Malam itu, seekor kuda cepat berlari keluar dari gerbang istana ibu kota, menuju langsung ke selatan.
Keesokan paginya, Xu Xiude yang malang, dengan perut buncitnya, memandang tuan muda terhormat Cui Qi yang duduk di kursi roda, lalu menatap Wen Yu yang tersesat di antara kerumunan, dan sangat ingin mencukur kepalanya dan menjadi seorang biksu seperti Yang Mulia.
Sungguh misi diplomatik ke Zhao Selatan, lebih seperti membawa mereka berdua ke kematian.
“Kasim Yun Fu, kudengar Yang Mulia secara pribadi menunjuk seorang wakil utusan. Apakah Anda tahu di mana dia sekarang?” Xu Xiude bertanya dengan sopan kepada Yun Fu.
Yun Fu tersenyum dan berkata, “Xu Daren, wakil utusan sudah berangkat dengan menunggang kuda. Dia sudah pergi lebih dulu untuk mengintai jalan bagi kalian semua, jadi kalian bisa bepergian dengan tenang.”
Xu Xiude mendesah dalam-dalam saat dia naik ke kereta.
Yun Fu membungkuk pada Cui Qi, “Tuan Cui, tuan muda kecil dirawat di istana oleh pelayan ini dan Bibi Yu Ying. Mohon tenanglah.”
“Terima kasih,” Cui Qi mengangguk.
Yun Fu saling berbasa-basi sebentar, lalu akhirnya melirik Wen Yu tanpa sengaja. Keduanya saling bertukar pandang dengan penuh pengertian.
Lima hari kemudian, di Kota Shiyuan, barat laut Zhao Selatan.
Wang Dian tertidur sambil bersandar di kereta, hampir seluruhnya terkubur dalam jubah bulu putihnya yang tebal. Zhao Qi duduk dengan kaki disilangkan, bersandar di bantal empuk sambil membaca buku cerita rakyat. Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Hei, bagaimana kamu bisa terlibat dengan Kaisar Liang? Dia saudaramu sendiri. Apakah hati nuranimu tidak sakit?”
“Mmm.” Wang Dian mengangkat kelopak matanya malas-malasan, lalu menutupnya lagi dengan lemah. “Jika kamu tidak punya hati nurani, tidak ada salahnya.”
“…Sial, itu masuk akal.” Mata Zhao Qi berbinar saat dia melempar buku cerita itu ke atas meja. “Bagaimana jika aku tidur dengan Lin Yuan—”
“Hiss.” Zhao Qi tidak menyelesaikan kalimatnya sebelum dia meringis kesakitan, sambil mengusap pipinya.
“Lin Yuan berkarakter lurus dan tidak bisa menoleransi segala bentuk pelanggaran. Kamu juga punya rasa moral yang kuat,” kata Wang Dian. “Saya sarankan kamu lebih baik melakukannya perlahan dan memenangkan hatinya terlebih dahulu. Jangan belajar dariku.”
“Kenapa?” Zhao Qi merasa sedikit tidak yakin.
“Karena Liang Ye dan aku tidak punya moral,” Wang Dian menguap, memeluk tubuhnya lebih erat. “Kalian berdua terlalu peduli dengan wajah untuk membuat keadaan menjadi terlalu buruk.”
Tajam dan langsung ke intinya.
Zhao Qi tertegun sejenak sebelum berkata dengan kagum, “Ini pertama kalinya aku melihat seseorang dengan kesadaran diri seperti itu.”
“Kau menyanjungku,” Wang Dian tersenyum sambil memejamkan mata. Setelah jeda, dia berkata, “Setelah masalah di Kota Shiyuan selesai, aku mungkin harus pergi lebih awal.”
“Apakah kamu takut Kaisar Liang akan mengejarmu?” Zhao Qi berkata dengan serius, “Zhen, bagaimanapun juga, adalah kaisar Zhao. Melindungimu tidak akan menjadi masalah. Jika Kaisar Liang memahami gambaran yang lebih besar, dia tidak akan menantang Zhen secara terbuka.”
“Saya menghargai kebaikan Yang Mulia,” Wang Dian membuka matanya dan mengucapkan terima kasih dengan tulus. “Namun, ini pada akhirnya adalah masalah pribadi antara Kaisar Liang dan saya. Saya tidak ingin menempatkan Yang Mulia dalam posisi yang sulit. Selain itu, masa depan kita masih panjang. Jika saya mendapat kesempatan, saya akan mengunjungi istana.”
Zhao Qi memang bisa melindunginya tanpa masalah, tetapi jika Liang Ye menjadi gila, dia mungkin akan menantang Zhao Qi. Jika kedua penguasa menjadi terlalu terasing, itu tidak akan baik. Wang Dian merasa tidak perlu menjadi penyebab masalah seperti itu.
