Sidang pengadilan yang awalnya dijadwalkan setelah Festival Lentera, dimajukan ke hari pertama Tahun Baru.
Tidak lama setelah menerima berita kematian Wen Zong tadi malam, beberapa menteri penting hampir tidak sempat terkejut sebelum mereka dipanggil ke istana oleh dekrit kekaisaran.
Kota Ziyan telah jatuh, dan 100.000 prajurit telah dibantai habis-habisan. Pasukan Utara yang tersisa tercerai-berai, dan istana belum menerima berita apa pun dari komandan mana pun. Bahkan, jika sinyal marabahaya yang dikirim Yang Wujiu secara keliru tidak ditemukan tepat waktu oleh orang-orang yang dikirim Liang Ye untuk mengawasinya, pada saat berita itu sampai ke ibu kota, kemungkinan besar sudah terlambat.
Liang Utara kekurangan jenderal berbakat – ini adalah fakta yang tak terbantahkan. Putra Jiao Wenbo, Jiao Yan, telah menerima dekrit mendesak dan bergegas ke ibu kota bersama anak buahnya, tetapi akan memakan waktu setidaknya setengah bulan untuk mencapai ibu kota, apalagi melanjutkan perjalanan ke utara.
Ada kekurangan perwira militer di istana. Mereka yang bisa hadir di istana telah menjadi kaya raya karena kekayaan rakyat, dan hampir tidak muat mengenakan baju besi mereka. Pada saat ini, mereka semua mengaku sakit, takut orang lain tidak tahu bahwa mereka pengecut. Beberapa jenderal tua yang sudah pensiun mengajukan diri untuk berperang. Liang Ye melihat bahwa mereka seusia dengan Wen Zong, gemetar saat mereka berlutut di tanah memohon misi tersebut. Dia benar-benar tidak bisa memaksakan diri untuk setuju.
Langkah Chen Timur benar-benar tak terduga, jauh melampaui ekspektasi semua orang. Chen Timur dan Loufan memiliki permusuhan yang mendalam, dan sebelumnya selalu terjadi pertarungan sampai mati. Sekarang Chen Timur hendak menyerang istana kerajaan Loufan, dan tidak ada alasan bagi mereka untuk berhenti. Namun yang mengejutkan, Chen Timur tidak hanya berhenti, tetapi mereka juga berhasil menghasut Loufan untuk menyerang Liang Utara.
Meskipun Liang Utara telah dilanda kekacauan selama bertahun-tahun, bahkan seekor unta kurus pun lebih besar dari seekor kuda. Tidak akan mudah bagi Chen Timur untuk menggigitnya. Keinginan mereka untuk menyerang sungguh tidak bijaksana.
Entah Shen Yao sudah pikun atau sedang merencanakan sesuatu, dalam pertempuran pertama, Liang Utara telah kehilangan 100.000 orang, dan celah besar telah terbuka di garis pertahanan utara melawan Loufan. Jika bukan karena sifat curiga Liang Ye yang membuatnya menyuruh seseorang mengawasi Yang Wujiu, dan keberuntungan luar biasa anak ini dalam mendapatkan sinyal, mereka tidak perlu menunggu sampai Festival Lentera – pasukan Loufan akan dapat langsung menginjak-injak ibu kota untuk berkunjung pada Tahun Baru.
Tampaknya surga akhirnya berpihak pada Liang Utara, tetapi tidak sepenuhnya. Kaisar sendiri, bersama dengan pejabat istana utama, telah memeras otak mereka selama setengah malam, tetapi mereka masih belum dapat menemukan seorang jenderal pun yang mampu memimpin pasukan ke medan perang.
Jika situasi ini terjadi setahun yang lalu, Liang Ye mungkin akan senang, pergi begitu saja, dan bahkan mungkin akan menyalakan kembang api untuk merayakannya. Namun sekarang, dengan puluhan mata menatapnya penuh harap, menunggunya untuk membuat keputusan, dengan nyawa jutaan warga Liang Utara yang membebani pundaknya, ia harus menahan ekspresi frustrasinya.
Awalnya dia berencana untuk beristirahat selama beberapa hari, lalu melakukan perjalanan lagi ke Zhao Selatan untuk menonton tarian barongsai bersama Wang Dian, memanfaatkan kesempatan untuk membawanya kembali saat dia lengah.
