Suara petasan dan kembang api bergema di luar. Nyala api terakhir di tungku perlahan padam. Wang Dian menatap catatan itu dalam diam untuk waktu yang lama sebelum akhirnya menyelipkannya ke dalam lengan bajunya.
Keesokan harinya, Chang Ying dan Chang Li muncul diam-diam di ruang dalam sesuai kesepakatan.
“Tuan Muda,” Chang Ying meletakkan obat dan surat yang belum terpakai di atas meja. “Pelayan rendahan ini tidak menunggu Anda dan Kaisar Liang, jadi saya kembali.”
“Tuan Muda, tidak ada penjaga rahasia yang terlihat di sekitar kediaman,” Chang Li juga meletakkan kembali barang-barang di atas meja. “Barang-barang itu tidak digunakan.”
Wang Dian menatap barang-barang di atas meja dan menarik sudut mulutnya.
Ketika dia meninggalkan Kota Shiyuan, dia sudah menduga bahwa Liang Ye akan membawanya kembali ke Great Liang dengan paksa atau menggunakan beberapa taktik untuk membujuknya kembali. Apa yang telah dia persiapkan bukanlah hanya gu cinta sementara, tetapi serangga gu asli dan “obat.” Jika Liang Ye benar-benar datang dengan kekuatan, dia juga tidak akan bersikap sopan. Ruang rahasia yang lengkap di bawah rumah ini tentu saja bukan untuk kesenangan.
Jika mereka harus saling menghancurkan, dia lebih suka menjadi orang yang memegang kendali, membuat Liang Ye tidak bisa meninggalkannya.
Dia telah merencanakan dengan susah payah, memikirkan ratusan cara untuk menyiksa seseorang, tetapi pada akhirnya, tidak ada yang berhasil. Dia telah bersiap untuk yang terburuk, tetapi Liang Ye telah mundur terlebih dahulu.
Bahkan jika Liang Ye tidak pergi, Wang Dian tahu dia tidak bisa menang lagi.
Dia tidak dapat menanggungnya.
Hanya melihat tulisan tangan Liang Ye yang tergesa-gesa dan ceroboh di catatan itu, dia bahkan tidak bisa menemukan kemarahan atas kepergian Liang Ye yang tiba-tiba, hanya kekhawatiran dan keengganan yang tersisa.
Dia telah jatuh cinta pada orang gila.
Wang Dian tersenyum mengejek diri sendiri, dengan sedikit penyesalan yang tak terkatakan, dan dengan tegas membatalkan rencananya sebelumnya.
Hanya berdasarkan fakta bahwa Liang Ye pergi sendiri tanpa membawanya, bajingan itu agak sadar, setidaknya tahu untuk tidak menyeretnya menuju kematiannya.
“Chang Li, cari tahu apa yang terjadi baru-baru ini di Liang Utara,” Wang Dian berhenti sejenak. “Sedetail mungkin, terutama tentang ibu kota.”
“Ya,” jawab Chang Li dan pergi.
“Chang Ying, bawa Chu Geng kembali.”
****
Liang Utara, Kota Ziyan.
Salju tebal turun di tanah yang dingin dan berlumuran darah. Bendera-bendera pertempuran, yang membeku kaku karena darah, berdiri dengan susah payah. Anggota tubuh yang terputus menumpuk di satu tempat, sementara kereta perang yang hancur, bangkai kuda, dan mayat manusia membentuk gunung-gunung yang kacau.
Di antara tumpukan mayat, sebuah tangan yang terluka bergerak sedikit dengan susah payah. Jari-jari ungu-biru mencakar tanah yang keras dan beku dengan ganas, menembus lapisan salju tebal, meninggalkan bekas merah tua.
Setelah suara benturan baju besi yang keras, napas terengah-engah terdengar di udara dingin. Sosok berlumuran darah merangkak keluar dari tumpukan mayat. Tangan ungu-biru itu menopang sisa-sisa kereta perang yang hancur, seperti zombi yang bergerak lambat, berdiri tegak.
Kepingan salju jatuh di bulu mata yang berlumuran darah. Bola mata yang mati rasa dan cekung itu berputar kaku, mengamati pemandangan mengerikan di sekitarnya.