Akhir tahun sudah dekat, dan pengadilan sedang libur. Liang Ye pasti tidak akan melewatkan kesempatan ini. Rute yang ditempuh Wang Dian bersama Zhao Qi ke Kota Shiyuan terlalu jelas, tetapi ini menyangkut “kerja sama” masa depannya dengan Zhao Qi, jadi dia harus datang dan mengambil risiko.
Terlebih lagi, dia mungkin tidak akan tertangkap oleh Liang Ye. Wang Dian berpikir dengan arogan bahwa keberuntungan tampaknya selalu ada di pihaknya.
“Baiklah,” Zhao Qi tentu saja memahami kerumitan yang ada. Dia bisa menantang Kaisar Liang demi sahabatnya Wang Dian, tetapi jika Wang Dian tidak membutuhkannya, dia tentu saja senang menghindari masalah.
Setelah menghabiskan hari-hari bersama, Wang Dian semakin menghargai Zhao Qi. Meskipun dia tidak bertindak seperti seorang kaisar, bersikap riang dan sering bermulut kotor, dia berhati murni dan baik hati. Dia menghargai kesetiaan, emosi, dan menepati janjinya. Dia juga memiliki empati yang kuat, benar-benar peduli terhadap rakyat, dan tidak kekurangan kebijaksanaan atau ketekunan kekaisaran. Wang Dian mengerti mengapa orang-orang sombong seperti Lin Yuan dan Wen Liufang bersedia mengikutinya.
Dia adalah seorang penguasa yang langka dan berbudi luhur.
Berpikir tentang kaisarnya sendiri yang impulsif dan arogan, yang membuat orang-orang gelisah dan tampak seperti orang gila sepanjang hari, Wang Dian merasa agak frustrasi.
Lihatlah orang lain, baru kemudian lihat dirimu sendiri! Sungguh memalukan!
Wang Dian sangat ingin menjepit telinga Liang Ye dan memberi pelajaran kepada si pembuat onar yang suka memberontak dan keras kepala ini, tetapi dia juga merasa bahwa Liang Ye memang telah berusaha sangat keras. Tidak mungkin serigala yang ganas berubah menjadi rusa yang lembut…
Dia memikirkan hal-hal itu tanpa sadar di kepalanya ketika mereka segera tiba di tempat tujuan.
Pemakaman amal yang tertutup salju itu suram dan dingin. Dia dan Zhao Qi duduk di kereta, mendengarkan suara-suara sesekali dari bawah tanah, keduanya menundukkan mata dalam diam.
(TL: “义庄” (yì zhuāng) mengacu pada pemakaman amal atau rumah pemakaman yang dermawan.
Secara historis, ini adalah lembaga atau fasilitas yang didirikan oleh keluarga atau klan kaya di Tiongkok untuk menyediakan layanan pemakaman bagi orang miskin dan anggota klan mereka yang tidak mampu membayar pemakaman yang layak. Dalam beberapa kasus, ini juga berfungsi sebagai tempat penyimpanan sementara jenazah sebelum dimakamkan.)
“Lin Yuan membawa beberapa orang ke pinggiran hutan,” kata Zhao Qi dengan suara teredam. “Dia bersikeras agar paman kekaisaran kecil itu mati, tetapi Zhen yakin paman kekaisaran kecil itu tidak punya pilihan. Kesalahannya bukan pada dia. Jika kita benar-benar menelusurinya kembali, orang tuakulah yang memperoleh takhta secara tidak benar—”
Wang Dian segera menutup mulutnya dan berkata dengan suara rendah, “Yang Mulia, berhati-hatilah dengan kata-katamu.”
Siapa yang tahu berapa banyak telinga yang waspada di luar, dan berapa banyak orang dengan motif tersembunyi di dalam.
Zhao Qi melepaskan tangannya dan berkata dengan muram, “Menjadi seorang kaisar benar-benar merepotkan. Jika paman kaisar kecil meninggal, aku akan membunuh penyelamatku sendiri.”
“Di dunia ini, selalu ada banyak situasi yang tidak dapat dihindari dan tidak berdaya. Jika Yang Mulia memaksakan diri dengan hal-hal ini, pada akhirnya, Yang Mulia hanya akan merugikan diri sendiri,” Wang Dian menuangkan secangkir teh untuknya. “Dari sudut pandang Menteri Lin, apa yang dilakukannya tidak salah. Dari sudut pandang Yang Mulia, itu juga tidak salah. Semuanya tergantung pada bagaimana Ji Huai memilih. Jika dia tidak berniat memberontak, maka dia tidak akan mengecewakan rencana dan upaya Yang Mulia.”
Zhao Qi meneguk tehnya beberapa teguk dan berkata, “Jika bukan karenamu, aku tidak akan pernah memikirkan cara aneh seperti itu, bahkan jika aku memeras otakku.”