Semua rencananya berubah menjadi gelembung, yang membuat Liang Ye semakin kesal.
Ia menatap para menteri di bawah, yang berdebat seperti semangkuk bubur, dengan wajah tanpa ekspresi. Ia dengan ringan menebas dua pengecut yang berteriak-teriak tentang penyerahan wilayah untuk menuntut perdamaian, dan telinganya akhirnya menjadi tenang.
Para menteri yang berdebat sengit gemetar ketakutan, akhirnya teringat makhluk macam apa yang duduk di singgasana naga. Mereka tiba-tiba merasa bahwa masa depan Liang Agung semakin suram.
Kesabaran Liang Ye sudah habis. Dia menegakkan kepalanya dan menatap sinis ke arah para menteri yang berlutut di lantai, tersenyum saat dia membuat keputusan.
“Zhen akan memimpin ekspedisi itu secara pribadi.”
Kekuatan penghancur dari kelima kata ini sebanding dengan jatuhnya Kota Ziyan. Lutut para menteri tampak telah tertanam di lantai saat mereka berteriak ke langit dan ke bumi, memohon padanya untuk mempertimbangkan kembali.
Tanpa Wen Zong, Yan Ze tidak dalam posisi untuk memberi nasihat karena statusnya yang “meninggalkan kegelapan demi cahaya”. Bahkan tanpa status ini, dia tidak begitu paham bagaimana cara menghadapi si gila kecil Liang Ye. Cui Yun mempertahankan wajah serius dan mendukung semua keputusan kaisar tanpa syarat. Bian Cang mengerutkan kening, ingin berbicara tetapi ragu-ragu. Dengan tiga petinggi yang tidak mampu menangani situasi tersebut, orang-orang di bawah hanya bisa meratap dengan air mata kering.
Biasanya, ketika seorang kaisar memimpin ekspedisi secara langsung, tujuannya adalah untuk meningkatkan moral. Pertarungan sesungguhnya di medan perang diserahkan kepada para jenderal. Namun sekarang, kaisar harus memimpin pasukan secara langsung ke medan perang. Jika dia seperti Kaisar Shengwu, ahli dalam strategi militer dan tak terkalahkan dalam pertempuran, itu akan baik-baik saja. Namun, semua orang di istana tahu bahwa Liang Ye bahkan tidak pernah selesai membaca dua buku. Mereka akan bersyukur jika dia tidak menjadi gila dan dapat berperilaku seperti orang normal.
Membiarkannya memimpin ekspedisi secara pribadi sama saja dengan melayani Loufan dan Eastern Chen di atas piring. Kejatuhan negara sudah di depan mata.
Para menteri di bawah berharap mereka dapat menyeret Guru Kekaisaran Tua Wen keluar dari peti matinya, memohon orang tua itu untuk mati dua hari kemudian dan mengendalikan orang gila ini yang tidak tahu keterbatasannya sendiri.
Bahkan mereka yang tadinya bersembunyi dan berpura-pura sakit kini gemetar saat mereka mengajukan diri untuk pergi menghentikannya.
Liang Ye bahkan tidak mengedipkan mata.
Karena kaisar bertekad untuk mati, suasana suram menyelimuti seluruh istana. Mereka hanya bisa mengandalkan pilihan terbaik berikutnya, yaitu meminta Liang Ye untuk mengangkat seorang putra mahkota sebelum memulai ekspedisi.
Setelah sidang pengadilan, Liang Ye duduk di tangga ruang diskusi, tenggelam dalam pikirannya. Ia memperhatikan salju yang turun tanpa henti di luar pintu dan menyentuh koin tembaga yang tergantung di lehernya.
Dia tidak banyak membaca buku militer, dan juga tidak pernah memimpin pasukan dalam pertempuran. Setelah tinggal di istana selama lebih dari dua puluh tahun, dia telah mempelajari intrik dan manipulasi hati orang-orang tanpa guru. Sebagian besar waktunya, dia telah memikirkan tentang bagaimana cara bertahan hidup atau bagaimana cara mati.
Bahkan dalam hal memerintah negara, ia hanya berjalan terseok-seok, belajar dari Wen Zong dan Wang Dian selama beberapa bulan terakhir. Sebelum ia dapat memahami sepenuhnya, salah satu dari mereka telah meninggal dan yang lainnya telah pergi, tidak mau mengajarinya lagi.