Sejauh mata memandang, semuanya berwarna merah darah.
“… Utara…” Orang yang berdiri di sana membuka mulutnya, segera memuntahkan seteguk darah merah tua. Panasnya menghilangkan embun beku di bulu matanya. Dia dengan cemas dan putus asa mencoba membuat dirinya bergerak. Kemarahan dan kebencian yang mendalam mengalir melalui tubuhnya, akhirnya meledak dalam raungan. “Panglima Angkatan Darat Utara… Wei Wanlin — mengkhianati negara!”
Ia terhuyung-huyung, menggerakkan kakinya yang kaku dengan susah payah, berlari dengan susah payah menuju gerbang kota. Mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya tampak berkelebat di depan matanya. Jeritan putus asa dan kilatan pedang tampak sudah di depan matanya.
“Saudara-saudara! Ini adalah pertempuran terakhir! Setelah ini, kita akan merayakan Tahun Baru dengan baik!”
‘Kami akan kembali ke ibu kota untuk mendapatkan hadiah dan gelar!’
‘Kami akan memberi orang-orang barbar itu pelajaran yang tidak akan mereka lupakan!’
“Komandan Wei! Komandan Wei! Wei Wanlin! Beraninya kamu—”
“Kita semua telah ditipu olehnya!”
“Serangan musuh!”
“Pedang dan bilahnya sudah berkarat! Perbekalannya sudah terbakar! Lari! Cepat, lari!”
“Sudah terlambat—”
Teriakan melengking burung gagak musim dingin bergema di atas Kota Ziyan saat lelaki yang terhuyung itu tiba-tiba jatuh.
Dia tidak ingin mati, setidaknya tidak dengan cara yang menyedihkan. Dia belum mendapatkan nama baik dari ayah angkatnya, belum berhubungan baik dengan Wang Dian, belum mengunjungi kembali jalan-jalan yang ramai untuk minum dan menunggang kuda…
Di depan terbentang ibu kota yang makmur, tidak menyadari bahaya; di belakang, puluhan ribu kawan yang gugur dan mati sia-sia.
Kebenciannya memuncak, tetapi air matanya mengalir tak terkendali. Ia menatap ibu kota dengan putus asa, jelas-jelas merasakan hidupnya akan segera berakhir.
“Tahukah kau untuk siapa kau bekerja?” Sebuah suara yang dikenalnya tiba-tiba bergemuruh di telinganya.
Seperti orang yang hampir tenggelam dan berusaha sekuat tenaga, tangannya yang beku dengan panik mencari-cari di tubuhnya, akhirnya menemukan token awan keberuntungan berpola naga di tempat yang paling intim. Dia segera menghancurkan token kayu itu, dan benar-benar menemukan apa yang disebutkan Wang Dian.
‘Jika Anda menghadapi bahaya, Yang Mulia akan menyelamatkan Anda.’
Sinyal yang menusuk melesat ke angkasa.
Di bawah langit utara yang luas, angin yang menggigit menerpa kota yang berduka yang dipenuhi mayat-mayat, membawa asap dan bau darah ke selatan, menerjang dunia ibu kota yang sibuk dan fana.
Liang Ye turun dari tunggangannya, lalu melemparkan cambuknya ke Chong Heng yang sudah menyusulnya. “Wen Zong selalu kuat, bagaimana mungkin dia tiba-tiba jatuh sakit?”
“Beberapa hari yang lalu, ada pekan raya kuil di luar kota. Guru Kerajaan pergi bersama Qi Ming, tetapi sayangnya dia tersandung di jalan dan tidak sehat sejak itu,” kata Chong Heng, segera menyusul.
Liang Ye dengan acuh tak acuh mengabaikan sapaan dari para pelayan dan anggota keluarga Wen Zong, lalu melangkah cepat ke ruang dalam. Ia mengerutkan kening karena mencium bau obat yang kuat.
Tabib istana dan beberapa murid Wen Zong berlutut dan bersujud. Wen Zong berusaha bangkit dan memberi hormat, tetapi Liang Ye menekannya dan berkata dengan tegas, “Tidak perlu.”
