Di istana kekaisaran ibu kota Liang Utara.
Angin dingin yang menusuk menerpa bingkai jendela. Di luar aula besar, salju turun dengan lebat. Di dalam, tungku pemanas dan pemanas lantai dinyalakan. Kehangatan yang pekat menahan udara dingin, tetapi wajah anak itu masih pucat pasi.
Liang Ye menatap dengan merendahkan ke arah anak yang meringkuk di anak tangga paling bawah dan bertanya dengan dingin, “Apakah kamu tahu siapa Zhen?”
Meskipun Liang Huan telah mengenakan jubah mahal, sikapnya masih mengecil, seolah-olah dia ingin meringkuk seperti bola. Matanya merah dan bengkak karena menangis. Dia menatap Liang Ye dengan tatapan kosong dan ragu-ragu, lalu melihat sekeliling aula besar dengan bingung, tidak dapat menemukan tempat untuk bersembunyi. Jadi dia hanya bisa meneteskan air mata, berkedip berulang kali.
Tak jauh darinya, seorang pemuda berjubah putih duduk acuh tak acuh di kursi roda, tatapannya tak sedikit pun melirik anak itu.
Liang Ye menunggu sejenak, kesabarannya habis. Dia mengangkat alisnya dan menatap Cui Qi, berkata dengan nada mengejek, “Bagaimana kamu membesarkan anakmu menjadi seperti kelinci kecil?”
Putih dan cantik, sangat pemalu, meringkuk seperti bola – jenis kelinci kecil yang akan paling empuk jika dikuliti, dibuang tulangnya, dan dipanggang.
Cui Qi menjawab dengan dingin, “Sebagai tanggapan atas Yang Mulia, hamba yang rendah hati ini juga melihatnya untuk pertama kalinya.”
Liang Ye tidak berkomentar. Cui Qi tidak berbohong tentang ini. Menurut rencana Wang Dian, keduanya telah pergi ke arah yang berlawanan, timur dan barat, membuatnya mengeluarkan banyak upaya untuk menangkap mereka kembali.
Dia ingin sekali menebas mereka berdua dengan sekali tebas untuk melampiaskan amarahnya, tetapi sayang, manusia yang masih hidup lebih berguna daripada yang sudah mati – meskipun dia sangat enggan mengakui bahwa Wang Dian telah membuat analisis terperinci dalam suratnya tentang pentingnya kedua hal ini, dan berhasil membujuknya.
Liang Ye mengangkat anak yang meringkuk di tanah dengan satu tangan, semudah mengangkat sebuah tugu peringatan. Dia mengangkat anak itu agar menghadapnya, lalu memperlihatkan senyum yang menakutkan dan berkata dengan sinis, “Zhen paling suka memakan anak-anak, diiris tipis dan dimasak, sangat lezat.”
Liang Huan mengerti, dan wajah cantiknya langsung dipenuhi ketakutan, matanya langsung berkaca-kaca.
Liang Ye memperhatikan dengan penuh minat saat anak itu berusaha menahan air matanya, hampir menangis tetapi tidak sepenuhnya. Dia menyodok pipi lembut anak itu dan memamerkan giginya dengan ganas.
Liang Huan sangat ketakutan hingga dia menangis sekeras-kerasnya, “Wah!”
Liang Ye, yang menggendong anak itu, tertegun sejenak, telinganya sakit karena teriakan keras itu. Dia dengan tidak suka memegang anak itu sedikit lebih jauh dan mengancam, “Jika kamu menangis lagi, Zhen akan membunuhmu.”
Anak yang ketakutan itu tidak dapat mendengar sepatah kata pun, hanya meratap putus asa. Liang Ye, dengan ekspresi bingung, melemparkan anak itu ke pangkuan Cui Qi dan berkata dengan tidak sabar, “Suruh dia diam dengan cepat.”
“…” Cui Qi membeku di kursi rodanya, tangannya mencengkeram erat sandaran tangan, menatap tanpa ekspresi ke arah anak yang menangis dengan wajah penuh ingus dan air mata di pangkuannya. Dia berkata dengan dingin, “Berhentilah menangis.”