Dia bisa dengan mudah membuat orang mati, tetapi dia tidak punya cara untuk membuat orang hidup. Keberuntungannya dalam hal ini benar-benar buruk.
Liang Ye merasa sangat frustrasi hingga ingin menyerah. Menjadi seorang kaisar benar-benar merepotkan. Saat dia memikirkan hal ini, tatapannya tiba-tiba terhenti.
Sepotong jubah berbulu putih tiba-tiba muncul dari balik pilar naga yang melingkar, lalu ditarik dengan hati-hati. Pisau daun willow bergerak sangat cepat di udara sehingga meninggalkan bayangan, menjepit jubah itu ke pilar. “Keluarlah.”
Seekor pangsit kecil yang putih dan gemuk merangkak keluar dari balik pilar naga yang melingkar, berpegangan pada cakar naga di pilar itu, bermata merah dan hampir menangis saat dia menatapnya.
Memikirkan harus mengangkat seseorang sebagai putra mahkota, kepala Liang Ye terasa semakin sakit.
“Kemarilah,” Liang Ye memberi isyarat dengan tangannya, mencoba bersabar.
Liang Huan begitu takut sehingga air matanya langsung jatuh. Liang Ye meliriknya dengan jijik, “Enyahlah.”
Liang Huan mengerti tetapi juga merasa takut. Kedua tangannya yang kecil mencengkeram jubah kecilnya yang lembut, mengerahkan seluruh tenaganya hingga wajahnya memerah, tetapi dia tetap tidak dapat menarik jubahnya keluar dari balik bilah tipis itu. Dia menjadi cemas dan takut, air matanya mengalir lebih deras. Kakinya yang kecil bahkan menendang pilar. Dia cegukan karena cemas, suaranya sangat keras di aula yang kosong.
Liang Ye tertawa mengejek. Melihat anak kecil itu akan mengkhawatirkan dirinya sendiri sampai mati, dia akhirnya merendahkan diri untuk bangkit dari tangga dan berjalan menghampirinya. Dia berjongkok dan menatapnya dengan tatapan sinis. “Liang Huan.”
Liang Huan baru ingat bahwa makhluk besar yang menakutkan ini akan memakan anak-anak. Diperhatikan seperti ini membuatnya sangat takut sehingga dia bahkan tidak berani meneteskan air matanya. Jubahnya masih tertancap di pilar dan tidak bisa ditarik ke bawah, dan dia tidak bisa melarikan diri. Wajah kecilnya yang sudah pucat sekarang kehilangan semua warna. Setelah tergagap beberapa saat, dia mengeluarkan beberapa kata. “Aku… aku tidak enak…”
Liang Agung benar-benar tidak dapat diselamatkan.
Liang Ye berkata dengan nada sinis. “Zhen bermaksud mengangkatmu sebagai putra mahkota. Jika Zhen meninggal, kau akan menjadi kaisar.”
Liang Huan mundur. Mungkin karena terlalu takut, dia menangis tersedu-sedu dengan suara “wah”. Tangan kecilnya yang putih dan lembut mencengkeram bilah tipis di pilar dengan sembrono, menariknya sekuat tenaga. Dia berhasil mencabut sebagian kecil, dengan darah menetes ke lantai.
Liang Ye mengangkat sebelah alisnya, tanpa terasa menggunakan sedikit tenaga dalam untuk membantunya mencabut pisau daun willow itu.
Liang Huan mencengkeram pisau dan berbalik untuk lari, tetapi dengan jahat ditangkap di ujung jubah kecilnya oleh orang besar di belakangnya. Dia berlari sebentar tetapi masih menendang-nendangkan kakinya di tempat.
Liang Huan terisak. Tiba-tiba, dia berbalik dan mencoba menusukkan pisau daun willow ke mata Liang Ye. Namun, pisau itu dengan mudah ditepis oleh salah satu jari Liang Ye, dan menancap kuat di pilar di sisi lain, tepat di mata naga emas itu.
Calon putra mahkota yang baru saja mencoba membunuh raja menangis bagaikan bunga pir di tengah hujan, seakan-akan dialah yang hampir dicungkil matanya.