“Terima kasih, Yang Mulia.” Wen Zong menggenggam tangannya erat-erat, lalu berbaring kembali, tersenyum pahit. “Menteri tua ini tidak berguna, membuat Yang Mulia khawatir.”
“Di usiamu, kau seharusnya beristirahat dengan baik. Mengapa harus ikut dalam kegembiraan yang tidak perlu seperti ini?” Liang Ye, yang merasa jengkel dengan bau obat, melirik mereka yang berlutut di tanah. “Kalian semua, berdirilah.”
Baru saat itulah Qi Ming dan yang lainnya berdiri.
Wen Zong tersenyum, “Tidak apa-apa, hanya jalanan licin di salju. Jika Le Hong tidak ada di sana untuk mendukung menteri tua ini, saya khawatir saya tidak akan bertahan sampai Yang Mulia kembali.”
Liang Ye sedikit mengernyit.
“Terlalu banyak orang yang berisik. Menteri tua ini ingin berbicara beberapa patah kata dengan Yang Mulia,” kata Wen Zong, matanya terpejam.
“Guru,” Qi Ming menatapnya dengan cemas dan khawatir. “Lebih baik dokter istana yang mengawasi—”
“Aku tahu batas kemampuanku,” Wen Zong melambaikan tangannya.
“Semuanya, pergi,” kata Liang Ye dengan dingin.
Tak lama kemudian, hanya kaisar dan menterinya yang tersisa di ruangan itu.
Wen Zong tampak jauh lebih kurus. Lelaki tua yang bersemangat ini tampaknya tidak pernah lelah. Sejauh yang dapat diingat Liang Ye, dia selalu seperti ini – licik dan dramatis, pemalu namun tanpa ampun dalam menghukum, mengomel dengan perut penuh rencana jahat.
Liang Ye mengira dia harus menahan omelannya selama bertahun-tahun lagi.
“Yang Mulia, setelah Malam Tahun Baru malam ini, menteri tua ini akan berusia tepat sembilan puluh tahun,” Wen Zong menatapnya sambil tersenyum. “Setiap orang mengalami hari seperti itu, saya menganggap ini sebagai kebahagiaan besar dalam hidup.”
Liang Ye menatapnya dengan dingin, sambil menggenggam tangannya erat-erat.
“Saya mulai bertugas di pemerintahan pada usia sembilan belas tahun, mengabdi selama tiga masa pemerintahan, dan menyaksikan kejatuhan Great Liang dari puncaknya hingga ke ambang kehancuran. Saya menyadari kebodohan dan ketidakmampuan saya sendiri, tidak mampu mengubah jalannya peristiwa sendirian, jadi saya selalu terlalu berhati-hati…” Wen Zong menepuk tangannya. “Saat pertama kali melihatmu, kamu seperti monyet lumpur kecil, berjongkok di pohon dan melemparkan lumpur ke arahku… Saya hanya bisa menyaksikan dengan tak berdaya saat penyihir Cui Yuxian itu menyiksamu, jadi saya tidak punya hak untuk menghentikanmu saat kamu ingin pergi… Namun, kamu masih memiliki darah mantan kaisar dan Jenderal Bian yang mengalir di dalam dirimu, secara naluriah menolak untuk mengakui kekalahan, mencapai apa yang tidak dapat saya lakukan selama beberapa dekade… Sekarang, bahkan di dunia bawah, saya dapat menghadapi mereka dengan bangga.”
“Itu hanya jatuh. Masih banyak yang harus kamu lakukan saat sidang dibuka kembali setelah Tahun Baru,” kata Liang Ye dengan serius.
“Yang Mulia, kita harus menerima usia tua,” Wen Zong memejamkan matanya sebentar, menggenggam tangannya lebih erat, suaranya tercekat. “Hanya saja Liang Agung yang telah kau rebut kembali ini… sudah kelelahan dan kacau, dihinggapi masalah internal dan eksternal, dengan bahaya mengintai di mana-mana. Aku berharap dapat membantumu selagi aku masih bisa bergerak, tetapi mataku yang tua sudah redup… Yang Mulia, harap ingat apa yang akan kukatakan.”
Rahang Liang Ye menegang saat dia bertemu dengan tatapan mata lelaki tua itu yang berawan dan penuh air mata, lalu mengangguk.
