melahirkan anak lagi. Liang Ye, yang sebagian terkesan oleh keganasan kelinci kecil itu dan sebagian tergerak oleh panggilan Wang Dian sebagai “paman,” dengan berat hati mengukuhkan posisinya sebagai Putra Mahkota.
Liang Huan, yang telah diangkat ke jabatannya oleh seorang “paman,” masih bingung. Selama upacara yang tergesa-gesa namun megah, di bawah ancaman dan bujukan Liang Ye, ia berhasil menahan air matanya, menghindari rasa malu pada hari pertamanya sebagai Putra Mahkota.
Naga emas di jubah kecilnya itu ganas, tetapi tidak seganas Liang Ye. Diam-diam dia menyentuh tanduk kecil naga itu, berdiri kaku di samping Liang Ye. Disodok oleh Pedang Liu Ye di belakangnya, dia dengan lembut memanggil, “Ayah Kaisar.”
Liang Ye meliriknya tanpa emosi dan menghadiahinya sepotong permen.
Liang Huan diam-diam memasukkannya ke dalam mulutnya, mengenalinya sebagai permen yang sering ditinggalkan pamannya di atas meja untuknya. Meskipun dia juga takut pada pamannya, dia tetap orang yang paling baik hati di antara semua orang dewasa yang pernah ditemuinya; yang lainnya menakutkan.
“Ayah dan anak” yang berpasangan dengan enggan itu jelas tidak saling mengenal. Putra Mahkota kecil lebih menyukai pilar naga melingkar di aula diskusi daripada Kaisar, berharap berada delapan zhang jauhnya dari Liang Ye. Para menteri di bawah tidak terkejut; mereka sepenuhnya mengerti, karena mereka juga ingin memanjat pilar jika mereka berada di sebelah Liang Ye.
Hanya saja Putra Mahkota kecil ini sangat cantik dan rupawan, lebih mirip putri kecil yang menggemaskan. Namun, tidak ada yang berani mengatakan ini, mengingat mereka sudah bersyukur memiliki Putra Mahkota, mengingat tindakan Liang Ye sebelumnya.
Setelah upacara, Liang Ye naik ke panggung untuk memberikan pidato di hadapan pasukan.
Kaisar yang biasanya berpakaian brokat telah berganti menjadi baju besi hitam yang berat dan khidmat, dengan pedang yang lebar dan berat di pinggangnya. Tidak seperti pedang tipis dan lembut sebelumnya, pedang ini bukan untuk membunuh, tetapi untuk menyelamatkan negara.
Dari atas panggung yang menjulang tinggi, Liang Ye menatap ke bawah ke lautan pasukan yang luas dan tak berujung. Saat ia mengucapkan kata-kata untuk menginspirasi dan meningkatkan moral, mendengar raungan penuh semangat sebagai tanggapan, ia menghunus pedang panjangnya. Mengarahkannya ke Kota Ziyan di ujung utara ibu kota, suaranya, meskipun tidak keras, jelas terdengar oleh semua orang.
“Prajurit, ikuti Zhen untuk membunuh musuh, pertahankan negara kita, dan balas dendam!”
“Bunuh musuh! Pertahankan negara kita! Balas dendam atas keluhan kita!”
Suara gemuruh bergema di langit ibu kota. Di bawah langit yang panjang, bendera militer berkibar, dan gerbang istana yang megah terbuka dengan gemuruh.
Bau petasan Tahun Baru belum hilang. Syair merah, spanduk putih, dan baju besi hitam – pasukan berangkat.
Liang Ye, yang menunggangi kudanya, merasakan koin tembaga hangat itu menekan dadanya. Saat kuku kudanya melintasi gerbang ibu kota, wajahnya terhantam angin dan salju yang datang, hidung dan mulutnya tercekik.
Ia menyesal tidak melihat sosok Wang Dian di tembok kota, tetapi lega karena dia berada jauh di balik ribuan gunung dan sungai.
Ia hanya bertanya-tanya apakah Wang Dian telah menggantungkan bait-bait itu dengan benar.