Wang Dian berkata dengan rendah hati, “Hanya saja otakku tidak normal. Yang Mulia terlalu rendah hati.”
“Kau benar-benar…” Zhao Qi memegang tehnya dan menunjuknya, tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis, “Orang yang luar biasa, orang yang luar biasa! Jika aku Kaisar Liang, aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi, bahkan jika itu membunuhku.”
Memiliki penasihat seperti itu di sisi seseorang benar-benar merupakan aset yang hebat.
Wang Dian berkata dengan tulus, “Itulah mengapa sebaiknya tidak menjalin asmara di kantor, terutama dengan bos. Kalau tidak, Anda akan mudah dimanfaatkan.”
Zhao Qi tampak setengah mengerti, tetapi tetap mengangguk setuju, “Itu masuk akal. Lin Yuan sering menipuku, tetapi aku tidak tega melakukan apa pun padanya.”
Kereta kaisar terasa hangat dan kedap suara. Wang Dian tertidur beberapa saat hingga terdengar suara keras dari bawah tanah, dan kereta mulai berguncang hebat.
“Apa yang terjadi!?” Zhao Qi terkejut dan tiba-tiba mengangkat tirai kereta.
Wang Dian terbangun karena hembusan udara dingin yang tiba-tiba. Dengan mata mengantuk, ia mengikuti Zhao Qi keluar dari kereta. Sepatu botnya terbenam di salju tebal, dan ia tidak ingin apa-apa lagi selain meringkuk dan memasukkan dirinya kembali ke dalam kereta, tetapi ia tetap memaksakan diri untuk berjalan bersama Zhao Qi menuju tepi danau yang runtuh.
“Yang Mulia, lorong makam telah diledakkan dan runtuh—Yang Mulia, berhati-hatilah!” Tanah mulai bergetar hebat lagi, dan tanah di bawah kaki mereka mulai runtuh. Sekelompok orang melindungi Zhao Qi saat mereka mundur menuju kereta. Wang Dian juga terdorong mundur, ketika tiba-tiba dia mencium bau lembap dan berjamur. Dia menoleh dengan waspada dan bertemu dengan mata Quan Ning yang sudah dikenalnya.
“Tolong bantu aku,” kata Quan Ning dengan suara pelan. “Ingatkan Zhao Qi nanti bahwa Tuan Muda Ketujuh Ji dimakamkan di lorong makam ketiga. Katakan padanya untuk meminta seseorang menggalinya dengan cepat.”
Wang Dian mengangkat alisnya.
“Sebagai gantinya, aku bertemu Kaisar Liang di luar kota. Sebaiknya kau segera lari.” Quan Ning meremas pergelangan tangannya yang ramping dan indah dengan kuat. “Sampai kita bertemu lagi, Wang Dian.”
Setelah berkata demikian, dia menghilang tanpa suara dalam kekacauan itu.
Setelah tanah mengendap, Zhao Qi dengan marah memerintahkan orang-orang untuk menggali di mana-mana di lorong makam, bertekad untuk menggali Ji Huai dari bawah tanah. Wang Dian kemudian mengingatkannya tepat waktu. Zhao Qi dengan skeptis mengirim orang untuk menggali, dan benar saja, setengah jam kemudian, mereka menggali seorang pemuda tampan yang hampir tidak bernapas dari lumpur.
Ekspresi Zhao Qi akhirnya sedikit membaik.
Wang Dian, setelah menyelesaikan tugasnya, buru-buru mengucapkan selamat tinggal kepada Zhao Qi.
Zhao Qi bertanya dengan heran. “Kau sudah akan pergi? Zhen belum memberimu perpisahan yang pantas.”
“Tidak perlu ada formalitas seperti itu di antara kita.” Wang Dian tersenyum dan menangkupkan kedua tangannya ke arahnya, “Yang Mulia, saya permisi dulu.”
“Zhen akan meminta seseorang untuk menemanimu,” kata Zhao Qi, agak khawatir.
“Lebih banyak orang hanya akan menarik perhatian.” Wang Dian menolak dengan sopan, sambil berkata, “Yang Mulia membutuhkan tenaga kerja di sini segera, jadi itu tidak perlu.”
Zhao Qi tidak punya pilihan lain selain memberikan beberapa patah kata nasihat dan menyediakan banyak biaya perjalanan, lalu menyaksikan Wang Dian meninggalkan pemakaman amal itu dengan menunggang kuda sendirian.
Setelah meninggalkan kota, Chang Ying dan Chang Li segera menghampirinya. Chang Ying bertanya, “Tuan Muda, ke mana kita akan pergi?”
Quan Ning pergi dengan tergesa-gesa dan tidak memberikan instruksi terperinci. Wang Dian tidak yakin dari arah mana Liang Ye akan datang, dan Liang Ye telah tiba empat atau lima hari lebih awal dari yang diharapkan. Dia memang kehilangan inisiatif kali ini, tetapi Wang Dian tidak berkecil hati lama-lama. Dia dengan tegas berkata, “Kalian berdua seharusnya tidak lagi mengikutiku.”