Liang Ye mengambil bola nasi ketan kecil di depannya, agak kehilangan kata-kata. “Menangislah lagi dan Zhen akan memotong lidahmu.”
Liang Huan tersedak karena menangis, dan langsung tidak berani menangis lagi. Air mata menggenang di matanya, dan kedua tangannya yang kecil berlumuran darah, membuat jubah putih saljunya menjadi merah seluruhnya.
Liang Ye mengangkat anak itu dan melemparkannya ke singgasana naga yang lebar. Setelah memeriksanya dengan saksama selama beberapa saat, dia masih merasa kelinci kecil ini terlalu cantik, tanpa jejak keagungan. Dia berkata dengan dingin, “Tunjukkan pada Zhen betapa hebatnya dirimu.”
Liang Huan meringkuk di sudut singgasana naga, memeluk tangan kecilnya yang berlumuran darah dan meneteskan air mata, sangat patah hati. “Sakit sekali… Aku ingin Paman…”
Jarang mendengar kata-kata lain dari mulutnya, Liang Ye menjadi agak tertarik. “Siapa pamanmu?”
Liang Huan merasa takut sekaligus takut padanya. Di bawah ancaman dimakan, dia terisak, “Paman… Paman bernama Wang Dian… A-aku bernama Liang Huan, berusia lima setengah tahun… Paman bernama Wang Dian… Paman Kesembilan Belas bernama Liang Ye… Ayah bernama Liang Xuan… Guru bernama Liu Ce… Kami tinggal di Liang Utara – ibu kota Liang Utara… Tiga puluh li di luar kota… Wugu Manor, cegukan , jika kau memakanku… Paman Kesembilan Belasku menguasai seni bela diri, aku akan menyuruh Liang Ye m-membunuhmu!”
Anak itu berkata “bunuh” dengan keras, seperti seekor kelinci putih kecil yang marah dan ingin menggigit. Pengenalan diri yang aneh ini jelas diajarkan oleh Wang Dian, karena tidak ada anak yang berani memanggil orang yang lebih tua dengan nama mereka dengan begitu berani.
Paman Kesembilan Belas sendiri merasa agak puas. Dia menyodok pipi putih lembut anak itu dan memamerkan giginya dengan ganas, “Zhen adalah Liang Ye.”
Liang Huan tertegun sejenak. Mungkin karena dia telah meminum sup giok putih, pikirannya tidak begitu tajam. Butuh beberapa saat baginya untuk bereaksi. Dia menatap Liang Ye dengan ketakutan dan ketidakberdayaan, sambil menangis, “A-aku akan menyuruh pamanku… membunuhmu.”
“Pamanmu tidak akan cukup mencintai Zhen.” Liang Ye tanpa malu-malu membanggakan anak itu, berkata dengan puas, “Pamanmu paling mendengarkan Zhen. Bahkan kamu dikirim ke sini olehnya.”
Dia dengan nakal hendak mencolek pipi lembut anak itu, tetapi Liang Huan, yang putus asa, menggigit telapak tangannya dengan keras dan tidak mau melepaskannya, gemetar. Liang Ye menggunakan terlalu banyak tenaga tetapi takut meremas kelinci kecil itu sampai mati. Dia hanya bisa meninggalkan aula dengan wajah masam dan meminta bantuan para pelayan istana.
Para dayang istana dan kasim terkejut. Mereka tergesa-gesa dan gelisah berusaha menarik leluhur kecil ini dari tangan leluhur besar ini. Namun, meskipun Liang Huan menangis dengan sedih, dia bertekad untuk mati bersama Liang Ye dan menolak untuk melepaskannya. Pemandangan di depan aula diskusi menjadi kacau.
Di Halaman Medis Kekaisaran, Li Bu sedang menyiapkan obat ketika ia melihat Yang Mulia masuk dengan wajah muram, sambil membawa bungkusan besar berwarna putih. Ia bergegas keluar untuk berlutut dan menyambutnya, tetapi terkejut melihat mata anak itu yang memerah karena air mata, hampir lupa untuk membungkuk.
“Singkirkan dia dari Zhen,” kata Liang Ye tidak sabar.
Li Bu terdiam melihat tangan berlumuran darah dari kedua sosok itu, besar dan kecil.