Meskipun orang ini terlihat sangat tampan, suaranya sedingin es, sama sekali tidak menyenangkan. Liang Huan menangis sambil berusaha turun dari pangkuannya, terisak-isak sambil melihat sekeliling gedung besar dan orang-orang dewasa yang masing-masing terlihat lebih garang dari sebelumnya. Dia mengepalkan tangan kecilnya dan berlari menuju pintu aula.
Cui Qi sedikit mengernyit. Liang Ye memperhatikan dengan santai saat anak itu berlari sekuat tenaga ke pintu aula, tetapi tidak bisa mendorongnya terbuka, menjadi sangat cemas hingga air matanya terus mengalir.
Tangan kecil Liang Huan memukul kusen pintu yang berat itu dengan keras, sambil menangis dan tergagap, “Buka… buka pintunya…”
Liang Ye berkomentar dengan nada meremehkan, “Putramu hanya bagus untuk wajahnya saja, tidak ada hal lain yang berharga darinya.”
Cui Qi menunduk dan berkata, “Anak ini dibesarkan di luar istana oleh Cui Yuxian sejak dia masih kecil. Musim semi ini, dia mulai minum sup giok putih.”
Liang Ye terdiam sejenak, lalu mencibir, “Apa, menurutmu dengan mengatakan ini akan membuat Zhen mengampuni dia?”
“Beruntung sekali dia dihargai oleh Yang Mulia,” kata Cui Qi datar. “Saya hanya meminta jika Yang Mulia memiliki kandidat yang lebih baik di masa depan, Anda dapat mengampuni nyawanya mengingat kondisinya yang menyedihkan dan kesepian.”
Liang Ye duduk malas di tangga, mengangkat kelopak matanya untuk menatapnya, “Zhen adalah paman kekaisarannya, bagaimana mungkin dia kesepian dan menyedihkan?”
Cui Qi mengangkat kepalanya karena terkejut.
Liang Ye berkata dengan acuh tak acuh, “Wang Dian telah menyewa dua orang guru untuknya, tetapi bagi putra mahkota, hanya dua orang guru saja sudah terlalu buruk. Kamu dikenal karena bakatmu, jika kamu datang sesekali untuk memberikan bimbingan, itu akan sangat menguntungkannya.”
Cui Qi terdiam cukup lama, lalu mengangkat tangannya dan berkata, “Yang Mulia, ini tidak pantas.”
Dia adalah pangeran keenam belas yang hidup dalam anonimitas. Sebelumnya, Cui Yuxian bahkan pernah mencoba memberontak atas namanya. Meskipun dia beruntung bisa selamat, dia juga telah membantu Wang Dian mencoba melarikan diri, jadi dia hanya bisa dijaga oleh kaisar. Jika putra mahkota tahu bahwa dia adalah ayah kandungnya dan dia sering memasuki Istana Timur, itu tidak akan baik bagi siapa pun.
Kecurigaan seorang kaisar bukanlah sesuatu yang dapat ditanggung oleh dia dan Liang Huan.
Itu sudah merupakan suatu keberuntungan besar bahwa Liang Ye bersedia menyelamatkan nyawa ayah dan anak itu.
Liang Ye mengambil kue dari meja, berdiri dan meliriknya, lalu berkata, “Wang Dian berkata anak-anak tumbuh lebih baik jika ada orang tua di dekat mereka. Zhen tidak punya banyak waktu untuk memikirkan cara membesarkan anak.”
Setelah selesai berbicara, dia melambaikan kue di tangannya ke arah Liang Huan yang masih menangis dan menggaruk pintu. “Liang Huan, kemarilah.”
Liang Huan menoleh ke arah suara itu dan menatapnya, lalu berjongkok di ambang pintu, terisak-isak dan terus menangis dengan suara serak.
“Tsk.” Liang Ye melemparkan kue itu kembali ke piring, kehilangan minat.
Cui Qi terdiam cukup lama, memikirkan sesuatu yang tidak diketahui, namun akhirnya berbicara, “Liang Huan, berhentilah menangis.”
Liang Huan terus menangis, seluruh tubuhnya meringkuk menjadi bola putih kecil dan halus, masih gemetar karena terisak-isak, menolak mendengarkan siapa pun.
Kedua orang dewasa itu bingung dengan hal sekecil itu. Melihat Liang Huan hampir menangis sampai mati, Liang Ye memanggil Yu Ying dari luar.