“Tuan Muda!” Chang Ying dan Chang Li langsung terkejut.
Wang Dian berkata dengan tenang, “Situasinya tiba-tiba berubah, dan kita tidak punya cukup tenaga. Jika kau mengikutiku, kita semua akan terjebak dalam satu gerakan. Kalian berdua harus berpisah. Yang satu kembali ke Kota Shiyuan, yang lain menuju utara ke Kabupaten Sanliang di Yunshui Zhongzhou, lalu lakukan apa yang kukatakan…”
Wang Dian dengan hati-hati memberi instruksi kepada keduanya mengenai hal-hal tertentu, lalu mereka bertiga bubar ke arah yang berbeda. Wang Dian melaju kencang menuju pegunungan dan hutan di luar Kota Shiyuan. Pegunungan di sana berkesinambungan dengan jalan yang rumit, yang kemungkinan akan membuat lebih banyak tenaga kerja Liang Ye terpencar.
Saat langit mulai gelap, angin di hutan semakin menggigit, menusuk wajah dan membuat orang mudah tersinggung. Wang Dian mengencangkan tali jubahnya, berusaha mencari arah di tengah kegelapan yang samar. Ia mengangkat cambuknya, hendak mengayunkannya, ketika tiba-tiba kudanya meringkik dan mundur dengan keras.
Saat Wang Dian terlempar, dia melihat sekilas belati daun willow menusuk leher kuda itu, memantulkan kilatan dingin di malam hari, memperlihatkan sepasang mata yang muram dan tersenyum.
Lalu ia jatuh ke dalam pelukan dingin, langsung diliputi oleh kehadiran yang akrab dan mendominasi.
Wang Dian bahkan tidak sempat melihat wajah orang itu dengan jelas sebelum lehernya dicengkeram dan dibanting keras ke pohon yang kasar. Ia terbatuk-batuk, dan tepat saat ia hendak berbicara, ia dibungkam dengan keras dan kasar oleh sebuah ciuman, seolah-olah orang itu ingin melahapnya bulat-bulat.
Dalam sesak napas yang luar biasa, dia mungkin secara naluriah merespons, tetapi naluri bertahan hidup membuatnya menginjak sepatu bot orang lain dengan keras. Liang Ye meringis kesakitan sesaat, memberinya kesempatan singkat untuk mengatur napas. Menundukkan kepala dan terengah-engah, Liang Ye mencium leher dan tulang selangkanya seolah-olah hidupnya bergantung padanya.
Wang Dian, yang merasakan sakit akibat ciuman itu, mengangkat tangannya untuk meraih rambut Liang Ye dan berteriak dengan tidak yakin. “…Liang Ye, kamu—”
Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, sebuah tangan dingin menutup mulutnya dengan paksa.
Pakaian Wang Dian robek, dan angin dingin yang menerpa kulitnya membuatnya menggigil tanpa sadar. Namun, Liang Ye sekali lagi tidak memberinya kesempatan untuk berbicara, hanya menciumi setiap inci kulit di tubuhnya dengan liar.
Perjuangan dan perlawanan tampaknya menjadi pemicu kemarahan Liang Ye. Dia segera menemukan titik lemah Wang Dian, memaksanya gemetar beberapa kali.
“Tunggu…” Saat tangan itu menjauh, Wang Dian akhirnya punya kesempatan untuk berbicara. Namun, tangan Liang Ye tidak berfungsi dengan baik di balik jubah itu, dan salep dingin di tempat yang tak terlukiskan itu membuatnya agak marah dan malu. Dia bahkan lebih jengkel karena Liang Ye membawa benda seperti itu bersamanya. Sambil memegang bahu Liang Ye, dia mencoba menenangkan dirinya. “Liang Ye—”
Liang Ye menggerakkan jari-jarinya dengan santai, merasa puas saat merasakan tubuh Wang Dian bergetar. Kemudian dia mendengar Wang Dian berkata dengan gigi terkatup. “…Tidak di sini.”
Tidak hanya berada di tempat yang tidak diketahui, tetapi siapa yang tahu berapa banyak penjaga rahasia yang disembunyikan Liang Ye dalam kegelapan. Itu benar-benar tidak senonoh.
Liang Ye akhirnya perlahan mengangkat kepalanya. Ia mencondongkan tubuhnya mendekati Wang Dian, ujung hidungnya yang dingin nyaris menyentuh kulit Wang Dian yang masih hangat. Dengan senyum cemerlang namun bengkok di wajahnya, sama seperti saat mereka pertama kali bertemu, suaranya penuh kebencian, ia berkata, “Zhen bersikeras.”