“Panglima Angkatan Darat Utara Wei Wanlin… sombong. Meskipun berbakat dalam kepemimpinan, dia kurang loyal terhadap negara. Dia bisa menjaga ibu kota tetapi tidak boleh ditempatkan di perbatasan yang jauh, atau dia pasti akan memberontak pada waktunya.”
“Kepala Menteri Kanan Yan Ze, meskipun pandai bicara dan pernah menjadi pengikut Cui Yuxian, dia bersyukur dan tidak jahat. Kemampuannya tidak kalah dariku, dan dia bukan dari keluarga bangsawan. Yang Mulia harus mendukungnya untuk melawan keluarga bangsawan…” (TL: 右仆射 ‘Youpushe’ = Kepala menteri Kanan/ Kanselir Kanan)
“Menteri Sekretariat Cui Yun adalah orang yang jujur, pejabat istana yang langka. Yang Mulia harus mempekerjakannya.”
“Menteri Personalia Zeng Jie mencari ketenaran, tetapi kesetiaannya jelas. Yang Mulia dapat memutuskan apakah akan mempertahankannya atau memanfaatkannya.”
“Menteri Ritus Feng Qing korup, pengganggu negara. Ketika Yang Mulia membersihkan korupsi di pengadilan, mulailah dengan dia…”
“Meskipun keluarga Cui dan Jian telah jatuh, keluarga bangsawan lainnya masih ada. Yang Mulia mempercayai Selir Tan, tetapi keluarga Tan… tidak boleh diabaikan.”
“Jika Yang Mulia ingin mengangkat Liang Huan sebagai Putra Mahkota, Cui Qi harus disingkirkan.”
“Wang Dian terlihat seperti saudara kembar Yang Mulia. Dia licik dan manipulatif. Bagi mereka yang tidak dapat ditundukkan, tidak peduli seberapa besar Yang Mulia menyukai mereka, mencabut mereka adalah pilihan terbaik. Jika tidak, malapetaka besar pasti akan datang.”
Liang Ye sedikit mengernyit. Wen Zong mencengkeram lengannya erat-erat dengan kedua tangan, berbicara dengan sungguh-sungguh dari hati. “Yang Mulia, seorang kaisar tidak membutuhkan cinta. Teladan mantan kaisar ada di depan mata Anda. Jika bukan karena Jenderal Bian, bagaimana mungkin kemenangan bisa sirna saat itu… Yang Mulia! Bersikaplah tegas. Setiap tindakan belas kasihan sekarang akan menjadi anak panah yang diarahkan ke tenggorokan Anda di masa mendatang.”
Liang Ye menatapnya, tidak setuju maupun tidak tidak setuju.
Napas Wen Zong menjadi sesak, cengkeramannya yang biasanya kuat melemah dan melambat. “Terakhir, menteri tua ini punya permintaan yang tidak masuk akal.”
“Baili Cheng’an adalah murid yang aku latih sendiri. Jika dia melakukan kesalahan besar di masa depan, aku harap Yang Mulia… akan mengampuni nyawanya. Anak laki-laki ini memiliki bakat seperti Zhang Liang. Jika Yang Mulia bersedia menggunakannya, dia dapat mengamankan fondasi Great Liang selama tiga ratus tahun…”
(TL: Zhang Liang (张良), nama kehormatan Zifang (子房), seorang ahli strategi dan penasihat terkenal bagi Liu Bang, pendiri Dinasti Han. Zhang Liang terkenal karena kebijaksanaan dan kecemerlangan strateginya.)
Liang Ye mengangguk.
Genggaman erat di tangannya tiba-tiba mengendur. Di ruangan yang penuh obat-obatan itu, hanya napas satu orang yang tersisa.
Kembang api meledak dengan cemerlang di atas ibu kota, petasan terdengar dari segala arah saat Malam Tahun Baru mencapai puncaknya di tengah malam.
Ratapan duka bercampur tawa dan sorak sorai. Angin dingin menderu, membawa aroma mesiu, menggerakkan rumbai merah yang tergantung di liontin giok.
Liang Ye menuntun kudanya, melangkah pelan di tengah salju, berjalan sendirian selangkah demi selangkah menuju gerbang istana yang berat dan tertutup rapat.