“Yang Mulia.” Yu Ying membungkuk hormat.
“Jangan biarkan dia menangis lagi.” Liang Ye menggerakkan dagunya.
“Ya.” Yu Ying membungkuk, berniat untuk mengulurkan tangan dan menyentuhnya, tetapi Liang Huan, seolah-olah memiliki mata di belakang kepalanya, dengan cepat menghindari tangannya, berguling dan merangkak pergi untuk bersembunyi di balik pilar, dengan waspada mengawasi semua orang di aula besar.
Dia benar-benar takut pada semua orang yang hidup secara setara.
Liang Ye teringat akan instruksi Wang Dian dalam suratnya, kelopak matanya pun berkedut hebat – membuat makhluk kecil pemalu seperti sang putra mahkota, Liang Agung mungkin akan dikutuk.
Sementara Liang Huan berjuang menghadapi pamannya yang galak dan ayah yang sedingin es di istana yang tidak dikenalnya, Wang Dian menjalani kehidupan yang santai dan nyaman di Zhao Selatan.
Sambil menyingsingkan lengan bajunya, Wang Dian mengobrol ramah dengan wanita pemilik toko yang menjual bebek dan angsa panggang di daerah itu. Wanita itu memegang pisau mengilap dengan sangat terampil, sambil berkata, “Dari aksen tuan muda ini, Anda tidak terdengar seperti penduduk setempat. Apakah Anda dari utara?”
“Anda punya penglihatan yang tajam, Nyonya,” Wang Dian tersenyum, menghirup aroma harum bebek panggang. “Anda pasti sudah lama berbisnis di sini, kan?”
“Oh, sudah hampir dua puluh tahun,” kata wanita bos itu dengan bangga. “Saya mungkin tidak tahu segalanya, tetapi untuk masalah besar dan kecil di Kabupaten Qingcang, Anda tidak akan salah bertanya kepada saya.”
Wang Dian berbincang cukup lama dengannya, membahas berbagai topik, mulai dari pajak daerah dan kerja rodi selama dua tahun terakhir, hingga reformasi ujian pegawai negeri, dan bahkan tentang kucing milik Nyonya Tua Li di gang timur yang telah melahirkan beberapa anak kucing berbagai warna, yang menurut para tetangga memiliki banyak ayah.
Ketika Wang Dian pulang ke rumah sambil membawa bebek panggang, hari baru saja siang. Cuaca di Qingcang jauh lebih hangat daripada di ibu kota, jadi Wang Dian bahkan tidak perlu mengenakan mantel tambahan. Saat berjalan santai pulang ke rumah, dia mendengar beberapa pelayan baru mengobrol.
“Kudengar ada seorang jenderal muda yang tangguh dari Chen Timur. Hanya dalam waktu sebulan, dia tidak hanya menaklukkan Yunshui tetapi juga naik ke istana kerajaan Loufan!”
“Sial, dia benar-benar hebat. Baru berusia enam belas tahun, belum tujuh belas tahun – pasti dia reinkarnasi dewa perang.”
“Perang ini menarik. Chen Timur dan Loufan telah bertempur selama bertahun-tahun, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka menerobos masuk ke sarang bangsa Tartar. Ini memuaskan.”
“Itu tidak ada hubungannya dengan negara Zhao kita,” seseorang mendesah. “Meskipun kaisar baru kita baik hati, pajaknya semakin berat setiap tahun. Jika ini terus berlanjut, akan sangat sulit.”
“Menurut pendapatku— Oh, salam, tuan muda.” Seseorang yang bermata tajam melihat Wang Dian dan buru-buru membungkuk. Yang lain segera menutup mulut mereka dan buru-buru membungkuk kepada Wang Dian juga.
“Tidak perlu formalitas,” Wang Dian melambaikan tangannya dengan ramah, menyerahkan kantong kertas berisi bebek panggang. Ia tersenyum, “Masih panas. Ambil dan bagikan di antara kalian.”
“Ya ampun, terima kasih, Tuan Muda.” Para pelayan semuanya sangat senang, karena mereka adalah pembantu rumah tangga biasa yang jarang sekali mendapat kesempatan makan daging.