Kertas merah yang sedikit kusut karena lem, dengan kualitas kertas yang buruk dan karakter yang tidak begitu indah, tampak tidak pada tempatnya di rumah itu. Sebuah sudut yang terangkat oleh angin dari pintu yang terbuka jatuh kembali ke tempatnya.
Wang Dian mengambil surat yang diberikan Chang Li kepadanya, membukanya sambil berjalan. Ia cepat-cepat membacanya, ekspresinya berangsur-angsur menjadi serius.
Di aula, Xu Xiude, Cui Qi, dan yang lainnya menunggunya. Wang Dian menyerahkan surat itu.
Selembar kertas tipis itu dibagikan kepada mereka. Chu Geng, yang masih muda, tampak terkejut. Tangan gemuk Xu Xiude yang memegang kertas itu sedikit gemetar. “Wei Wanlin telah mengkhianati kita, sepuluh ribu pasukan Utara di Kota Ziyan telah dibantai… Beraninya Wei Wanlin melakukan ini!?”
“Wei Wanlin pada dasarnya serakah,” kata Cui Qi dengan tenang.
“Betapapun serakahnya dia, dia seharusnya tidak mengkhianati negara! Bahkan aku, serakah seperti diriku—” Wajah pucat Xu Xiude bergetar, tiba-tiba berhenti di tengah kalimat. Dia tersenyum canggung pada Wang Dian, “Tentu saja, aku adalah lambang kejujuran dan integritas. Wei Wanlin ini benar-benar pantas mati!”
Chu Geng berkata dengan cemas, “Kota Ziyan terletak tepat di utara ibu kota, dengan sungai-sungai yang mengalir ke segala arah langsung ke Great Liang. Untungnya, sekarang musim dingin yang panjang, dan sungai-sungai di utara membeku. Jika musim semi tiba dan es mencair, orang-orang Loufan dapat berlayar menyusuri sungai langsung ke ibu kota. Negara Liang akan berada dalam bahaya besar.”
Wen Yu berdiri di samping mereka tanpa berbicara, hanya menatap Wang Dian.
Dalam kesan Wang Dian, Wei Wanlin selalu menjadi sosok yang baik hati dan setia. Lagipula, saat percobaan pembunuhan di Gunung Shizai, adegan Wei Wanlin yang tertembak anak panah namun berjuang mati-matian untuk melindunginya masih terbayang jelas di benaknya. Pria itu jujur dan sederhana; kalau tidak, Liang Ye tidak akan mempercayakan Pasukan Utara kepadanya.
Namun, hati manusia adalah yang paling sulit untuk dipahami. Wei Wanlin tiba-tiba mengkhianati negara, dan sepuluh ribu prajurit tewas secara tragis di tangan komandan mereka sendiri dan musuh.
Pergantian peristiwa ini akan menambahkan banyak variabel ke negosiasi mereka sebelumnya dengan negara Zhao.
“Yang Mulia secara pribadi memimpin pasukan…” Xu Xiude, meskipun licik dan serakah, bagaimanapun juga adalah seorang menteri tua yang mengerti taruhannya, “Tidak ada jenderal yang cakap yang tersisa di istana!”
Di tengah kekacauan yang diwariskan Liang Ye, tidak ada satu pun pemimpin militer yang kompeten. Jiao Wenbai harus menjaga wilayah selatan, kehadirannya menghalangi Zhao Selatan dan Chen Timur. Setidaknya Chen Timur tidak akan berani bergerak di tenggara negara Liang. Jiao Yan memimpin pasukan untuk melindungi ibu kota, tetapi tidak tepat untuk mengirimnya ke utara. Dengan ayah dan anak yang ditempatkan di selatan dan utara, bahkan jika mereka tidak punya niat, Liang Ye harus mempertimbangkan apakah negara itu akan mengubah nama keluarganya menjadi Jiao.
Meskipun orang harus memercayai orang yang mereka pekerjakan, Wang Dian, yang menempatkan dirinya pada posisi Liang Ye, menganggap tindakannya dapat dimengerti. Dia bahkan mengerti bahwa Liang Ye membutuhkan pertempuran ini untuk membuat namanya terkenal, untuk mengintimidasi istana dan menstabilkan posisinya di atas takhta.