Wang Dian memberi isyarat agar mereka melanjutkan urusan mereka dan berjalan perlahan di taman, sambil memikirkan berbagai hal dalam benaknya. Sebelum menyadarinya, ia telah berjalan ke pintu belakang kediaman.
“Tuan Muda, ada seseorang di luar,” Chang Ying tiba-tiba muncul, mencondongkan tubuhnya dan berbisik, “Sepertinya dia mabuk.”
“Dalam cuaca dingin seperti ini, mereka mungkin akan jatuh sakit,” kata Wang Dian. “Ayo kita keluar dan melihat-lihat.”
Chang Ying tidak begitu setuju dalam hatinya, tetapi setelah menghabiskan beberapa hari bersama Wang Dian, ia mulai memahami temperamen gurunya. Ia memang orang yang baik, tetapi kebaikan ini berbeda dari apa yang pernah dilihat Chang Ying sebelumnya. Ia lebih seperti memiliki seperangkat aturan perilakunya sendiri. Banyak tindakan kebaikan yang menurutnya hanyalah tindakan biasa, sementara beberapa hal yang menurut Chang Ying tidak berbahaya, menurut Wang Dian agak tidak simpatik atau bahkan kasar.
Agak aneh, tetapi sangat disukai.
Bagaimanapun, Wang Dian sangat menghormati mereka. Guru seperti itu sulit ditemukan bahkan dengan lentera. Kadang-kadang Chang Ying bahkan merasa bahwa jika Wang Dian kehilangan kekayaannya suatu hari nanti, dia masih akan bersedia mengikutinya.
Pintu belakang halaman terbuka, memperlihatkan seorang cendekiawan yang terkulai di anak tangga, sambil mabuk memeluk kendi anggur dan menggumamkan kata-kata kotor tidak jelas.
“Bangun,” Chang Ying tidak berani membiarkan Wang Dian mendekati pria itu, jadi dia menghampirinya dan menepuk-nepuk wajah pria itu.
“Liang si pencuri telah menghancurkanku!” pria itu mengumpat dengan lidah kasar. “Mereka semua… bajingan yang mencari keuntungan… dan mementingkan diri sendiri! Ha… berbicara tentang integritas yang pantang menyerah, tetapi ketika kaisar anjing menawarkan jabatan resmi, mereka semua bergegas menerimanya! Bajingan!”
Wang Dian berdiri di sana dengan kedua tangan di lengan bajunya, memperhatikan. Tiba-tiba, dia merasa pria itu tampak familier. Dia mengingat sekilas bagian dari ingatannya yang rumit: dia dan Qi Ming memasuki sebuah pintu, hampir ditabrak oleh seseorang yang mengenakan seragam Akademi Kekaisaran. Liu Ce memanggilnya— “Chu Yiyuan?”
Wang Dian memanggil, tidak sepenuhnya yakin.
Tanpa diduga, lelaki itu tiba-tiba duduk tegak dan menatapnya dengan waspada dan waspada, “Mengapa kamu menelepon kakekmu?!”
“…” Wang Dian bertanya tanpa ekspresi, “Mengapa kamu ada di Zhao Selatan?”
“Tentu saja… untuk mencari penguasa yang bijaksana!” Chu Geng dengan marah menepuk-nepuk anak tangga batu yang dingin, mengamuk, “Liang Ye, penguasa yang tidak punya pikiran, tidak mengenali bakat! Menetapkan soal ujian yang konyol seperti itu… Jika bukan karena pemikiran yang kaku dan bertele-tele seperti itu, posisi sarjana terbaik pasti akan menjadi milikku! … Memilih pejabat tanpa bertanya tentang strategi untuk memerintah negara, Liang Utara pantas berada di ujung tanduk!”
Wang Dian mengingat dengan saksama daftar kandidat yang berhasil dalam ujian kekaisaran tahun ini dan memang, tidak ada yang bermarga Chu. Ia juga ingat Liu Ce menyebutkan bahwa sepupunya memiliki kepribadian yang sombong dan sok benar, yang mungkin merujuk pada pria ini.
Dia menatap lelaki itu dengan penuh minat, “Kalau begitu menurut pendapatmu yang terhormat, bagaimana Liang Utara bisa diselamatkan dari malapetaka?”