Namun, ia menghadapi pasukan gabungan Loufan dan Chen Timur, dan ia belum pernah memimpin pasukan dalam pertempuran sebelumnya. Ditambah dengan tindakannya mengangkat Putra Mahkota sebelum ekspedisi, Wang Dian sangat mengkhawatirkannya.
Gaya brutal Liang Ye tidak pernah berubah. Jika ada keuntungan yang bisa diperoleh, dia berani bertarung sampai mati, tanpa ragu-ragu.
Perilaku tegas dan sewenang-wenang seperti itu cocok untuk menjadi seorang kaisar, tetapi sebagai seorang kekasih, Wang Dian ingin meninjunya.
“Zhongqing, kita harus kembali ke negara Liang sesegera mungkin sekarang,” kata Chu Geng. “Kapan kita akan berangkat?”
“Ya, bukankah sebaiknya kita segera pergi?” Xu Xiude juga menunggu Wang Dian membuat keputusan.
Wang Dian meremas amplop kosong itu tanpa menjawab.
Dalam rencananya, dia tidak bermaksud untuk kembali ke negara Liang dalam waktu dua tahun. Dia butuh waktu untuk melakukan urusannya sendiri, dan dia punya cara untuk terlibat dengan Liang Ye selama dua tahun ini. Bagaimanapun, negara Liang adalah rantai terkuat yang mengikat Liang Ye.
Namun, sekarang situasinya kritis. Selain beberapa kata dalam surat itu, Liang Ye tidak mengirim pesan lain, seolah-olah dia bertanya dengan terang-terangan: Apakah kamu akan datang atau tidak?
Itu adalah pertunjukan “rasa hormat” yang langka, dan juga sebuah “siasat” yang nyata.
Baik secara terbuka maupun pribadi, Wang Dian tidak ingin kembali. Meskipun dia telah berbicara dengan tulus kepada Zhao Qi dan telah melihat penderitaan rakyat dengan matanya sendiri, pada dasarnya, dia tidak memiliki banyak empati terhadap era feodal dan terbelakang ini. Dia merasa sedih dan terharu, tetapi hanya di permukaan. Bahkan jika dia telah bersumpah untuk mencintai Liang Ye—yang belum mencapai titik itu—dia tidak akan mau menyerahkan kepentingannya sendiri demi orang lain.
Seorang pedagang dengan tulang yang bertuliskan ketidakpedulian dan keegoisan, dari awal hingga akhir, memandang dunia ini dan semua orang di dalamnya dari atas.
Termasuk Liang Ye.
Kampanye pribadi Liang Ye penuh dengan bahaya, dan Liang Utara juga dalam bahaya yang mengancam. Wang Dian telah melakukan yang terbaik dengan membujuk Zhao Selatan untuk mengirim pasukan guna membantu. Ia harus mundur tepat waktu, memasang taruhan baru, dan kemudian menemukan cara untuk membawa Liang Ye ke dalam kekuasaannya. Atau lebih bijaksana lagi, menambah bahan bakar ke dalam api kekacauan negara Liang, memisahkan Liang Ye dari identitasnya sebagai kaisar, menjadikannya miliknya sepenuhnya.
Pemenang menjadi raja, yang kalah menjadi bandit. Waktu, tempat, dan orang tidak berpihak pada Liang Ye. Ia harus membuat keputusan yang memaksimalkan kepentingannya.
Wang Dian berpikir seperti ini, dengan tenang menghadapi tatapan cemas dan bersemangat dari Chu Geng dan yang lainnya, tanpa sadar melipat amplop itu sekali.
“Xu Daren, teman muda Chu,” Cui Qi melirik Wang Dian dan berkata, “Wang Daren mungkin punya urusan penting lain yang harus diselesaikan.”
“Oh, ya, ya, lihatlah betapa bingungnya pejabat ini,” kata Xu Xiude sambil tersenyum canggung. “Yang Mulia sangat menghargai Wang Daren, jadi tentu saja dia memiliki tugas lain. Karena kita telah menyelesaikan tugas pemerintahan bersama, mengapa kita tidak berangkat kembali ke ibu kota terlebih dahulu?”
Cui Qi mengangguk.
Namun, Chu Geng tahu bahwa Wang Dian tidak memiliki masalah yang mendesak sama sekali dan menatapnya dengan bingung. “Zhongqing?”
Wang Dian menarik sudut mulutnya dan berkata kepada Chu Geng, “Yiyuan, aku bisa menulis surat rekomendasi untukmu. Saat kamu tiba di ibu kota, bawa surat itu untuk mencari Qi Ming dan Qi Lehong.”
Chu Geng tiba-tiba berdiri. “Wang Zhongqing! Negara ini dalam bahaya sekarang, apakah kamu berniat untuk minggir?”
Wang Dian menatapnya dengan acuh tak acuh. Sebelum dia sempat berbicara, Xu Xiude melangkah maju untuk menenangkan keadaan, meraih Chu Geng yang gelisah. “Hei, teman muda Chu, kamu terlalu bersemangat. Kapan Wang Daren mengatakan dia akan minggir? Kamu mungkin tidak jelas tentang ini karena kamu tidak pernah berada di pengadilan sebelumnya, tetapi Yang Mulia dan Wang Daren memiliki persahabatan yang erat, seperti saudara. Wang Daren pasti memiliki masalah penting yang tidak dapat dia ungkapkan…”
Chu Geng menatap Wang Dian dengan curiga.
Harus dikatakan bahwa meskipun orang-orang seperti Xu Xiude tidak disukai dan tidak ahli dalam memperkeruh suasana, terkadang orang-orang yang luwes dan fleksibel seperti itu adalah orang yang dibutuhkan. Badai yang mungkin terjadi dapat diredakan hanya dengan beberapa kata.
Ketika mereka pergi, hujan mulai turun di Kabupaten Qingcang, disertai guntur bergemuruh dan angin bertiup kencang.
Sebelum masuk ke dalam kereta, Xu Xiude melihat ke langit dan berseru, “Guntur dan hujan lebat di bulan pertama…”
Wang Dian memegang payung dan memperhatikan beberapa kereta dan pengawal perlahan pergi. Hujan membasahi payung kertas yang diminyaki, dan hawa dingin yang lembap menusuk tulang. Jubah brokatnya yang berwarna giok basah terkena air hujan.
“Tuan Muda, mereka sudah pergi jauh. Ayo kembali ke rumah,” kata Chang Ying sambil memegang payung di belakangnya.
Wang Dian tidak bergerak, masih menatap langit utara yang suram. Saat dia berbicara, awan kabut putih keluar dari bibirnya. Dia tampak bertanya kepada Chang Ying, tetapi juga berbicara pada dirinya sendiri, “Wen Zong sudah meninggal, kaisar memimpin pasukan secara langsung, putra mahkota masih muda, ibu kota pasti sedang kacau… Beraninya dia?”
Chang Ying, yang tidak tahu apa-apa tentang urusan politik, hanya berkata, “Mungkin Kaisar Liang punya rencana lain.”
“Lawannya adalah Yu Polu,” suara Wang Dian mengandung kekejaman yang tidak memihak. “Yu Polu adalah seorang jenius militer. Dia tidak, dia juga tidak banyak membaca buku militer atau pernah berada di medan perang. Memimpin gerombolan perusuh, dengan garis depan yang compang-camping dan lumbung padi yang hampir kosong, bagaimana dia bisa bertarung?”
Chang Ying benar-benar tidak bisa menanggapi ini dan hanya bisa berdiri diam.
Wang Dian mencengkeram gagang kayu payung itu erat-erat, perlahan menarik pandangannya, lalu berbalik untuk menaiki tangga dengan payungnya.
Tirai hujan yang tebal membuat sosoknya yang tinggi tampak kabur dan menyendiri.
“Situasi yang buruk sangat cocok untukku.”
Apa yang diinginkannya adalah Liang Ye, bukan kaisar, dan tentu saja bukan Liang Utara.
Gerbang merah tua itu tertutup perlahan tapi kuat di tengah hujan deras, menghalangi hujan musim dingin yang suram.
